北府軍東移的煙塵，充當了隴西上空最后一片遮羞的烏云，尚未完全散盡。那沉悶如雷，漸行漸遠的馬蹄聲，仿佛卷走了這座邊城殘存的血性與脊梁，只留下一種被抽空般的虛脫。城中劫后余生的百姓，麻木地清理著藥棚的殘跡，眼神空洞地望著官道盡頭揚起的，另一股截然不同的煙塵。
李家當然知道來者到底是何人，只是沒想到他們這么快就想把手伸到隴西來。自從北府軍撤離后，李府按照軍民意愿駐守在郡守府一段時日，人手少了后更是不敢有分毫懈怠，日日忙碌，甚至沒回過李府。姜知韞和周宛竹都學會了一心二用，白天忙著郡守府這邊的事宜，晚上點燈熬油幫著季盛蘭打理府中之事；李堯謙和堂溪墨尋更是兩邊跑，為了顧好城防營中的關系，也是為了不讓李府日后再陷入被動，便在城防營中設置了自己的人手，同時又時刻注意邊境的情況，隨時整隊出發；李隨正和楚懷安這些日子和白狼部協調藥材運送的事宜，還為他們提供幫助，并借此對趙衍一派所作所為有了更深入的了解；后來，大家共謀，在難熬的這兩三個月里，讓白狼部多與城中百姓接觸，形成一種特殊的紐帶，也是為以后打算。
于是，在隴西徹底轉暖甚至有些炎熱的日子里，所有人都忽略了時間的流逝。每天見過最多的不是日出，而是腳下這片大地與門外連成片的影子。
而就在那天，不過最普通的一天，卻傳來了好久不曾來到過隴西的“天音”，不算厚重的一紙書，卻如暴虎撕碎了眾人心中尚存的所有希望——新貴入城。
在李府接到這份公文時，遠在建康的謝氏府邸，那盤棋，也終于落下一子。
建康城，謝府水閣。
蟬聲像淬了毒的銀針，一根根扎進溽熱的午后。冰鑒里浮沉的青梅撞著玄冰，叮當聲碾過棋枰。
謝云戟的指尖幾乎掐進白子玉胎，青筋在麥色手背上虬結：“趙衍一事還沒有得到妥善解決，王家的郡守府印就烙上了隴西——謝家何時成了王氏的門閂？”
水榭對岸，謝泰康腕骨一沉。黑子“啪”地敲在邊星，十數枚白子應聲成了死棋。“趙衍喉頭那支三棱箭鏃，出自王氏的‘燕尾弩’，你行軍這么多年定一眼認出，那又為何不當場指認？”他搖著素紗團扇，扇骨是湘妃竹染就的血斑紋，“追查？想必你那時也猶豫了吧——難道要謝家兒郎的命，去填隴西那座焚尸爐？”
楠木棋墩上壓著兩卷帛書。
左卷：李堯謙的飛白體洇著汗漬，“趙衍死前留下未完‘王’字半痕，其中疑云重重，錯綜復雜，但看遍種種自有定論，還煩請將證據呈至朝堂……”
右卷：泥金禮單刺目，“賀謝公壽，附江南良田十頃，伏惟笑納。”署名處蓋著王氏的螭鈕小印。
“可這就是讓李家在隴西擋刀！”謝云戟的棋子鏗然砸向天元。
“所以更要棄軍保帥。你此番去趟隴西，還沒曉得那是個什么地方嗎？”謝泰康忽然推過一碟冰湃楊梅，殷紅果肉凝著霜氣，“你當王氏好端端的為何搶這燙手山芋？”他指尖蘸了冰水，在檀木案上畫出三道蜿蜒水痕，“一為桓翳撤退后掃清狼藉，二為郡守府里不知道什么時候會被人發現的名字，三為——”
閣外驟起銅鑼聲。十二騎玄甲護著青蓋安車碾過御道，金絲車簾掀起處，車座上人的側臉被日光削得慘白。只是聽到聲音，任誰人都知道那是王家。車轍過處，幾片曬蔫的柳葉粘在滾燙的石板上，頃刻焦枯蜷曲。
“瞧見車轍印了么？”謝泰康的團扇尖點了點青石板，“前輪往隴西郡守府，后輪——”扇面陡轉，墨竹枝如劍指天，“壓的是謝家在廣陵的鹽船碼頭。”
謝云戟霍然起身。棋枰轟然傾覆，白子像碎玉迸濺。幾枚滾入冰鑒的青梅旁，禮單上“共守山河”的墨字被冰水暈染開，漫成一片污濁的云。
那片云隨著車輪向遠方侵襲，來勢洶洶，裹挾著與隴西的貧瘠苦難格格不入的煊赫氣息。
新任隴西郡守王琛的儀駕，在仲夏蒼白無力的日光下，像是一場精心編排的，炫耀權勢的盛大游行。四匹通體雪白，神駿異常，無一根雜毛的河西駿馬，披掛著鎏金嵌寶的轡頭與鞍韉，邁著訓練有素的優雅步伐。它們牽引著一輛寬大得近乎夸張的紫檀木安車，車轅包金嵌銀，在日光下折射出刺目的光芒。車頂垂落的帷幕，是上等的蘇杭冰蠶絲所織，流蘇以金線捻成，隨著馬車的行進輕輕搖曳，透著一股子拒人千里的奢靡與矜貴。
環繞安車前后的，是數百名盔明甲亮、氣勢剽悍的私兵部曲。他們的鎧甲并非北府軍的制式黑甲，而是打磨得锃亮的精鋼魚鱗甲，在光照下反射出冰冷的金屬光澤，似移動的鋼鐵叢林。手中所持非軍中制式長矛，而是鋒刃更闊，裝飾更繁復的環首刀和精鋼長戟。步伐整齊劃一，踏在官道的浮土上，發出沉悶而富有壓迫感的“隆隆”聲，卷起的塵埃直沖半空。數十面玄底金字的旌旗，在隊伍前后獵獵招展，其上斗大的“王”字，如同巨大的烙印，毫不掩飾地宣示著來者的身份與權威——王氏的旌旗，插向了這片剛剛被血與火洗禮過的土地。
隊伍抵達隴西城下時，城門早已洞開。守城的兵卒被王琛帶來的私兵毫不客氣地驅趕到兩側，如同擺設。王琛并未下車，僅是在安車駛入城門洞的陰影時，才微微掀開車廂一側冰蠶絲帷幕的一角。
一張保養得宜，面皮白凈如傅粉的臉露了出來。三縷修剪得一絲不茍的長須垂落胸前，更添幾分儒雅表象，紫色官袍的領口袖緣用極細的金線繡著繁復的云紋，襯得他氣度雍容，仿佛踏足的不是一座剛剛經歷疫病凋敝的邊城，而是建康城外的哪處清雅別院。
他那雙狹長的眸子，帶有一種居高臨下的審視，緩緩掃過城門兩側：衣衫襤褸、面露菜色、眼神麻木中透露出畏縮的圍觀百姓；街巷兩旁尚未清理干凈的災痕——倒塌半邊的屋舍，被火燎黑的鍋碗，角落里殘留的藥渣污漬；以及李府出席為其“接風洗塵”稀稀落落的一行，姜知韞與李堯謙并肩站在道路最前面，擋住了射向百姓的那一道道凌厲的目光，并同樣回以不落下風的直視。楚懷安冷漠地注視這陣仗，手中摩挲的扇骨生硬作響。
空氣中彌漫的，混雜著藥味、煙灰和淡淡的腐臭氣息，尤其是那幾個年輕人--這一切，讓王琛那精心修飾的眉頭幾不可察地輕微蹙了一下，像是嗅到了什么不潔之物，隨即又迅速舒展開來，恢復成一派波瀾不驚，盡在掌握的從容氣度。他放下帷幕，隔絕了外面那個與他格格不入的世界。
郡守府，這座象征著隴西最高權柄的所在，早已在王琛抵達前數日便被徹底“整飭”一新，不容分說把暫時駐守在那里的李府眾人一并驅趕，甚至在那附近搭建起來的藥棚也統統一把火燒掉，至于那些流露街頭的百姓更是被毫不客氣地逐得更遠。趙衍時代遺留的，沾染暴戾氣息的陳設被掃蕩一空，連同那些過于奢靡的金玉擺設也都被盡數移除。取而代之的，是符合王氏清貴門風的布置：素雅的素絹屏風上繪著意境深遠的山水，多寶閣上陳列著看似古拙實則價值連城的青銅器，墻上掛著幾幅皆是當世名流的墨寶。血腥與銅臭被滌蕩，換上了一層文雅精致的外衣，卻更透出一種不容侵犯的距離感。
王琛一踏入正堂，甚至未曾落座，第一道鈞令便已帶著凜冽的寒風下達：
“肅清趙逆余毒，整飭吏治，刻不容緩！”
這“肅清”二字，便是他新官上任，立威攬權的第一把火，燒得迅猛而徹底。
首先，是趙衍家產“抄沒充公”。王琛帶來的心腹干吏如狼似虎，捧著蓋有嶄新郡守大印的封條，沖入趙衍的府邸、別業乃至隱秘庫房。一箱箱金銀珠玉、古玩字畫、珍稀皮毛被粗暴地拖拽出來，貼上“逆產”的封條，堆積在郡守府空曠的前院。陽光照在那些珠光寶氣上，刺得人眼睛發痛。姜知韞與李堯謙默默相視，這些東西大部分竟不在郡守府安放，反而各有來處，難怪在郡守府待了好些時日都沒發現過。不過對于他們來說，就算是發現也是上報，畢竟擅自處理這一“本事”在他們這里恐怕行不通。
王琛端坐堂上，聽著屬下的稟報，神色肅穆，痛心疾首：“趙逆吮吸民脂民膏，罪孽深重！此等不義之財，自當盡數充公，上繳國庫，以贖其罪，以慰民心！”
然而，當夜便有數輛遮蓋嚴實的大車，在王家私兵的重重護衛下，悄無聲息地從郡守府后門駛出，沿著官道消失在茫茫夜色中。所謂“上繳國庫”，不過是冠冕堂皇的幌子，真正的精華，早已被“王大人”笑納，運往了該去的地方。
其次，是象征性的“撫恤”。王琛大手一揮，從抄沒的“逆產”中劃撥出些許零散銅錢和幾車陳年粟米，用于“撫慰”在平亂和防疫中死傷的軍民家屬。告示貼得滿城都是，頌揚新郡守“仁德恤民”。但是，發放點卻被其親信牢牢把控，名冊模糊不清，發放過程更是克扣盤剝，層層揩油。真正能落到那些孤兒寡母、傷殘士卒手中的，不過寥寥數枚銅錢，幾升劣米。那沒了一只手臂的老兵，捧著那點微薄的撫恤，看著告示上王琛的名字，渾濁的老眼里只有深深的絕望。
這種情形下，李府縱然是感到不平也無能為力，因為與此同時，一場大洗牌已經轟轟烈烈開始。
最后，也是最致命的一步——吏治大清洗。王琛以“肅清趙逆黨羽，整頓渙散吏治”為名，揮舞著權力的鍘刀，開始了對郡守府僚屬以及城防營的徹底換血。清洗的標準，無關能力，更無關是非，只看兩點：是否與李家有舊？是否在清算趙衍的過程中出過力？
凡被貼上“李黨”或“趙逆案關聯”標簽者，頃刻間大禍臨頭。郡守府中，幾個曾協助李府處理公務、為人正直的主簿與書吏，被羅織以“賬目不清”“懈怠公務”等莫須有罪名，當場罷黜，逐出府衙。城防營中，幾位曾在李堯謙麾下效力，參與過清剿趙衍死士的低階軍官，或被明升暗降，調往遠離郡城的偏僻哨所；或被尋隙扣上“治軍不嚴”，“與逆黨牽連不清”的帽子，革除軍職，永不敘用。
一時間，府衙內外，城防營中，風聲鶴唳，人人自危。昔日同僚相見，眼神躲閃，不敢多言半句，唯恐被牽連。空出來的，油水豐厚或掌有實權的位置，如同被禿鷲盯上的腐肉，迅速被王琛從建康帶來的心腹親信，以及隴西本地幾個嗅覺靈敏，慣于攀附豪強子弟瓜分殆盡。這些人，或油滑世故，或驕橫跋扈，唯一的共同點，便是對王琛唯命是從，額頭上仿佛刻著無形的“王”字烙印。
李家不是沒有反抗過，但是在此情形下，王琛的勢力左擁右和，一股清流難敵奔涌的污濁。李隨正當初不去迎接王琛，就是他所做的最大的抗爭，雖然后來為保全那些子弟不斷上書，最后換來的也只是一次又一次的壓迫與威脅。
短短數日，郡守府與城防營的核心要害，已被王琛帶來的“自己人”牢牢掌控。權力的樞紐，徹底易主。曾經作為隴西忠烈象征，在危難時刻挺身而出的李府，被一場突如其來的政治寒流徹底冰封，被毫不留情地推向了權力版圖的邊緣，在炎熱的仲夏瑟瑟發抖。門閥的意志，以一種不容置疑的姿態，宣告了隴西新的主人。