“雪山白蒿……生于絕壁，吸月華而生，藥性至寒至純……”老大夫喘息著，渾濁的老眼望向遠處巍峨聳立、白雪皚皚的主峰，聲音斷斷續續，卻是不容置疑的權威，“采摘……需在月圓之夜，子時前后……以玉刃或骨刃，斷其根而不傷莖葉……光是漢人，不懂山神規矩，采了，也是死物。”

山路崎嶇，積雪漸深。行至午時，積雪已沒過馬膝，戰馬行進變得極其困難，不斷打著鼻響，噴出濃濃的白氣。隊伍不得不下馬步行，每一步都深陷雪窩，跋涉艱難。刺骨的寒風像無數把小刀割在裸露的皮膚上，眾人皆裹緊了斗篷，呼出的熱氣在睫毛上凝成白霜。

突然，在最前方探路的一名羌人獵戶蹲下，抓起一把雪放在鼻尖嗅了嗅，又仔細察看雪地上的痕跡，隨即臉色大變，回頭朝著隊伍發出短促而尖銳的預警哨音。

“有埋伏！”領隊的江驍下意識拔刀，厲聲示警。

話音未落！

“嗖嗖嗖--”

刺耳的破空聲從頭頂兩側的峭壁上驟然響起，數十支木箭帶著致命的嘯音，朝著下方毫無遮蔽的隊伍攢射而下，箭矢精準地覆蓋了隊伍的中段。

“噗嗤噗嗤！”利刃入肉的悶響伴隨戰馬的悲鳴同時炸開。兩名反應稍慢的北府兵騎兵只一刻就被射成了刺猬，慘叫著從馬背上栽落雪地，鮮血噴濺著染紅了潔白的積雪。幾名家丁也被流矢所傷，發出痛苦的悶哼。

“盾！”江驍目眥欲裂，怒吼著拆下馬鞍，權當作盾牌抵擋，護住老大夫。北府兵隨即響應，紛紛效仿，高舉馬鞍，將家丁和農夫護在中間。但對方居高臨下，箭矢刁鉆，不斷有馬鞍被穿透，傷亡在持續增加。

峭壁上方，數十個身著黑色勁裝、面覆黑巾的身影在嶙峋怪石后若隱若現，背后露出的箭頭閃爍著寒光--是郡守府在外豢養的余孽死士！恐怕是城中仍有眼線暗中傳信，這幫亡命之徒才會在絕地設伏。

眼下這情況，江驍終于體會到了那時在斷龍崖與敵人對峙，欲要殺出一條血路的姜知韞的感受。而久經沙場的他自然也懂得死亡迫近的絕望，只是不甘心，也不想放棄，因為遠在他們背后，城中的百姓還在等著他們救命的白蒿。

“嗚--嗚--嗚--”

這次不再是響亮的鷹唳，一陣蒼涼、雄厚、穿透力極強的號角聲，滾雷般從山脊另一側猛然炸響。這號角聲迥異于北府兵的制式號角，而是有著原始的野性與力量。

緊接著，在所有人驚愕的目光中，數十騎如雪地幽靈般的身影，從埋伏者后方的山脊線旋風似的沖殺出來。他們身披厚重未經鞣制的原始羊皮襖，頭戴毛茸茸的皮帽，臉上涂抹著防凍的油脂和赭石顏料，正是高山深處的羌人勇士！他們手中揮舞著彎刀，口中發出震懾山林的呼哨。

“是白狼部的勇士！山神庇佑！”為羌漢后裔的老大夫激動得渾身顫抖，渾濁的眼中爆發出狂喜的光芒。

羌人的騎術精湛得令人咋舌，在陡峭濕滑的雪坡上如履平地。他們并未直接沖擊北府兵的陣型，而是運用他們絕對的優勢，彎弓搭箭。箭矢像是長了眼睛，越過下方的人群，精準無比地射向峭壁上那些暴露了身形的黑衣伏擊者。

“啊！”

“呃！”

嚎叫聲接連響起，峭壁上的黑衣人猝不及防，頃刻間被這來自后方的致命打擊射倒一片，陣型大亂。

伏擊者首領見勢不妙，剛想下令撤退，一支裹挾著勁風的重箭已閃電般貫穿他的胸腔。他捂著噴血的傷口，難以置信地瞪圓了眼睛，從藏身的巨石后栽落下來。

剩余的伏擊者魂飛魄散，再也顧不上攻擊下方的隊伍，紛紛丟下弓箭，倉皇如喪家之犬向更險峻的山巖后潰逃，很快消失在茫茫雪霧之中。

戰斗在羌人勇士疾風驟雨的打擊下迅速結束。

為首的羌人青年勇士，身材高大魁梧，健碩有力，那桀驁不羈應是與生俱來的天賦，與此形成反差的大約是他那張青稚的面容，微微上挑的眼睛里還是有著未被風雪洗禮的熱烈。

他利落地躍下馬背，踏著積雪走到驚魂未定的隊伍前。他目光掃過江驍，最后落在被護在中間的老大夫身上，右手撫胸，行了一個羌人特有的充滿山野氣息的禮節，又轉向江驍，聲音洪亮：“我是阿木扎，白狼部的族長。不過我想，您在未見過我本人之前，應該在趙衍的帳冊上看過我的名字。”

聞言，江驍立刻警戒起來，但是阿木扎只是無所謂地笑笑，解釋道：“我知道一時間可能無法說明清楚，不過今日我既率領部族前來馳援，那必然是想要幫助你們，幫助隴西。為表誠意，我身后的勇士們帶來了珍貴的藥材，有什么話，等帶我去到城中再言明，好嗎？”

……

當這支經歷生死、終于滿載著百年雪蒿的隊伍，拖著疲憊不堪的身軀回到隴西城下時，眼前的情景讓所有人都紅了眼眶，喉頭哽咽。

城門依舊緊閉，但城內的景象已截然不同。

曾經彌漫的絕望與混亂，被一種悲壯而堅韌的秩序取代。街道上，隨處可見百姓自發點燃的醋盆，刺鼻的酸味混合著藥草的苦澀氣息，在寒風中蒸騰，試圖驅散無形的疫魔。婦孺老弱守在街角臨時支起的大鍋旁，不斷添柴，熬煮著氣味濃烈用于預防的草湯藥，滾燙的湯水冒著白氣，分發給每一個路過的人。

更令人動容的應屬族群隔閡的消融。曾經對羌人側目而視的漢民，此刻正合力用門板抬著一位渾身膿瘡，昏迷不醒的胡商，小心翼翼地送往城東新辟的隔離區；就連相隔較遠的、李家曾經幫助安頓的羌漢百姓都在這時趕來，運用自己的智慧與諸位共度難關；幾個面黃肌瘦的羌人孩童，蹲在避風的墻角，正耐心地教一群同樣面有菜色的漢人流民，用生澀的胡語一遍遍念誦著古老的驅疫咒語。生澀的語言交流中，是對生命共同的祈求。

府衙前的空地，更是成了軍民同心的象征。北府兵的士兵們脫下了冰冷的鐵甲，和李府的家丁、城中招募的壯丁一起，揮汗如雨地搭建著簡易卻牢固的避疫草棚。木料在切割下發出“嗤嗤”的聲響，稻草被整齊地鋪上棚頂。一個在昨夜隨李家軍清剿余孽時斷了一只手臂的老兵，僅剩的手穩穩地端著一個藥碗，正十分細致地給躺在棚下的孩童喂藥。滾燙的藥汁順著他蒼白的嘴角流下，老兵溫柔地用袖子輕輕擦去。

“藥來了！白蒿！醫書里救命的白蒿采回來了！”

不知他跑過了多少個地方，用盡全身力氣嘶聲大喊。

昏昏欲睡的隴西，好像就在這一聲聲的叫喊中蘇醒。

擁擠在府衙前等待裝藥，搭建草棚，或僅僅是尋求一絲慰藉的人群，無聲地、自動地向兩邊分開，讓出了一條道路。無數道目光，飽含著期盼、感激、劫后余生的復雜情緒，聚焦在那一張張叫不出名字的人的臉上，匯成一道奇景。

尤其是姜知韞等人，當他們看見這支隊伍時，感動與欽佩油然而生，不同雙眼睛都溢出了同樣情感的淚水。

“我忘了一件事，是千鈞之力非一人可創。”姜知韞后知后覺，在心中默默悔過。

“蟻垤不拒纖塵，故終崩崤隴；星火不憎微照，故卒燎孟諸。聚則一元之混沌，可判清濁；散則八荒之鐵石，難鎖毫芒。是以察國者，先察眾；憂天下者，不憂孤。”楚懷安看見這一幕，縱使如他般平日少言寡語之人也難以沉默。當然，他也察覺出了姜知韞的異樣，出言如此，也算是別樣之安慰。

姜知韞深吸一口氣，壓下翻騰的心緒。她走到空地中央早已準備好的巨大銅鼎前，鼎下干柴早已架好。她親自從藥袋中捧出一大捧白蒿，像是捧著最神圣的祭品，將其均勻地撒入鼎中。

火把遞了過來。

她凝視著跳動的火焰，眼神堅定如磐石，將干柴點燃。

“轟！”

一股濃郁得化不開的，帶著奇異清冽苦澀氣息的青白色煙霧，如蘇醒的巨龍，乍然從鼎中升騰而起。煙霧并不嗆人，反而蘊含著難以說清的凈化感，迅速暈染開來，越升越高，漸漸籠罩了府衙前的空地，與四處燃起的煙霧相連。給這座飽經磨難的城池，披上了一層充滿希望的紗衣。

就在這氤氳苦香的煙霧中，那位老大夫顫巍巍地推開攙扶他的人，面向人聲鼎沸處，虔誠地跪倒在地上。他閉上渾濁的雙眼，雙手高舉向天，帶領白狼部的眾人，用悠遠的嗓音吟唱起神秘的仿佛來自洪荒時代的祈福咒文。那晦澀的音節盤旋升騰，是對亡靈的安撫，對生者的庇佑，與那籠罩全城的青煙融為一體，直上云霄。

第七日的清晨，隴西城在青煙與晨霧交織中睜開眼睛。

昏迷多日，氣息微弱得如風中殘燭的姜允敬，在充足藥材的治療下，終于有了好轉。那日似乎有了醒來的預兆，干裂的嘴唇忽然極其微弱地翕動了一下。守在他病榻前的鄭淑佩欣喜地起身，幾乎以為是自己連日憂思過度產生的幻覺。她握著他枯瘦的手，淚水無聲地滑落。

就在這時，姜允敬那緊閉多日的眼皮，極其緩慢卻清晰地顫動了一下，然后緩緩睜開了一條縫隙。雖然眼神渙散迷茫，但那確確實實是生命的微光。

“允敬——”鄭淑佩的淚水決堤，聲音哽咽得不成調子，勉強能叫出他的名字。

姜允敬的喉嚨里發出模糊的“嗬嗬”聲，似乎想說什么，卻還是沒說出來。他那剛剛恢復知覺的手指艱難地抬起了一點點，顫抖著指向了床榻對面的窗戶。

鄭淑佩順著他所指的方向望去。

窗外是剛好的春色，像是從畫中截了一角出來，卻又真實得觸手可及，那光亮就順著葉子的紋路滑進屋中，暖融地包裹著每一個角落，也恰好照亮了他們臉上的笑容。

幾乎與此同時。

“報--”一名風塵仆仆的北府軍傳令兵，旋風般沖入府衙，單膝跪地，聲音因激動而嘶啞：“急報！荊州桓翳，借口‘征集軍需’欲調兵北上，然其先鋒軍剛出襄陽百里，便遭遇不明勢力伏擊，損兵折將，糧道亦被不明身份之輕騎襲擾，損失慘重！桓翳震怒，然師出無名，強行動兵恐失大義，現已倉促下令全軍暫退襄陽，整軍待命！謝將軍有令：隴西危局暫緩，速速穩固城防，安撫民心。”

自此，消息便如長了翅膀，迅速傳遍全城。壓在隴西軍民心頭的巨石--桓翳趁機發難的威脅，暫時移開了。

李家父子聞訊，雙雙登上飽經風霜的隴西城樓，亦如年節那時。他們扶著冰涼的雉堞，極目遠眺。

晨光熹微，穿透薄霧和尚未散盡的藥煙，溫柔地灑在還在忙碌的城池上。城下，換做以前還涇渭分明的身影，此刻已難分彼此。粗獷的羌人獵戶與經驗豐富的漢家藥農并肩而坐，用石舀仔細研磨著雪白的白蒿根；年輕的北府軍士卒蹲在地上，耐心地指點著幾個流民孩子，在自己的手臂上辨認著可以預防疫病的穴位；昨夜斷臂的老兵，正和閑下來的申元旬談笑風生，懷里還睡著一個小孩兒……曾經清晰如刀刻的族群界限，在這場與疫魔抗爭的共同戰斗中，被汗水和希望悄然覆滅。

“其實，哪有什么羌漢之別。”一個虛弱卻清晰的聲音自身后響起。

李家父子同時回頭，但比李堯謙更為激動的，是他的父親。只見姜允敬與鄭淑佩手挽手，互相攙扶著登上了城樓。他的臉色依舊蒼白，身體虛弱得仿佛一陣風就能吹倒，但那雙剛剛從死亡邊緣掙扎回來的眼睛，卻恢復了往日的深邃與洞察。他望著城下那幅生機勃勃的畫卷，嘴角泛起一絲苦澀而通透的笑意，言語輕輕，卻重重敲在每個人心上：

“不過都是……想在這亂世里，努力活下去的人罷了。”