此后夜里，李堯謙不斷回想著趙衍臨行前與他說的那些話，每每都要思索好久才肯合眼，有時甚至焦心到難以入睡。尤其是那個眼神，他怎么看都像是將死之人不甘心但又認命的眼神。這又讓他隱隱生出一絲擔憂，越到后來便越強烈。于是，在第三日清晨，他早早起來提筆寫信，然而--

“事事總不能如愿?！苯斈菚r的一句竟在此時成了讖言。李府眾人圍在桌前齊齊默讀著謝云戟的傳信，心都沉到了谷底。

信中描述得可謂“繪聲繪色”，在交接之時，趙衍等人被押下牢車，轉送到官家的牢車上，一支通體黝黑、并無反光的弩箭。毫無征兆地、鬼魅般從高處射下。速度快到極致，留下一聲刺耳的尖嘯。

盡管這時謝云戟及時示警，但人聲終快不過殺機，就是這致命的一瞬--那支淬毒的弩箭，精準無比地貫穿了趙衍的脖頸，箭鏃從額頭穿出，帶出一蓬溫熱的血霧。

趙衍最后的神情卻是笑著的，但那笑容是滿含仇恨與怨懟的。他喉嚨里發出“咯咯”的怪響，大量的鮮血混著氣泡從他口鼻和頸部的破洞處洶涌而出。

此后謝云戟快速結陣，警惕地指向箭矢射來的方向。然而，只有一片死寂。那射出弩箭的陰影處，仿佛從未存在過任何東西，只留下一片空蕩蕩的樹影。

江驍不顧一切地撲到趙衍身前，他的身體在地上劇烈地抽搐著，眼神開始渙散，但他那只未被鐵鏈完全鎖死的右手，卻沾滿了自己咽喉涌出的滾燙鮮血，用盡最后一絲力氣，顫抖著，在冰冷潮濕的地面上劃拉著--

一橫、一豎、一個點……一個扭曲的、血淋淋的、尚未完成的“王”字。

最后一筆尚未落下，他的手突然一僵，徹底垂落。那雙瞪得滾圓的眼睛，死死地盯著那個字，這仿佛是他罪孽滿身后對他自己無聲的自贖。

“謝某與江驍將率隊急馳歸返，與李府共議此事?！币痪渥鹘Y，卻震得人心恍若碎裂。他們不是可憐趙衍的死，他的確死有余辜，但不應該被人滅口而死。

次日清晨，晨曦微露。

經歷了一場動蕩，隴西彌漫著一種異樣的沉寂。城門緊閉，街上行人稀少，家家戶戶門窗緊閉，只有偶爾傳來的幾聲犬吠，透露出不安。

郡守府大門前，一張嶄新的安民告示被漿糊牢牢貼在朱漆剝落的門板上。墨跡淋漓，字字清晰：

“隴西郡守趙衍，勾結外敵，私吞軍藥，意欲勾線忠良，罪證確鑿，已于昨日伏誅！即日起，開府衙藥庫，凡城中百姓，身有發熱、紅斑、虜瘡之癥者，皆可至府衙前，憑病癥領白蒿湯藥一份！郡務暫由北府兵與李府共同代行，必保一方安寧！--謝云戟與李府共宣?！?

告示前很快聚集起稀稀落落的人群。人們交頭接耳，臉上混雜著驚疑、恐懼和一絲微弱的希望。趙衍的惡名，百姓早有耳聞，但“勾結外敵”、“私吞軍藥”的罪名，還是如同巨石投入死水。那白蒿湯，真能治這要命的疫病嗎？

疑慮如陰云籠罩。

就在這時，郡守府大門沉重的大門再次緩緩開啟。一隊肅殺的北府兵魚貫而出，迅速在府衙前的空地上架起數口碩大的鐵鍋，干柴在灶膛里噼啪燃燒，很快，濃郁苦澀的藥味隨著升騰的白氣彌漫開來。門后，楚懷安踱步而出，手中的醫書這才收起。

緊接著，一個纖細卻挺拔的身影出現在眾人視線中。

是姜知韞。

她身著一件素凈的月白色襦裙，未施粉黛，臉色因為連日的奔波而蒼白，眼下帶著明顯的青影，顯然一夜未眠。但她的眼神卻異常清亮、堅定。她無視人群的竊竊私語和驚疑不定的目光，徑直走到一口最大的藥鍋旁。

一名北府兵舀起一勺滾燙的、深褐色的藥汁，倒入一個粗瓷大碗中。

無數道目光聚焦在那碗熱氣騰騰的藥湯上，空氣仿佛凝固了。

姜知韞伸出雙手，穩穩接過那碗藥。碗壁滾燙，她的指尖微微泛紅，卻紋絲不動。她環視了一圈鴉雀無聲的人群，目光清澈而坦然。然后在所有人屏息的注視下，她將碗舉至唇邊，稍稍仰頭--

楚懷安握著醫書的手悄然收緊，竟也生出仿若微波的緊張。

“咕咚……咕咚……”

苦澀的藥汁順著喉嚨滑下，姜知韞的眉頭因那強烈的味道而微微蹙起，但動作沒有絲毫停頓，直至將一整碗湯藥飲盡。放下空碗后，碗底與木案輕輕相碰，在寂靜中顯得格外清晰。

“此藥乃古方所載，專克熱毒虜瘡。”她的聲音不高，卻清晰地傳遍全場，話語間攜帶著安撫人心的力量，“家父身中嶺南瘴病，行商過客染上域外虜瘡，身旁百姓在家中隔離防范，以上都用到了此藥。諸位鄉親，可放心領取?！?

人群死一般的寂靜被打破。

一個須發皆白、穿著破舊農衣的老漢，背著一個渾身長滿膿瘡、氣息奄奄的孩童，顫顫巍巍地從人群后方擠了過來。他渾濁的老眼看了看姜知韞，又看了看那冒著熱氣的藥鍋，布滿皺紋的臉上交織著悲苦與最后一絲希冀。他走到一口藥鍋前，小心翼翼地將背上的孩子放下。

負責分藥的北府兵與姜知韞對視一眼，姜知韞微微頷首。士兵舀起滿滿一勺湯藥，倒入老漢遞過來的破碗中；旁邊的又一個士兵拿出分配好的藥包，放入老漢的懷中。

那老漢用粗糙的手掌試了試溫度，然后小心翼翼地扶起昏迷的孩子，一點點將藥汁喂了進去。

這無聲的一幕，像是投入湖面的石子，輕輕泛起了漣漪。人群開始松動，遲疑的腳步向前挪動。一個，兩個，三個……越來越多的人，懷揣著生的渴望，排到了藥鍋前。府衙的空地上，苦澀的藥香環繞，漸漸壓過了前幾日門前清算殘留的血腥氣。

李堯謙站在府衙大門內的陰影處，肩膀的傷好了個大概，但是在藥味的刺激下還會傳來陣痛。他默默看著姜知韞堅定的背影，看著她以身為證安撫惶恐的民心。目光一一掠過領藥的人群，最終落到手上拿著翹起邊角的信紙，腦海中驟然浮現那個血淋淋的、未完成的“王”字。

趙衍所謂的“伏誅”，不過掀開了冰山一角，隴西的烽煙才剛剛燃起。而遠在建康城中的暗流，與這西北邊陲的血色，早已被無形的絲線緊緊纏繞。那滅口的刺客，鬼魅般消失的身法，信中的描述讓李家父子想起了某些高門世家豢養的、以輕功詭譎著稱的“影衛”……清算了一個郡守，卻引出了更深的漩渦。真正的較量，恐怕現在才開始。

然而這場較量，并非是戰場上見血的你死我活的博弈，但也是在與天地對壘，與疾病纏斗。隴西城內，咳嗽聲、哀嚎聲此起彼伏，原本因趙衍“伏誅”而稍顯活泛的街巷，再次被死亡的灰霾籠罩。發熱、紅斑、膿瘡--虜瘡的猙獰面目，終于撕開了偽裝的薄紗。

“必須大規模封城！”姜知韞的聲音斬釘截鐵，在臨時充當防疫指揮所的府衙偏廳里回蕩。她將一大包散發著清苦氣息的灰綠色粉末鄭重交給老醫官和申簡從，指尖因連日操勞和憂心顫抖著?！拔揍t告知，此乃白蒿研磨之粉，于城中各處高臺焚燒，其煙可阻疫氣蔓延，凈化穢濁！之前有一批白蒿給百姓當作湯藥，是為緩解之計?！?

然而，希望的微光甫一燃起，殘酷的現實便如冰水般當頭澆下。申簡從清點庫存后，面色凝重如鐵：“丫頭，府庫所存白蒿僅夠全城焚燒三日之用，且正如你所說，就算真有那么多白蒿，也只能是治好癥狀輕微者，重者只能緩解。沒有主要藥材，還是無濟于事。何況普通白蒿的效果也遠不如書上所載的百年老蒿?！?

“三日？”廳內眾人心頭一沉。三日，杯水車薪。

“那時從斷龍崖運過來的呢？我記得數量不少啊。”李堯謙突然想起來這么一回事，問道。

“有是有，但白蒿幾乎是爛的，他們沒有儲存妥當?！敝芡鹬穹鴥宰樱瑖@道，“更多的是雄黃、朱砂、大青葉，再就是無關緊要的辟邪之物。以上藥材分撥給隴西藥鋪，軍用當然也有所保留，所以算來算去，手上還是缺東西?！?

“而且僧多粥少--”清瑤這幾日忙前忙后十分疲憊，打不起什么精神，懨懨道，“藥材不足，地方又多。從郡守府發現的藥材是多，但發配的是整個城啊。我在派發的時候都得注意著點，按情況分配，但是手頭還是緊。尤其是比較嚴重的那兩個村子，他們一分完后面的百姓就真的只能眼巴巴的等著了。”

姜知韞苦悶踱著步，深思熟慮了好一會兒，出口問道：“那要是采來百年老蒿是不是就能解眼下燃眉之急？”

但更大的噩耗接踵而至。百年老蒿，藥性至純，只生長在高山深處，那終年積雪、人跡罕至的雪線之上。尋常人莫說采摘，便是靠近那片禁區都九死一生。

更令人心寒的混亂在城內爆發，絕望在此刻成了疫病的幫兇，迅速腐蝕著理智。幾家尚存藥材的藥鋪被暴民沖擊，哭喊聲、打砸聲、獰笑聲混雜一片。坐堂的老大夫被推倒在地，藥柜被掀翻，珍貴的藥材散落一地，被無數雙瘋狂或貪婪的腳踏入泥濘。

“反了！”聞訊趕來的李堯謙眼中染上急色，他率領一隊北府兵強行驅散暴民，安撫那些被劫掠的老弱婦孺。

鋼利劍的寒光暫時壓住了混亂。當士兵們粗暴地扯下領頭幾個暴徒的面巾時，李堯謙瞳孔驟縮--其中一人，赫然是周昶的侄子，城防營中竄逃的余孽。趙衍雖死，周昶等人也已押送至殿前，但他們這些年在城中盤下的勢力并非一朝一夕即可連根鏟除，其黨羽如毒蛇潛伏，竟在此時興風作浪。

“他們在故意制造混亂！”

當這些事傳回去，姜知韞與周宛竹異口同聲，瞬間明悟，一股寒意從脊椎直沖頭頂，聲音因憤怒而發顫。

“桓翳的人是在茍延殘喘。他們想拖，拖到城內徹底崩潰，拖到可能的兵變或民亂，為他們的勢力重回隴西制造口實和時機。他們又怎么可能輕易放棄呢，畢竟郡守府這個地方可是為他們帶去了太多的利益啊?！奔臼⑻m暗諷道。

桓翳雖尚未正式舉旗北伐，但其在荊襄厲兵秣馬、虎視眈眈，已是司馬昭之心。隴西若因疫病大亂，他便有了染指西北的絕佳借口。

時間，成了懸在所有人頭頂的利劍。

但一人眼中是一籌莫展，萬人眼中匯聚的卻是眾志成城。若江海之積流，涓滴萬川，匯而成濤；若山林之滋根，細壤千寸，聚乃藏雷。一人之聲，如螢爝；億兆同呼，則日月避曜。民心如爐，熔鐵為刃；民意若風，卷蓬作云。

次日凌晨，啟明星尚在灰白天幕上閃爍，隴西西門的千斤閘在絞盤艱澀的轉動聲中，悄然升起一道縫隙。

一支沉默而決絕的隊伍，如離弦之箭，刺破了黎明前的黑暗。

五十名北府兵精銳的輕騎兵，人銜枚，馬裹蹄，鎧甲外罩著便于雪地偽裝的白色披風，負責開路與警戒。緊隨其后的是李家十余名常年辨識草藥、熟悉山性的家丁及十余名自愿跟著隊伍的村中農民。他們背負繩索、藥鋤、特制的雪地釘鞋，神色凝重而堅毅。隊伍中還有三個沉穩的羌人獵戶，他們同樣是自愿加入，充當帶路的向導帶路。

最令人意外，也最令人動容的，是這些人連認識一天都不到，彼此姓名都不知曉的情況下，在得知了現在的困境后，自發建立了這么個隊伍，至于北府兵的加入，還是申簡從知道后與北府兵好說歹說才勸動的。他們不是想做話本中的大英雄，只是想在危急關頭，在生死存亡之際和家人共同活下去，就是這么簡單的愿望。而或許在實現了這個愿望后，全城人也能度過難關。知道前路艱難，但仍前行無悔。

就因為此次前行，城中好久不出面、曾經教授過申簡從醫術、同是羌漢后代巫醫族的老大夫都不顧一切加入了隊伍。他裹著厚厚的、污穢不堪的羊皮襖，拄著一根虬結的木杖，每走一步都異常艱難，劇烈的咳嗽在寂靜的雪原上顯得格外刺耳。

然而，就是這么一支隊伍，將會創造一場沒有任何史冊所載的壯舉--于他們而言，確實如此。