梨槐種下，等的是時間，盼來的是希望。而春分過去，萬物終于徹底結束了那一場漫長的昏睡，就連此后的日月光輝都籠罩上了一層溫柔的夢網，織就著隴西百態。

清瑤急促的腳步聲把新枝上停棲著的鳥兒驚得四散開來，但那叫聲在眾人的耳中，將會是報喜的預兆。“回來了，回來了，姜大人回來了！”

就是這一聲之后，整個李府瞬間蘇醒過來，也不管手上是在干什么，隨意放在一邊。而這聲音又像是傳得很遠，李隨正與李堯謙他們剛騎馬走出去沒幾步，便又掉頭回去。李堯謙看到，父親那匹馬的腳步都是歡快的。在背對著他們的那張面容上，是久違才溢出的喜悅。

姜知韞是最先反應過來的那一個。晨起時，正一下一下梳著長發，把梳子放下的那一瞬，不知怎的，父親的笑聲就回蕩在腦海。這讓她憶起，上次的分別已經跨過了一個年關。“這日子竟過得如此快。”她垂眸喃喃，目光不自覺就投向了窗外。她一直都記得父親離開的方向，就是不知道在那離開的方向，是否正有一匹馬踏過江南的土地，向隴西歸來。

靜謐的早晨，鄭淑佩像往常一樣洗漱完，正打扮時，身邊的陳姨突然開口：“好久不見夫人戴那根白梅簪子了。”話音剛落，鄭淑佩的手也輕撫了上去，目露蜜意，那自詡風霜的面容上，此刻就算不施粉黛，也自帶著柔光般，聲音放得很輕：“自他年前去往江南后我便不戴了，原以為沒過去多久，但陳姨如今提起，這才發覺真是好久。他予我這簪子也有好些年頭了。”陳姨這時候也笑了：“夫人向來是懷舊的，有些東西我都記不得了，但夫人拿起一件就能侃侃說來。”“不是懷舊。”鄭淑佩拿起那根簪子，笑意盈盈把它戴上，對著銅鏡左右端詳了好一會兒，“是睹物思人。”

階前白梅忽簌簌，原是馬蹄驚了花。姜知韞提著裙裾奔至大門時，正見父親勒馬踏碎滿階香雪。那青色袍子下擺沾著江南的杏花雨，腰間玉佩的掛繩上還系著他最喜的白梅節，手上捧著一盆有些干枯的海棠，穩穩遞到清瑤手中。

“大人歸矣！”滿府皆作“采薇”之拜。鄭淑佩鬢間白梅簪映著朝陽，碎步上前卻又停在三尺外。她忽想起“未見君子，憂心忡忡”之句，此刻喉間反涌上更酸楚的甜--姜允敬伸手拂去她肩上的落花，指節猶帶姑蘇的寒涼。

先一步返回府中的李隨正從正堂出來，親自執斝斟滿屠蘇：“去歲別時未真有一別，今見兄臺--”話音忽滯。眾人順著他的目光看去，但見姜允敬廣袖翻卷間，腕上竟纏著三個平安符。上面刻好了名字，分得清晰，那是從江南離開時特地去寺里求來的。三個符，贈平安予妻女、兄弟。

“江南瘴氣重，從行醫的友人那里聽來，邊外最近更是疾疫橫行，為父倒覺得這符比官印都要緊。”姜允敬笑著解下遞給女兒，符邊緣卻顯出一道細微的紅痕。姜知韞正要細看，李堯謙和堂溪墨尋在這時登場，擊筑而歌：“昔我往矣，黍稷方華。今我來思，雨雪載途--”歌聲在眾人的笑聲中融去。只是在旁的楚懷安看向那些隨行歸來的仆役，卻皺了皺眉--怎么變少了？

這一天好像格外歡愉，無論是府中還是在外奔波的李隨正一行，臉上的笑意是止不住的流露。騎馬經過時，連路邊的枯草都仿佛有了生機。日月在眾人的期盼下也學著神駒的奔馳而輪轉，在李隨正等人的快馬加鞭下，日落好似在與他們配合般下墜，映出他們愉悅的神情。

誰都在期待這場歸來之宴。即便不如宴飲之樂那種場面宏大，但情感可是不輸一絲一毫。或許是在風沙與刀光中待久了，也更懂得每次相聚的不易，也總會莫名其妙把短暫的離別與悲傷掛鉤。

滿座皆合之時，眾人歡聚，唯獨姜允敬面上常露出痛苦之色，雖用手帕掩蓋，但那咳嗽聲是掩蓋不過去的。這也引得鄭淑佩連連擔心，一臉關切的問情形如何。

其實姜知韞也注意到了，從父親回來到現在面容上的蒼白總是消不掉，連平常不用的帕子也是不離手，還總讓她們離他遠些，就連宴上也不要一并坐著。這一幕也讓李堯謙和楚懷安悄悄側目。

廊下新燕正銜泥補舊巢，而檐角銅鈴被風吹得急響。與那時相呼應，姜允敬仰頭飲盡杯中酒，琥珀光里映出妻子頭上簪的白梅，窗下那還未來得及拆封的信箋。他忽然高聲續上常棣之章：“兄弟既具，和樂且孺。妻子好合，如鼓琴瑟。”笑聲震落梁間積塵，驚飛了鄭淑佩睫上懸著未落的淚珠。

廳內酒酣耳熱，觥籌交錯，姜允敬正舉杯與李隨正對飲，忽而手腕一顫，酒爵“當啷”一聲砸在案幾上，琥珀色的酒液潑濺如血。他身形一晃，眉頭緊鎖，指節死死扣住桌沿，卻仍止不住的向前栽去--

“父親！”姜知韞還哪管什么禮節風度，推案跨步，驚呼一聲撲上前去，卻只來得及扶住他半邊身子。鄭淑佩也搖搖晃晃的撲過來，衣角無意間帶翻了案上的果盤與酒爵，一聲聲破碎的響聲似乎驚天動地般，讓眾人的心都顫起來。姜允敬的面色在燭火下泛著不自然的潮紅，額角青筋暴起，呼吸急促如炙炭灼燒。

“允敬！”鄭淑佩的聲音如碎玉般落地，呼喊的嘶啞扯動了每一個人的神經，踉蹌跪倒在他身側。她指尖剛觸到他頸側，便如燙著般一顫--那肌膚滾燙如火炭，脈搏紊亂如驚弓之鳥。在一旁觀察的李堯謙與楚懷安同時抬頭，與鄭淑佩發顫的聲音重合：“快把府上大夫找來！”

李隨正早已起身，面色凝重，扶住姜允敬搖搖欲墜的身軀，低喝道：“莫慌，先扶他躺下。”李堯謙箭步上前，與幾名仆役一同將人小心安置在軟榻上。姜允敬雙目緊閉，唇邊溢出一絲暗紅，襯得臉色愈發慘白。

堂內霎時亂作一團，小婢驚慌奔走，季盛蘭帶著幾個小廝快步奔走去找申簡從。鄭淑佩靜靜跪坐在榻邊，指尖死死攥著丈夫的衣袖，仿佛這樣便能攥住他的安康。她臉上淚痕未消，低聲喃道：“怎會如此？臨行前不是還好好的--”

姜知韞跪在一側，顫抖著去探父親的鼻息，卻被他袖中滑落的一物驚住--那是一方微微染血的帕子，暗紅斑駁，早已干涸。她心頭劇震，猛然想起那平安符上的紅痕，想起他方才掩唇低咳的模樣。原來他早就不適，只是一直強撐著，不愿在重逢時掃了眾人的興。

一想到這里，姜知韞心口處一陣剜心的痛，先是在心口處，然后向四肢百骸蔓延，不自覺的向后倒去。“小姐！”“知韞！”好在清瑤眼疾手快在背后扶住了她，李堯謙眼里溢出的心疼比他的話先一步到達。

李隨正沉聲問道：“江南此行，可曾遇異狀？”

一旁隨行的老仆戰戰兢兢上前，伏地顫聲道：“大人--大人在姑蘇時曾遇瘴疫，雖避開了人群，但歸途經過嶺南荒澤，那里瘴氣重不說，夜間宿營時，曾被毒蚊所噬--”

“為何要經過嶺南？我所記，還有其他路可走。”姜知韞好不容易緩過來一會兒，啞著聲音問。

“誒喲，不是我們不走別的路啊。”那老仆頓時老淚縱橫，一腔苦悶，“別的官道克扣過路錢都太多了，我們給不起啊。實不相瞞，大人在經過姑蘇時見那處有瘴疫，于心不忍，便施舍了些給難民。隴西距江南本就遠，中間又有些劫路的，連商隊都難過去，回來的路上也就見到零星幾個胡商。這么算來算去，手上的金貴東西還有什么了？我們這些能和大人回來的，還都是命硬的，有些，干脆回不來了。”

李堯謙與堂溪墨尋捕捉到話語間的細微之處，仔細回想了這幾日巡查的情況，來往的商人雖有，但大多都很少從江南而來。這也難怪巡查時見到的商人都操著胡腔，原來其中緣由竟是如此。只是不知道前些時段發生的那些“不太平”是不是也和其有關。周宛竹低頭細想，前些時日整理賬本，李府最近與南商的交易情況也是不如剛開始順暢，路上被阻是常有的事。那時雖猜到可能是官道的事，但不知如今竟會是這種狀況。

凄風苦雨般的控訴回蕩在堂中，那陣陣哀痛也化作無形的利劍，懸在每個人的頭上。

也不知道沉寂了多久，直到季盛蘭帶著申簡從自府外風塵仆仆趕來，勉強放輕松的腳步卻步步扣在他們的心上。

申簡從胡亂抹了一把額頭上的汗，細細凈了手，從帶著的那盒子里取出該用的物件。眾人皆在他身后等著，姜知韞緊緊握著鄭淑佩的手，盡管抖得厲害，還是在向她傳遞著力量。

等待的時間永遠是漫長的，而對于他們來說更像是在忐忑中顛簸，頭上懸著劍好像隨時會砸下。

申簡從在了解了情況后，身形始終緊繃著，檢查一番后，面色驟變。眼前的景象，又把他帶到了多年前的那天，那個瘦弱的身影顫顫巍巍的抱著嬰孩，一步一步挨到山上，拼盡全力伸出手，然后走向可知的、絕望的深淵。那場疫病，至今都如同烙印深深刻在他的記憶中。

沉思了半晌，申簡從終是開口：“嶺南瘴氣，瘴瘧。”

此名一出，滿堂死寂。

聽到這里，楚懷安的面上也出現一道裂痕，眼角不自覺的抽搐了兩下。瘴瘧，他在幼時便聽了無數次，在醫術上也翻了無數次。

瘴瘧，惡疾也，發作時高燒不退，寒戰交加，輕則纏綿病榻數月，重則--

誰都不敢再想下去。

鄭淑佩猛地閉眼，一滴淚重重砸在姜知韞的手背上，像被抽空了力氣，幾乎是要昏過去。

窗外夜風卷過，檐下銅鈴凄清作響，恍若哀鳴。

“有何種藥可治？”鄭淑佩胸口劇烈的起伏，盡力平緩著心神。

楚懷安不假思索言道：“瘴疫、時氣病用藥--雄黃、朱砂，辟瘟解毒，用于時疫瘴氣；茵陳、大青葉，清熱除濕，治療瘴疫發熱；還有就是驅邪避疫之物，鬼箭頭、虎頭骨。眼下這些，除去最后一樣，府中可有？”

“那時做藥商生意倒是有儲備，而且隴西盛產藥材，這些應并不難找。”周宛竹立刻上前說道。

見周宛竹如此說，眾人的心稍稍有了托底。但深思了半晌的申簡從卻搖頭：“不夠，以他現在的狀況，懷安方才所說只能是延緩，并不能根治。而瘴病最后究竟能演化到什么程度，想必各位也清楚。”

是了，姜知韞也知道，瘴疫的治療需要解毒、祛濕、清熱、扶正多管齊下，而要徹底治愈，往往需要關鍵藥材與特殊療法。

“還有件事，我也是此行出去到軍中才知道的。”申簡從轉過身，面向李堯謙一行，“不過老夫先問你們個問題--近三個月朝廷下撥的蒼術、雄黃等藥品，軍中可按時拿到了？府上呢？府上可是沒有收到的。”

申簡從的話提到這里，李堯謙與堂溪墨尋對視一眼。因為李家養兵這件事，雖說官府算是默許，但畢竟不是官府派到隴地的正式軍，一些朝廷下發的東西，大多都是先由郡守，再到那些正式軍手中，最后由他們轉交給李家，而所謂核對的書簡，是不允許由李家負責的。待他們回憶后，點頭：“書簡上有記。”

這時申簡從卻冷笑：“書簡書簡，你們有見到實物嗎？下撥的那些東西真的夠數嗎？”

這幾個月先是忙著屯兵，又是商道開通后的巡查，每天都可以說是腳不沾地。雖然有軍中有專門的人負責，但朝廷下發的東西數量除了朝廷之外，再就是郡守，其余人是一概不知。

“所以若是在這其中克扣也是無人知曉的事，對嗎？”姜知韞的面上又流下一滴憤恨的淚水。

此番一語道破。其實李堯謙等人很早之前就有猜到，之前也向上或多或少反映過，只是他們知道，他們抬頭所能看到的一手遮天的那只手，還不是皇帝。

堂內燭火搖曳，將眾人惶然的面容映在墻上，如鬼影幢幢。

然而，就在此時門外又傳來陣陣馬蹄聲，那蹄聲在夜中更急得像是催命，驚得人心慌。

“李大人--”一身黑衣的密衛徑直走向李隨正，在耳邊竊竊私語了幾句，又轉向李堯謙小聲復述。而就是在這幾句話后，李隨正與李堯謙的臉霎時一沉，叫上堂溪墨尋就匆匆去了。

堂內的人還沒反應過來，申簡從就趕緊喊道：“瘴瘧需用常山、青蒿、檳榔入藥，先把府中的儲備拿出來！夫人、知韞丫頭與我先把允敬抬到房中，與他人相隔，無我允許一并不準隨意進出！防疫之事就交由宛竹與清瑤，按我后續告知即可。府中其他事由便麻煩季夫人了。現在，堂內能動的人都動一動--”

登時，堂內又被腳步聲充斥著。