來到袁府，沈玉茹表現落落大方，父女二人向袁市凱行禮后落座，有茶藝師坐在對面煎茶，氣氛十分輕松。袁市凱最近迷上了宋朝的煎茶，繁復的工序和茶藝師的優美操作，讓他能短時間從繁忙的事務中抽離，休閑的同時提高專注力，喝煎茶還治好了他的頭疼和牙疼，所以不論誰到府上造訪，他都推薦一番。可煎茶技藝多半已失傳，茶藝師更是少之又少，能品嘗煎茶成了奢侈的象征，沈大人抓住這個機會對袁市凱大加吹捧，借此示好拉近彼此距離。

袁市凱卻無動于衷，似乎聽膩了贊美之詞，反問道：“我的茶雖好，也沒能早些讓沈大人喝倒，真是遺憾。”擺明在抱怨沈大人沒有及時占隊，做了墻頭草，要送請帖去請才肯來，架子很大，有些不識抬舉。

作為政治老油條，沈大人一聽便知何意，滿臉堆笑道：“不滿您說，我早年喪妻，就這么一個女兒，怕她受委屈，沒有再娶，照理說家庭關系簡單，不需要操什么心，專心做事業就好，可我這女兒偏不省心，被我嬌慣壞了，像個假小子似的到處惹是生非，動不動就跟我一哭二鬧三上吊，所以我沒心思考慮別的，操心還操不過來呢，讓大人見笑了。所、所以現在才來跟您請安，實屬有苦衷，請見諒。”

袁市凱轉頭看了看沈玉茹，從外表看溫婉賢淑，并不像沈大人描述的那樣，有些狐疑道：“沈大人是過慮了，我看沈姑娘氣質端正、彬彬有禮，并不像你描述的那樣，拿女兒當托詞，毀壞她的形象，怕是不妥吧。”

沈玉茹給父親打圓場道：“袁伯伯莫見怪，我們父女倆已經習慣了這樣互相批評，說我變成這樣不可理喻，先要問問他都讓人教會我些什么？騎馬、射箭、中醫、算數、治國論等等，我無一不精通，等成年后想像男兒那樣去考科舉，做一番大事業，爹爹又告訴我女兒家不可以科舉，只能嫁雞隨雞嫁狗隨狗，用刺繡一類的小活技打發時間，在深宅大宅子里虛度余生。這誰能接受？我的心早被撐大了，做不回千金小姐。”

“接受不了也得接受，這就是現實，我恨沒把你生個男兒身，可恨有何用？既然不是男兒，就乖乖謹守你的本分。找老師教你知識是看你喜歡學，怕你閑出病，學學無妨，技多不壓身，不是讓你反過來跟為父作對。在你袁伯伯面前不要造次，管好你的嘴，別讓人笑話。”

“什么笑話，哈哈哈，今天可真熱鬧，誰家的女眷這么厲害。”

袁市凱起身，給大家介紹：“這是我大兒子袁克定，每次出差辦事回來都直接來跟我報備，謹遵家訓，沈大人莫見怪。”

“不敢、不敢，袁宮保說哪里話，這是您府上，我和小女受寵若驚。”

袁克定上下打量沈玉茹，沒有要退下的意思，在對面的椅子上正襟危坐，說道：“你就是沈玉茹吧，耳聞不如見面，果然與眾不同，你的比武招親辦得怎么樣？”

袁市凱聽著新鮮，饒有興致的問：“什么比武招親？快說來聽聽。”

“爹，您有所不知，沈大人這閨女可不一般，多少貴族公子上門提親，都被她拒絕，弄得沈大人只能挨個上門致歉，后來又聽說她要在香福樓比武招親，我原是不信的，可周圍的朋友都收到了請帖，看......就是這個。”說著他從袖袋里拿出一份請帖遞到袁市凱手上，繼續道：“我原本也想去湊個熱鬧，看看沈家小姐是何方神圣，結果不知什么原因，招親被取消，害我失望半天。好不容易遇到有趣的事，就這么有始無終。”

袁市凱看著請帖差點笑出聲來，問袁克定：“你沒收到請帖嗎？我怎么不知道有這事？”

“就是你手里這份嘍，最絕的是沈大人親自找各位小公子們分發，沒跟長輩們提，哈哈哈，爹，有趣吧？”

沈大人囧到極點，尷尬的解釋道：“我、我起初是找過長輩送帖子的，可都被拒絕，還說我跟著孩子胡鬧，根本送不出去，所、所以為了完成任務，我不得不直接去找小公子們。”

聽到這里，袁克定已經笑得前仰后合，道：“完成任務？是您女兒交代的任務嗎？沈大人，你這爹當的辛苦啊，哈哈哈......”

袁市凱輕咳兩聲，示意袁克定要禮貌，又問沈大人：“后來呢？為什么又把比武招親取消了？”

沈大人顯得猶猶豫豫，欲言又止，斜眼看了看沈玉茹，小聲回答：“是我教女無方，實在難以啟齒，她、她在租界認識了一位先生，不知怎么的就看上了這位先生，說是一見鐘情，鬧著讓我取消比武招親，當時香福樓的租賃費都已經支付，告示也貼了出去......無奈之下只能硬著頭皮取消，否則她主角不到場，還比個什么勁兒啊！”

袁克定在一旁插話道：“這個我可以證明，好不容易去趟天津租界的香福樓，圖個新鮮樂呵，結果小二閉口不提，改換了名堂，讓我鎩羽而歸。”

“袁公子空跑一趟，萬、萬分抱歉。”

沈大人一把年紀，皮笑肉不笑，羞紅了臉、低著頭，模樣極其滑稽，這次輪到袁市凱憋不住笑，他只知道沈大人在官場上八面玲瓏、做人圓滑，卻不知他家中還有這么一位難纏的女兒，換做是誰也招架不住，于是安慰道：“哎！沈大人，為人父母都不容易，希望兒女成才，又不希望他們翅膀太硬，跟咱們對著干，可現實是越有出息的孩子想法越多。你瞧我家克定，雖然每次出差回來都跟我請安，但這段故事我卻絲毫不知，估計其他沒跟我說的事還多著呢，孩子大了能怎么辦？咱們就裝著兒女省心孝順，開心度日便是了，哈哈哈......”

“是，大人說的是，這么想的確能舒服些，等玉茹嫁出去，我才能徹底省心，快、快了。”

“噢？是要嫁給你剛才說的那位先生嗎？”

沈大人轉頭看著沈玉茹，朝她努努嘴，意思是讓她自己說，沈玉茹也不扭捏，坦言道：“爹，你就說嘛，這有何難？”

“我還想要自己的老臉，實在難以啟齒，當著你袁伯伯的面，自己說。”

“袁伯伯，不怕您笑話，其實也沒什么，我爹稱呼對方先生，是因為他擺攤給人算命，年紀比我稍小些，他說我以后長命百歲，能力超群，可以獨當一面，在外能幫人排憂解難，在內是夫家的賢內助，里、外都是一把好手，又旺夫、又貌美，說得我心花怒放，當時我年少無知，總覺得跟他很有緣分，所以就......”

“年少無知，也就是半年前的事，你現在長大了？”

“爹！你別插嘴，人的成長不是按年齡來計算的，很多事要經歷了才知道嘛，您說對不袁伯伯。”

袁市凱武將出身，不喜歡小家子氣的女人，反倒對沈玉茹有幾分喜愛，敢愛敢恨的性格跟他有幾分相似，因此馳援道：“丫頭說的對，人的成熟往往只在一瞬間，不用管你爹，繼續說。”

“我有愛惜百姓，救苦救難的志向，就在紀云峰的古董店里擺攤給百姓免費看病，花的是我爹每月給我的銀子，可誰知道沒幾天他就加入了青幫，跟一群混混攪在一起，每天就惦記怎么賺錢救濟那些人。我爹是朝廷官員，怎么會允許我跟混混相處，經過多次溝通，我發現自己都是一廂情愿，他靠我給古董店積攢好名聲，我累得半死就換回他一句謝謝。我好歹也是有身份的大小姐，就這么好騙嗎？那一刻，我感覺自己愚蠢之極，他根本不在乎我，半年的時光仿佛一場夢，直到前幾天看到他的通緝令，更讓我不寒而栗，整天跟混混在一起，早晚會出事，如果不盡快跟他劃清界限，恐怕以后會連累我們沈家。”

袁市凱聽到紀云峰的名字，沒有說話，雙眼死死盯著沈玉茹的臉，目光極其犀利，但凡有人敢說謊，都會被這目光刺穿。沈玉茹交代的內容與袁市凱派人調查的結果基本吻合，兩人對外只是朋友，紀云峰出門辦事很少讓沈玉茹跟隨，兩人也多次有過口角，彼此保持著距離，并不似情侶。

袁克定卻聽得入神，問道：“沈伯伯剛才說你要嫁人，難道不是這位算命先生嗎？”

沈大人回答：“哦哦，老夫說的女婿是玉茹的表哥叫莊士賢，從小寄宿在我家，兩個孩子算青梅竹馬，玉茹把他當親哥哥，可士賢卻多次向我暗市，他一直心儀玉茹，愿意用生命愛玉茹，也算報答沈家的養育之恩。”

袁克定不客氣道：“這恩報的，白吃白喝還白撿個漂亮媳婦，將來沈家都是他的，呵呵！”

“克定，不許無禮，這沒你說話的份兒，回自己屋休息去。”

“爹，本來就是嘛，真話不讓說。”

“你快閉嘴！”

袁市凱接著對沈玉茹說：“丫頭，這個叫紀云峰的給我說說吧，下面人張貼通緝令必有其原因，我并未多問，今天正好你提到，就當我了解一下情況。”

“好的袁伯伯，我不是說紀云峰不好，只是他沒把我當回事，聽說他之前在法租界上過班，還主要負責了教堂火燒案，我承認，他傳奇的經歷對我很吸引，但是后來時運不濟，他與混混為伍，還做了所謂的老大，真是越來越不入流，怎么勸也不聽，我只能選擇放棄。他算命的能耐確實了得，在混混斗狠中幫著上一任青幫頭目贏了比賽，不知怎的身陷其中，每天不知在忙些什么，經常把店鋪交給我打理，仿佛變了一個人，我對他的了解也僅限于此。”

“嗯，這個叫紀云峰沒有其他兄弟姐妹嗎？為什么把壓力都放在你身上。”

“他有兩個弟弟和一個妹妹，兩個弟弟跟店里的伙計差不多，有時也幫我給病人敷藥，一個妹妹也開的古董店，地點在租界，他們很久才見一次面，哦，對了，這個妹妹叫香兒，我剛發現她是紀云峰撿回去的義妹，其真實身份是做胭脂的周家后人，真是無巧不成書。”

因為清朝已經滅亡，周家的案子成了前朝舊案，沒人再去理會，沈玉茹故意說出香兒的身份，就是要表明她知無不言，并未有絲毫隱瞞。

袁市凱對紀云峰周邊的人調查很詳細，全部內容都能互相印證，唯獨沒有沈玉茹揭露的香兒身份這個信息，當他再次追問，沈玉茹就將發現香兒身世的前因后果和盤托出，令袁市凱大為震驚，不敢小看眼前這個丫頭，對證據的連接和推導可謂絲絲入扣。

“爹，我剛才怎么說的，沈家女兒不簡單吧，絕非旁的胭脂俗粉可比。”

這次袁市凱沒再對兒子發怒，又跟沈家父女倆暢聊半晌，留他們在府里用餐，被沈大人婉拒，最后才送客出府，完成這次會面。

走出袁府，沈玉茹長長舒了一口氣，沒上轎子，想跟父親單獨走走。她說道：“爹，我過去只知道你為了保住朝廷的俸祿，左右逢迎，做得很辛苦，但今天我才親身體會到怎么個苦法，你是狀元出身，光宗耀祖，自幼尊奉孔孟之道，為了生存，逼著自己在外人面前說出這么多大逆不道的話，那種委屈的心情，我終于能理解。爹，是女兒不孝，之前百般任性，從沒把爹爹的苦放在心里，我以后一定會乖乖聽話，不再讓爹操心。”

“傻孩子，爹為你做這些都是心甘情愿，從沒覺得苦，再說，如果我讓你離開紀云峰，你能答應嗎？瞧瞧你的計劃，把自己的名節都豁出去了，這樣的決心爹怎會看不到，你說說看，這么做你覺得苦嗎？”

“不覺得。”

“所以啊，同樣道理，爹也一樣。”

沈玉茹眼含淚水微笑著，偎依在父親的臂彎上，看著遠處的晚霞，真希望時光永遠定格在這一刻。