那桐收到法國領事館的邀請函，要求他對過量關押犯人作出解釋。他知道此時去找張鎮(zhèn)芳理論定要碰一鼻子灰，明明是外國租界自己的警察署刑訊逼供，才鬧出丑聞，怎么說也算不到清政府的頭上，張鎮(zhèn)芳不可能陪著自己跟洋人周旋?？墒侨绻J下這個罪過，已經處決的犯人誰來安撫，失了民心事小，賠不出銀子才事大，洋人豈是好打發(fā)的？他坐臥不安，心里如針刺般，干脆吃不下飯。最后叫來管家，盤了盤財寶庫里的東西，親自裝了兩大箱子珍珠、瑪瑙、翡翠等，忍痛命人送去慶親王府，讓管家依照慣例走后門，直接找王貴。

那桐由下人伺候著洗漱完畢，坐在床塌邊嘆氣，兩眼無神，心說：破財免災真是至理名言，破財雖然心痛，但此痛非彼痛，至少今天晚上能睡得著覺。朝廷不是我一個人的，憑什么他奕劻白白收好處，我卻得受罪，這個損失遲早要補回來......不，為撫慰我這段時間的操勞，要加倍還回來。

第二天，王貴送來請?zhí)?，一切正如所料。那桐穿戴整齊，出來接帖子，跟王貴寒暄幾句，直接打賞，意在打聽慶親王的情況，自己應該注意哪些事。

王貴接了賞錢滿臉堆笑，道：“我家王爺這幾日都在宮中陪老佛爺，正事一直是下面人在打理，今天老佛爺要去佛堂祭拜，王爺不便陪同，整好在府中，大人您盡管去?！?

問完話，那桐親自送王貴出府，隨后他也坐上轎子來見奕劻。

自從那桐接手教堂火燒案，奕劻始終避而不見，什么往日交情，誓死效忠，兄弟手足，都不如金銀財寶這塊敲門磚。他上前行禮，謙卑的態(tài)度一如往昔，好像什么都沒發(fā)生一樣，被奕劻請到座位上。

“最近老佛爺身體不適，需要有人在身邊伺候，我這不幫著念奏折，寫批文，忙得沒時間休息，今天才得閑，趕快讓王貴去請你，咱們有段時間不見了，正好說說話，你最近怎么樣？”

“承蒙老佛爺和慶親王恩典，國家風調雨順，我一切安好。愿老佛爺身體早日康復，繼續(xù)庇佑我大清江山?！?

“她老人家就是日夜操勞烙下的病，已是舊疾，還需要細心調養(yǎng)段時間。”

“您也保重身體，千萬別累壞，日后您還要替老佛爺分憂，很多事物都需要您來操持?！?

“是啊，宮里看似安靜，其實不然，外面立憲派的呼聲很高，未見其好，步子邁大了各處是問題，朝廷內都是些漢人官員在支持，大有聯(lián)合之勢，其心可誅。你可要看清形勢，莫要聽信他們的話，攪到里面去。”

那桐不清楚奕劻指的是不是他向張鎮(zhèn)芳借兵一事，奕劻很受慈禧賞識，他的意見很大程度上代表了慈禧的態(tài)度。當初借兵也是無奈之舉，不把責任丟給革命黨，洋人那邊不好交代，可是革命黨潛藏在百姓中，不大肆搜捕根本抓不到人，站在懸崖上的他，前后無路，自己哪還有選擇。那桐有些緊張，左臉上的肌肉不聽使喚的抽動著，如果奕劻將自己歸類為立憲派，那可比竇娥還冤。

“哦，大人這是怎么了，是不是哪里不舒服，來，喝口熱茶。”

那桐暗自深呼吸，拼命安慰自己，怕手抖弄撒茶水，勉強喝了一口，回答：“沒事、沒事，我心里在惦記洋人的案子，有些一籌莫展，所以......”

“我差點忘了，你說的是教堂火燒案吧，已經解決了嗎？”

“還、還沒，本來抓到革命黨，算兇手伏誅，各方都歡喜，誰成想出了個叫魏元慶的巡捕，將警察署內部刑訊逼供的情況公之于眾，引起了軒然大波，很多處決罪犯的家屬要求給個說法，本來嘛，這事是租界內部自己的事，可是領事館那邊不依不饒，非讓清政府來負責?！?

“對呀，是他們自己的事，朝廷怎么負責？”

“領事館的意思是革命黨是清兵所抓，如果不是革命黨，為什么要抓？他們忍受不了犯人太多，遂隨意處決，以減輕負擔，草菅人命的是洋人，卻讓朝廷來善后，這、這，簡直是豈有此理?！?

“你辦的不錯，洋人沒理辯三分，至少主動權在咱們手里?！?

“現(xiàn)在法租界要與我會談，擺出了強壓的態(tài)勢，我怕激怒了他們，再鬧出什么亂子。請慶親王明示，下一步我該怎么辦?！?

奕劻善于趨炎附勢、阿諛諂媚，但處理事務的能力稀松平常，他貌似高深的言論，多是從慈禧那里聽來的，他知道那桐所謂下一步怎么辦，是問該強硬對待，還是虛與委蛇，不愿承擔激怒洋人的后果，送上兩箱金銀財寶，無非是求個護身符?？蛇@種事，他怎么做的了主，現(xiàn)在的清政府根本經不起洋人折騰，強硬是萬萬不能的，但軟弱又太難看，明擺著占理的事，還要替別人擦屁股，會失去人心，讓那些立憲派看笑話。

奕劻沒直接給出答復，讓那桐回去等著，他要面見慈禧，有消息了讓王貴去通傳。

那桐回到京城后一直沒閑著，拜見了不少官員，仍希望大家能幫自己多美言，危難時刻也好有人說句公道話。他早已得知慈禧的身體大不如前，急著著手張羅繼承人的事，當初她為了維護自己太后的合法身份，在同治帝的同輩份里找到光緒，悉心栽培，誰知這對半路母子政見不合，乃至影響了朝政。接下來的繼承人標志著朝廷權利的走向，在那桐心里，其意義遠大于教堂火燒案。

提前押寶很重要，那桐心里百感交集，他想盡快從案子里抽身出來，早為自己的未來做打算，眼下能指望的只有奕劻。

......

天津碼頭上船來船往，鐵勇和香兒見人就問，幾乎問遍了所有船夫，每天港口往來的船只很多，很少有人記得兩周內到底有什么船靠過岸。

兩人坐在岸邊的石頭上歇腳，香兒有些氣餒，抱怨道：“都是些粗人，平時大字不識一個，更不會算數(shù)，他們能數(shù)清楚幾艘船靠岸才怪。”

“你可別小瞧這些人，是粗人不假，但絕對不糊涂，要是工錢不夠吃飯，他們才不會干嘞，哈哈哈?！辫F勇故意說笑話，緩和氣氛，想逗香兒開心。

“哈哈哈，一點也不好笑，軍船到港多顯眼，竟然沒人注意到，我看是賺錢賺傻了?！?

“別著急，我有辦法，你等著?！?

鐵勇看到旁邊街巷里有幾個賣糖人的小商販，徑直走了過去。香兒好奇的望著鐵勇，不知他意欲何為，不一會兒工夫，鐵勇?lián)Q上了商販的衣服，將原來的洋裝拿在手里，笑著對香兒說道：“幫我收好洋裝，你就坐在這里等著，請好吧?！?

鐵勇在地上抓了把土，蹭在臉蛋上，又用袖子抹了抹，回頭看了眼香兒，胸有成竹的再去找碼頭工人。香兒見鐵勇裝窮苦人有模有樣，不禁有些佩服，碼頭上都是為了糊口混飯吃的百姓，跟有錢人和官老爺們天然有距離感，不肯多言，生怕招惹來麻煩，她一心想問出結果，證明給大哥看，卻忽視了這些細節(jié)。

雖然天不冷，但鐵勇仍將雙手插在袖管里，表現(xiàn)出卑賤和無助，他還時不時幫著工人卸卸貨，搬搬東西，殷勤的緊，剛才不愿開口的幾個人竟沒認出他來，問道：“剛才有一男一女也來問軍艦靠岸的事，你們是一伙的嗎？”

鐵勇道：“不瞞大哥，剛才那兩位貴人是我的主子，我妹子丟失了，有人看見她被幾個洋士兵帶走，就在這碼頭附近，兩位主子發(fā)善心，一直在幫我打聽，想辦法。我妹子人長得水靈，平時去哪里我都陪著，她非要到碼頭上來看看，正趕上我忙，她就自己到處亂跑，結果就......”

鐵勇裝著悲傷的樣子，擠出幾滴眼淚。

碼頭工人放下手里的貨，責怪道：“你這哥哥怎么當?shù)?？現(xiàn)在清兵到處搜捕，洋人橫行，你還敢把妹妹自己放出來？哎，你們這些年輕人，做事不計后果，發(fā)現(xiàn)問題才知道悔過，如果她落在洋人手里，還能要的回嗎？”

鐵勇指著香兒，對碼頭工人說道：“那是我的主子，家里有些背景，說一定幫我把妹妹找回來，就想問問上個月月初到月中這段時間有沒有洋人的軍艦靠岸？”

碼頭工人仔細想了想，回答：“上個月有一艘英國人的軍艦靠岸，那天我老母親從鄉(xiāng)下來看我，恰巧幾個工人告病請假，我脫不開身，非常忙，很晚才回家，老母親還責怪我不孝，她給我做了白面饅頭，所以我記憶深刻?！?

兩人的對話被旁邊一個年輕工人聽到，他也有個妹妹，所以感同身受，說道：“我有印象，除了英國艦船，還有東洋人的艦船。”

“你怎么記得？”

“嗨，我雖然不識字，但是記憶還行，老板讓我當工頭，就是看我腦子有些靈光。錯不了，只有這兩艘軍艦。”

鐵勇表示感謝，又向其他幾個工人反復確認，鎖定了英國和日本艦船，最后才回到香兒身邊，把情況講述一遍。香兒在心里稱贊鐵勇，嘴上卻不饒人，說道：“你這是欺騙淳樸百姓，哪有什么妹妹？”

鐵勇很深情的盯著香兒的雙眼，回答：“我當時心里想的是你，如果你丟了，我會不惜一切代價把你找回來?！?

香兒一愣，沒想到鐵勇這么在乎自己，心里非常溫暖，沒再辯駁，語氣順從的說道：“其實，我要感謝你的，有一天晚上，你去半山腰祭拜那對老夫婦，當時我就躲在墳地后面，好幾天沒吃飯，餓得兩眼昏花，已經不知道什么叫害怕，奄奄一息，結果看到你留下的饅頭和餅子，吃下去才撿回一條命......你做得對，人不會天生有敵意，都是被逼的，迫不得已，偶爾說謊也是想讓對方放下防備，生存不易，我們都應該記住這種感覺?！?

鐵勇和鐵強也是苦出身，知道下等人叫天天不應、叫地地不靈是什么滋味，所以才拼命做事，不敢有絲毫懈怠，能有香兒理解，他經歷的這些苦好像也變得甜了些。

晚上，鐵勇和香兒回到家，跟紀云峰匯報了碼頭上的情況，兩艘軍艦，需要排除一艘，有軍方插手，事件的層次和難度都大大增加。

紀云峰讓香兒和鐵勇?lián)Q上衣服，重新打扮一番，要帶著他們去香福樓，鐵勇不解道：“大哥，說軍艦的事呢，怎么又扯上香福樓？”

“我事先約了英租界的調查組組長查爾斯去香福樓小聚，沒料到英軍艦也有嫌疑，正好借此機會問問查爾斯，你們都去捧個場，我的酒量不行，需要鐵勇幫忙，順便試探一下香兒的酒量，女兒家在外要倍加小心，對自己的能耐做到心中有數(shù)，感覺頭暈就停止，在我們跟查爾斯溝通時，香兒多留意周圍的動靜，方便的話去后臺看看，那些陪酒女知道的不少，套套她們的話......哦，對了，都別太緊張，順勢而為?！?

這是香兒第一次去香福樓，心里難免激動，她今天見識了鐵勇的本事，能在逆境下急中生智，而自己脫離了古玩街，什么都不是，立即顯得愚鈍、笨拙，還一眼被紀云峰看出會緊張，順勢而為說著簡單，可是要怎么做？

鐵勇瞄了香兒一眼，小聲安慰道：“你前兩天上街不是買了幾套衣服嗎？還有胭脂和首飾，快去打扮一下，女孩子漂亮就是資本，我們男人還羨慕不來呢，哈哈哈，快去吧?！?

香兒平素出門都是女扮男裝，今天有鐵勇保護，也只穿了條樸素的長裙，正發(fā)愁這些漂亮的衣服沒場合穿，哪成想機會這就來了。小姑娘煩惱來得快，走得也快，聽鐵勇這么一說，立刻興奮起來，將大哥和二哥趕出房間，像只歡快的小兔子，蹦蹦跳跳，一件又一件的試穿起來。

紀云峰無奈道：“鐵勇，有時間盤點下咱們攢了多少錢，三個大男人擠在一起無所謂，現(xiàn)在有了香兒，總這樣不是辦法，得盡快換個地方住，至少給香兒一個單獨的房間。”

“哎！”鐵勇爽快的答應了，想著以后都能跟香兒在一起，心里不由美滋滋的。

約半個時辰后，香兒終于推開房門，跟剛才判若兩人，一席紅黑相間的旗袍，突顯窈窕曼妙的身材，黑色蕾絲筒襪，穩(wěn)重中透露著性感，黑絨布面的高跟鞋，將腿部線條拉伸幾厘米，特別是臉上的妝容，素雅清麗，完全不同于陪酒女的濃妝艷抹，高貴氣質盡顯。

連紀云峰都驚訝，他在法國領事館工作，每天看洋人照著鏡子化妝，也不曾見過這樣高超的妝容手段，關鍵是香兒身上的香味，若隱若現(xiàn)，回味幽長，令人心情愉悅，無法想象香兒生長自古玩街。

鐵勇在一旁大加贊嘆，樂得合不攏嘴，平日香兒素面朝天，已經令他心醉，沒想到打扮后是這樣一個大美人。紀云峰見預定的時間臨近，不方便多問，帶著兩人趕往香福樓。

香福樓門口守衛(wèi)被鐵強換上了清秀的服務生男孩，見三人服飾華麗，恭恭敬敬的請進門。香兒用余光看了眼門衛(wèi)，心里無比的敞快，仿佛過去的怯懦和貧窮都不存在，此刻的自己才算真正活著。