“這街道司近來多了許多女子，你不是賬房先生，便是那都虞侯失而復得的獨女咯？”劉豐年氣喘吁吁地走上臺階，往正堂里走去，摸摸桌椅，感慨著：“哎呀，還是我走時的模樣啊，我對這里一磚一瓦，皆有情感。”

李元惜差點給他嘔下一堆，她心知劉豐年不過是想重申自己對街道司的影響力，可他也不想想，街道司已經徹徹底底地變了，幾張桌椅，不過只是桌椅罷了，代表不了什么。

“你知道街道司里多了女子，看來來之前還是做了些功課。”李元惜向下睥睨了眼薛喜年和老楊掌柜，她眼神凌厲，竟唬得薛喜年低下頭去，老楊掌柜倒還算有禮節地點頭哈腰，請她去喚李管勾。

李元惜冷笑聲，招呼兩人進堂入座，隨即問詢劉豐年：“我初進京便拜會過你，你不記得了？”

當時劉豐年醉酒，吹了牛皮，總以為進了街道司，穿官服的那個，就是明擺著的管勾，沒料到當下出了糗。老楊掌柜本就覺得眼前這女子太過盛氣凌人，不像坊間傳的那鬼靈精怪的賬房先生，念著劉豐年見過李元惜，這才放心，不料那女子當堂質問劉豐年，再看劉豐年懵懂模樣，他登時大驚，連忙離座作揖：“李管勾，我等失禮了。”

劉豐年正端著茶杯一臉苦相，估計還想埋怨茶無味，聽李元惜這么一說，一張肥臉登時變了顏色，再被老楊掌柜一瞪，更是紅得發紫，但他臉皮厚比城墻，硬是裝出一副坦然模樣。

“瞧我，兩眼昏花，沒認出李管勾來。”

“沒關系，我也沒認出你。”李元惜說著，入席就坐。

“你們和紫林村的事我都知道了，我這人喜歡敞亮，有什么話，你們盡管說吧。”

老楊掌柜算是個人精，他似乎看出李元惜對劉豐年的厭惡，自知找錯了人，不如不用，當即決定放棄劉豐年，改做自己談判。他叫薛喜年拿出錦盒，給李元惜奉上。

“管勾請看，若我木師傅用這質量的表木，以每支一百五十文價格競選，能否勝出？”

李元惜不懂木材，但昨天陪周天和篩選了半日，學個皮毛，也知道這木料是好木料，在所有作坊送來的木料中，算得上上上品。

“一百五十文價格，未免太低。”她揮手，叫薛喜年把東西拿到那些表木中去，薛喜年看看老楊，老楊點點頭，薛喜年便去了。

“大人，這個價格，你仍然有得賺啊。”老楊說道：“既然你已經知曉紫林村，想必，以你的聰慧，應該知道怎樣去拿這筆錢。街道司的街道革新計劃，就是塊大肉，就算你不用刀子劃拉一塊，僅僅過過手，也是滿手油了。”

李元惜心里對老楊掌柜的嘴臉十分厭惡，她恨不得立即將兩人趕出正堂去，但她內心還有疑慮未解，只能先忍下。

“你們在外這般玷污我名聲，要我怎么敢摸這塊肉？”她斥問，幾人大驚，連忙表述忠心，今日所言之事，絕不外傳一個字。這幾人均是聞著銅臭聚在一起的，李元惜不會相信他們所謂的忠誠，她只想達到自己的目的。

“你們先出去，我有話要問老楊掌柜，他這關過了，這表木，大可立在萬怡街。”她說道，離座向劉豐年和薛喜年拱拱手：“二位在外稍候。”

這一招，可謂是給足了老楊掌柜壓力，事情若辦不成，薛喜年定以為他處理不夠，能饒得了他？

老楊掌柜也意識到這點，為難地看著兩人離去，待李元惜回頭，趕忙擠出笑臉：“李管勾，你有什么要問的，我知無不答。”

“木師傅的東家是誰？”李元惜開門見山，直接詢問，這才是她愿意演這么一出戲，放他三人進街道司的原因。街道司從前的賬本上，木師傅沒少見，以孟良平的聰明，不可能沒發現木師傅與街道司的爛賬，因此，李元惜不能不懷疑，木師傅背后的勢力，和孟良平脫不了干系。

老楊臉上的褶子抖了兩抖：“東家……”

“怎么，連東家都不肯告訴我，街道司如何與你們合作？”李元惜佯裝不高興，老楊想了想，大抵覺得兩邊為難，不如實說。

“是……禮部丁侍郎家公子，丁霆丁衙內。”

“他和水監孟良平什么關系？”李元惜乘勝追擊，利益是最誠實的指向，她隱隱約約察覺，丁侍郎極可能便是孟良平的養父，沒想到老楊差點驚得跳起來：“這、這……李管勾為何這般問啊？丁衙內和孟水監，那……那八竿子打不著關系……”

“八竿子打不著關系？”李元惜死盯著他，老楊連忙低下頭去，不敢對視。

“以孟水監的品性，絕不允許眼中揉沙，轄下衙司爛到骨子里，他不可能對街道司于木師傅家的來往一無所知，但幾年間，他所做的不過是頻繁撤換管勾，對木師傅家卻是連個警告都沒有，這是沒關系嗎？”

“不是不想管，是商戶的事，他不好管。”

“這話你自己信嗎？”李元惜心知老楊外強內干，是個懦弱無能的主兒，便故意恐嚇，厲聲呵斥他：“你老實告訴我，他兩什么關系？”

“我我我……李管勾，我這橫豎不是人，”老楊很是為難，他跺跺腳，狠下心去：“李管勾，我說了，你切莫外傳出去，縱使傳出去，可千萬不要說是我告給你的。李管勾重信義，我想要你這樣的承諾。”

“我答應你。”李元惜痛快答應，心想：若要人不知，除非己莫為。縱使我不說，你紙里能包得住火嗎？

她親自給他斟了碗茶，壓壓他慌張的情緒。

但老楊深知自己此刻說出的話，是丁家禁忌，說多了，怕丁家怪罪，說少了，又怕哄不住李元惜，左右為難，免不了要稍稍顫抖一番。

“具體什么關系，我是真不知道，但是丁家位居三品，京城大小官員哪個敢貿然得罪？從前孟水監也曾斥責過街道司的管勾們，比如劉……劉豐年，要求街道司提高用料質量，孟水監火氣最大的時候，甚至想要停發經費。這其實是叫我們告訴丁衙內，都水監是道難過的坎，不能太過不去，可是丁衙內對此完全不上心，就好像都水監是他家開的一樣。”老楊抬眼看了李元惜一眼，看她仍不滿足，咬咬牙，把自己的猜測也講了出來。

“你來之前，街道司也有半年不設管勾，想來這里做管勾的人多的是，是孟水監攔著擋著不讓去。但有侯明遠在……”他頓了頓，李元惜對抗侯明遠的事，令他想起就后怕，不敢繼續說下去，跳過了那一段，“于是，街道司又停發了經費——沒錢還能干什么事？外面傳著是度支司停了街道司的米粒兒，但我猜想著，這事是孟水監干的。”

原來是這樣。李元惜暗自將前后之事連貫起來去做番猜想。之前她踹走侯明遠時，孟良平非但沒責怪，反而面露輕松神色，當時她略是疑惑，如今看來，孟良平的確與侯明遠、木師傅等流涇渭分明。孟良平與丁侍郎畢竟是同朝為官，侍郎三品大員，官威不淺，顧念種種，確實不便撕破臉皮，但萬一這丁若可確實是孟良平的養父呢？那豈不是利用孟良平來達成自己的目的，而孟良平所做，無非是為讓街道司擺脫丁若可的掌控？

“李管勾，我把我知道的都告訴你了。”老楊畢恭畢敬地說道：“當然，你也不需要擔心，這次我們供貨，質量絕對不會是從前那樣子了，咱得共同把生意做下去。”

李元惜點點頭：“走吧，我送你。”

“那表木的事……”

“放心，木師傅家的表木，一定會在萬怡街立起來的。”李元惜指了指大堂角落里堆的那些表木，說道，木師傅家的錦盒著實顯眼，但也礙眼，只是老楊會錯了意，以為木師傅又將一家獨大，為街道司提供表木，攬下了這樁活，登時激動得捏緊拳頭，連連說好。

院子里，薛喜年等得頗心焦，來回踱步，見李元惜和老楊終于走出正堂，老楊面上帶光，眉飛色舞十分精神，便以為此事已成，迎上前來對著李元惜一陣阿諛奉承，李元惜懶得聽他們多嘴，她不動聲色地向院內的青衫子遞了個眼色，三人向大門走去的同時，院里的青衫也逐漸向老楊掌柜和薛喜年靠攏，突然李元惜飛起一腳，薛喜年徑直被踹飛出去，趴在地上，青衫子們一擁而上，輕松壓制了他。

楊掌柜大驚失色，轉頭剛要說話，人就飛了出去。

楊掌柜的年紀可以做李元惜的爹，但李元惜并未手下留情，這一腳踹得他飛離地面，而后屁股坐地，疼得發出聲殺豬般的慘叫。可憐薛、楊二人還沒明白怎么回事，便被青衫們重重包圍，更拿出繩子五花大綁。

“李管勾，你這是做什么？”

“做什么？叫你們長記性！”李元惜盛怒，“我李元惜上任街道司管勾，頭一個月便將從前與街道司有來往的作坊全部抹去，我再三聲明，街道司用料，務必要一分錢一分貨，可你們偏聽不進去！”

她吩咐青衫子們，送薛喜年和老楊掌柜離開，至于說捆綁他們的繩索，等他們回家去后，自行去想辦法吧。

正要押這兩人出去，門里卻闖進個農夫來，眉開眼笑，熱情地邀請她：“李管勾，劉管勾請你上茶坊喝壺茶！”