孟良平正處理著公務，抬頭瞥了她一眼，很不痛快：“你來我這里做什么？”

“街道司管勾一職，我想重新做回去。”李元惜臉頰滾燙，出爾反爾不是她的作為，在孟良平面前，她更不希望如此，然而，此刻，她確實想收回當初的“辭官”。

孟良平擺出一副懶得在意她的姿態，執筆繼續飛書公文，李元惜聽著背后咳嗽，回頭看，錢飛虎向她擠眉弄眼，示意她繼續糾纏。

纏就纏，誰怕誰！

她把疊整齊的朝服放在孟良平面前，退后一步，抱拳懇求：“元惜知錯了，懇請水監再給一次機會，許我重新做回街道司管勾。”

這身朝服意味著什么，孟良平明白，他擱筆，把手放上去，甚至還能察覺到清晨時水霧沾濕的潮潤。

他差錢飛虎去把李元惜的官衣拿來，錢飛虎給李元惜遞去的時候小聲說道：“大人相信你會回來，這身官衣他特地交代洗干凈晾曬好——你聞，還藏了一小包安神的香草包呢，那可是大人自己……”

“錢飛虎！你又話多！”孟良平生氣地打斷他：“出門自掌嘴三十！”

“我爹遣了五萬鐵壁軍，護送全砦百姓退金明砦后山去了。”李元惜搶著答，拽住錢飛虎，她說出的這個喜訊，足以特赦錢飛虎的多嘴。

她含淚笑著：“金明砦沒有覆沒。”

孟良平從桌后抽身走到她面前，難以置信地看著她。兩人四目相對，莫名的，許多從未說出口的話卻變成一種奇妙的感覺，流淌在李元惜心田，終于，在孟良平如釋重負的一笑中，她得到證實。

“送信的那人姓甚名誰，我讓飛虎去請來，明日隨我一同去待漏院候著官家召見。這個消息，振奮人心。”

都水監安頓好了，街道司卻完全不同，想到自己曾輕易忤逆了多少人的夢想，李元惜心情沉重、忐忑難安，不知道該如何向大家解釋自己的不辭而別，她只能硬著頭皮往回走。

到富柳巷，見一群青衫不進院，反而在街道司大門外聚成一團，中間董安正繪聲繪色地講演著。

雖然李元惜沒到近前，仍然不難看出，他模仿的是她揮刀橫劈的動作，出招迅猛，青衫們跟著他的動作驚呼，然后他低頭向大家說明什么，青衫們的情緒便陡然直下，拍著大腿嘆息。

“大人情緒不對，從都水監回來后什么話都沒說，卻逗哭了左姑娘，然后才傳出了她在開封府差點斬了那奸細的后話——比這先在街上傳開的，是元昊突然重兵壓境，血洗金明砦，守砦的李士彬將軍以身殉國。”

董安神情悲痛：“我向當初講李士彬三拒元昊的那說書人打聽過，延州戍邊的李氏是前朝皇帝的賜姓——李士彬，李元惜……咱們大人和戰死的李將軍，很有可能是父女！”

“干娘賊！”雷照捏著拳頭痛罵：“這都怪那個姓范的死老頭！說書人講得清楚，就是他，招進降兵，那降兵和砦外的西夏狗賊里應外合——媽的，呸！沒本事還瞎指揮，根本沒把人命放眼里！俺要見了他，非把他錘個半死，替大人報仇！”

話說著，他飆出一梭子淚，引得眾人群情激奮，紛紛咒罵延州知州范雍無能。

李元惜聽得心驚肉跳，仿佛這些青衫變成被她帶進西夏軍營的死士。

九泉之下，他們會不會也在咒罵自己的無能？

如果當時自己能考慮得再深遠、再周密一些，如果她當時用了《武經總要》上提起的戰略戰術和古今陣法，那結局會不會……

她記得和爹度過的最后的一天，她在他面前卸刀卸甲，只認軍法不認錯。爹氣得嗷嗷叫，拽她到帳門前，叫她好好地去看，看那條在茫茫雪原上袒露出灰色傷痕的路，那條路上，幾十人出去了，只有她一人回來。

她給他們安排的死亡，不是殺敵的榮耀，而是觸犯軍法的恥辱，她殺死的，不是那幾十個人，而是他們所歸屬的幾十個家！

“你還不服氣！幾十條鮮活的人命不能讓你清醒！你不認罪，我倒要看，你怎么把噩耗報給他們的爹娘和兄弟姐妹！”

粗魯的爹，當時恨不得敲開她的腦袋，好把這些話塞進去，他那時候應該沒想到，務必要用自己的死，才能讓女兒領悟到失去至親的痛苦，和一條人命的金貴。

百戰百勝，非善之善者也，不戰而屈人之兵，善之善者也。

那天，爹給她面前扔下了一道斬首令牌，她倔強地不怕死，身后怒吼的風，刮碎了爹隱忍的悲痛。

“我怕。”爹說。

回憶再度隨風而散，現實中的那一個個人，正活生生地立在眼前，李元惜明白，這是她的第二次機會，這次機會，不能再莽撞地浪費。

“大人！你什么時候回來的？”青衫們驚訝地看著她，李元惜扭頭向街道司內看了眼，大院空蕩蕩的。

“小左呢？”她問站旁邊的靳長生，靳長生的手不安地扯著酒筒的掛帶，挨著脖頸的那段來回磨蹭著皮膚。

“左姑娘在寢房。”他看向董安，董安會意地點了點頭。

“大人，大人，你可以告假……”

“不需要。”李元惜利落地打斷他的同情，看眾人都茫然無措的模樣，她心知這群粗漢子背地里肯定討論過許多。

“你們推測得很對，我是李士彬的女兒，小左的爹，是金明砦鐵壁軍的總賬房先生，小左的娘，是金明砦鐵壁軍最負盛名的軍醫。他們以身殉國，盡了大宋戍邊將士的天職，我和小左，將永遠以他們為傲！”

她站得筆直，粗人老爹曾經讓她心煩意亂的教誨，此刻融入了她的血液，她說他李士彬的女兒，是給別人做榜樣的，不能丟人！

人的眼睛是一面最真實的鏡子，李元惜顧四周默默看著她的青衫們，他們給予了她更多名為尊嚴的關注。

當她的堅強遇到李士彬的死戰不降，她的堅守遇到李士彬的殉國，她知道，自己做了正確的決定。

留在京城！

這時，周天和剛好匆匆走進街道司，見到她，面露擔憂，似是有難言之隱。這樣的面容，更是挑起李元惜心中劇痛：她若真走了，周天和對她的信任也就付諸東流了。

她嘴唇翕動著，咬牙怒斥青衫們：

“我爹雖然死了，但我李元惜還在街道司活著，街道司馬上要對京城大刀闊斧的革新，誰允許你們這副懶散模樣？”

怎么會懶散？眾人見李元惜已過了情緒，紛紛打起精神，一面心里暗自驚訝她的堅強，一面按照接到的委托做事去了。

李元惜這一天兩夜的經歷，把她折磨得蓬頭垢面、一身汗味不說，更是因為哭過后休息不足，眼睛都腫了，形象與之前簡直判若兩人，用這邋遢的面貌來處理公務，實是不應該。

周天和立即走到李元惜面前，“大人能回來，真是太好了。這期間錢飛虎也曾受水監的命，來尋過你兩次。大家都急壞了，生怕你……”

“我剛從都水監回來。”李元惜回他，又問：“小左呢？”

“左姑娘昨天哭一天，今天情緒稍穩定些，剛剛去睡了。”

李元惜把自己在裕豐大渡口巧遇周天雍的事講給周天和，算是對他有個交代，隨后在偏院洗了把臉，背著竹筐去到寢房看望小左。

小左睡得并不踏實，枕巾被淚水沾濕一片，時不時的抽噎兩下，想來夢里也沒逃過心碎的劫。

李元惜看著她憔悴的模樣，著實心疼不已，拿汗巾幫她擦干凈淚痕，又替她掖好被角，不料小左感受到動靜，一下子驚坐起來，驚慌失措地大叫“娘”！

李元惜連忙抱住她輕輕安撫，小左睜眼看到她，悲喜交加，哇的哭出來，一面捶打著她。

“你去哪里了？你知不知道我很擔心你、我很需要你？”

“知道，知道！”

李元惜悔得恨不得抽自己兩巴掌，她緊緊抱住小左，輕撫著她的后背：“我知錯了。從今以后，咱們姐妹相依為命，你在哪里，我就在哪里。”

“你看，家里的書信我拿到手了。”李元惜展開信件，指給小左看那兩行倉促的字跡。

四海為家，八方博愛。

惜兒安康，爹娘瞑目。

小左看了，又是一陣失聲痛哭。

“主君主母當真已經……？”

李元惜悲痛地點點頭：“我爹戰死，我娘也隨他去了，你爹娘尚不清楚，送信回來的人說，我爹遣了五萬鐵壁軍，緊急護送砦中百姓躲進深山，說不定你爹娘也跟著撤了進去。”

小左搖頭：“他們不是那樣的人！”

李元惜幫她擦掉臉上的淚，抱著她的雙肩：“你聽好了，我們必須變得強大，才有能力保護我們所愛的人，和我們自己。此時此刻，京城就是咱們的金明砦，青衫子就是咱們的鐵壁軍，這個王朝的權力集中在我們腳下的土地上，我們不能浪費掉這樣的機會，在這里，我們同樣能為家鄉做事。你懂我的意思嗎？”

小左用力點頭，李元惜幫她解下頭飾：“臉都哭腫了——快睡吧，明天我們還有事要做。”

等小左睡熟后，她起身把颯放回到刀架上去，再把那一壇女兒紅恭恭敬敬地擺在刀架前，時刻警醒自己。

在床板上躺了一夜，李元惜睡得渾渾噩噩，被頭陀報曉聲吵醒，腫脹的雙眼前似乎蒙著層黃色的薄紗，看那天空昏昏沉沉的，并不清亮，便到前院來，打算打水洗漱。青衫們已經在灑水掃院，水井旁的水桶里有沒用完的半桶水，水面上若有若無的，也鋪著一層細膩的土黃色。

“今個兒天氣不大好，有風，塵土也大，街面上。”周天和邊說，邊拿了盆來打水，準備細致地擦凈大堂里的桌椅，見到李元惜，面色微微一沉：“大人沒睡好吧？左姑娘告訴我，睡不著覺，食用酸棗仁效果會很好。”

“不過一夜而已，不用大驚小怪。”李元惜將水桶里的水分倒進自己與周天和的水盆里，趁著清涼，雙手掬了一捧，撩到臉上，皮膚頓時舒展開來，里里外外都覺得清透了。

“大人……”

“我沒事，無需擔心。”李元惜打斷周天和的安慰，她的傷痛不是誰安慰幾句就能減輕，不如多干活，讓自己忙起來。

“這天氣，京城多見嗎？”

她邊汗巾擦干臉，邊往大堂走，周天和跟在身后，正要回她，打院里正堂里出來個中年婦人，氣質脫俗，身穿素色道服，戴著青玉冠，手持拂塵，見了李元惜，先拱手作揖。

李元惜把汗巾掖進腰帶，向她回禮，而后再抽出汗巾握在手里，好奇地打量她。老婦同時也在觀察她，見她待汗巾行為粗鄙，不免皺了皺眉頭，似是不太滿意。

“李管勾無恙。”婦人說。

“你是？”

“是衛國大長公主府楊總管。”周天和恭敬地介紹說，他聲音洪亮高亢，心情被提振起來，疾步走到李元惜身邊，悄聲介紹：“衛國長公主是當今圣上的妹妹，自小入道，圣上欽封清虛靈照大師，是道門中人。楊總管是公主身邊最信賴的人。”

經他簡短介紹，李元惜可算是明白這位素雅總管的來頭了，楊總管眉目慈善，待人和氣，李元惜喜歡這個人，便走近了問候，詢問她登門緣由。

“近幾日揚沙天氣多，公主又肺燥咳嗽，見不得飛塵，本該在府內靜養著，但公主總思慮著要去洞天觀，此念甚殷，只好叨擾街道司，晌午時分為公主車駕灑水降塵開路。”

“公主有托，街道司定當盡力而為。”李元惜轉頭問周天和：“車駕行進路線商議好了嗎？”

“周師爺已經安排妥當，只請管勾親自隨行，以防中途出現意外。”楊總管回道，她細細打量著李元惜：“長公主不同尋常百姓，李管勾隨行時，還請多加注重些行為舉止。”

行為舉止如何？不過是不拘小節罷了。送走楊總管后，周天和興奮難耐：“大人，長公主能叫街道司灑水開路，可見咱們街道司重獲人心了！”

“是啊，長公主的委托對街道司至關重要，務必要確保她的出行萬無一失。”李元惜自然清楚這意味著什么，與長公主約定的時間眨眼即到，不可耽誤時間，當即她便整頓人馬，從牛春來和董安兩營各抽調十人，清點水車、皮槖、水桶、瓢、避讓牌等一應器具，叫青衫子們個個都收拾得干凈清爽，在公主府前候著，自己和小左也同去照應，又從其他營抽調十人，火速整頓清潔從長公主府到洞天觀之間的街道，隨后便在街道維護秩序，防止擁堵發生。