趙禎聽一心向道的妹妹竟突然說起西夏之事，當時心中便覺奇怪，連忙向身后望去，但見珠簾垂著，簾外有胡敏學、楊總管靜靜佇立，還有一急躁的腳步聲。

“門外是誰？”他問，“李元惜嗎？”

長公主連忙起身：“哥哥降罪。元惜想去延州，私心是為替父報仇，公心是為驅逐西夏，于公于私，有情有理。哥哥，請你讓她帶兵回延州吧！”

趙禎頓時無心再聽劉一手說書，起身就要離開：“你這是胡鬧。宋夏之間的大戰自去年已經停息，難道又要在這個時候起戰事嗎？我們方才還講不忍百姓白發人送黑發人，怎么轉眼就忘了？”

他故意聲音大了些，好讓門外的李元惜能聽到，知難而退，然而，這是李元惜心心念念的志愿，怎可能輕易放棄？

她別無他法，在包廂門外噗通一聲跪地，求見官家。

她的動靜本來不大，可說書鋪人潮擁擠，總有人能注意到她。李元惜不是無名小卒，在京城，太多人認得她，也太多人知曉她現如今身份的尊貴，能讓她下跪的人，還能有誰？

胡敏學不敢惹來百姓主意，連忙扶起她，進門去向趙禎通報及求情，再加上長公主再三要求，趙禎才答應放李元惜進來，好讓他當面拒絕。

李元惜進了包廂，還未來得及行禮，趙禎便打回了她的主意：“你留在京城，朕賜你宅邸官爵公田，你要什么有什么，如何？”

“官家——”李元惜挺身，趙禎看出她不服氣的意愿，強硬打斷她：“你若想回延州，朕將你父李士彬的金明巡檢史恩蔭與你，但鐵壁軍不再歸你統管。”

“官家！”李元惜倉皇地望向長公主，長公主拿眼神示意她進言勸說，與天子如此劍拔弩張的爭論，決定自己日后的去向，真叫李元惜有些惶恐。

越惶恐越壞事。她強迫自己鎮定下來，略一思忖，坦然說道：“元惜在陜州協助發運使護送糧草時，糧船為避土匪，駛過渡口不停，欲朔流而上，再尋落腳處。土匪頭子郭邈山派出十余船，全載孕婦，橫亙在河面。當時，發運使面臨兩種選擇：或以大船碾壓小船，置孕婦死傷于不顧，繼續北上，擺脫郭邈山，保全糧食，在官兵保護下放糧救災，活數萬百姓；或停船，與人數十倍于己的土匪廝殺，決一死戰，若不勝，糧食被奪走，數千土匪及亂民得活。官家若是遇到當時情況，會作何選擇？”

她機敏地將話題從陜州入手，勾起了趙禎的興趣。

“停船?！壁w禎答道。

“發運使的確停船了，結果就是，糧草全數被土匪及亂民占據，他自己也險遭厄運?！崩钤ьD了頓，等著趙禎將選擇的后果回味清楚。

“我李元惜不自夸，但如果不是我和青衫子們在城中連夜離間周旋，等發運使帶官兵趕到時，賑災的糧食早已不見蹤影。”李元惜談起自己在陜州城內遇到的家主，他家兒子為了糧食，投靠王海，被虐殺而死；另外，婦人為白搶糧食，假裝孕婦，殺救命恩人；亂民與土匪為多占糧食，互相廝殺，以至于局面大亂，——此，皆是因小失大。

“從陜州回來的路上，我一直在想，假如當時糧船壓過小船，事情又會是怎樣的結局？會不會有那么多亂民和官役死去？幾十個孕婦與上百人——甚至因此可能餓死的數萬人的性命，孰輕孰重？官家，你有答案嗎？”

李元惜再次把問題拋給了趙禎，趙禎一時愕然，他能理解發運使停船的做法，他亦不愿看到因賑災糧遲到或不到，導致災區更多無辜的人餓死。

“你是想說，朕……因為‘仁’，正在釀成大錯？”趙禎若有所思地問道，臣子們從來都是向他講道理，他鮮有聽到如此殘酷選擇的事情，長公主擔心趙禎再度掉回自責的漩渦中去，想要解釋什么，趙禎抬手，示意她不要插話。

“你說。”他對李元惜的語氣已經溫和了許多，這是向好的轉變，李元惜因此備受鼓舞。

“元惜不敢說陛下有錯，但如果現在與元昊和談，元昊的野心，官家能填飽嗎？”

趙禎不言，李元惜便替他回答：

“不久前，朝中不少忠正之臣，就在咱們對面那扇窗內聚首，共論國弊。國庫本就入不敷出，如今又新簽對遼每年增幣二十萬的盟約，元昊的野心，官家無心也無力填飽。對嗎？”

趙禎老實答道：“不錯，范仲淹等重臣屢次三番告誡朕，民不堪重負。戍邊、打仗、修建城池等耗費的銀錢物資，遠比每年二十萬的歲幣要多許多。再者，多少好人家壯年子弟被征兵入伍，再不能回鄉。正因為此，我想盡快了結戰爭。大的戰爭已經平息，我不愿再起紛爭。”

“怎么會是紛爭？”李元惜不滿他對邊境頻繁的小戰事的忽略：“的確從去年定川寨之戰后，便沒有什么大戰再起，那是因為元昊連年征戰，人財損失過多，追隨他的也怨聲載道，而大宋邊境經過兩年修整，已經不復從前那般羸弱，所以他才不敢大肆南侵中原，可他對邊境的滋擾，在康定年前就已經持續多年，官家難道眼睜睜地要看著邊境的百姓惶惶不可終日？”

“元惜，哥哥不是這個意思?！遍L公主連忙挽住她的手臂，勸說她稍安勿躁。

“所謂紛爭，不是大宋挑起，而是元昊故意為之?！崩钤Э嘀G道：“官家想了結戰爭，元昊想嗎？縱使想，在他效仿遼國與大宋和談之前，會不會把挾關南十縣獅子大開口，也效仿過去？”

關南十縣，戳中了趙禎的心結，正是因為關南十縣，耶律宗真才能從大宋要得二十萬兩銀錢去。

李元惜抱拳道：“官家，秋時，馬肥兵壯，元昊必會來犯。咱們為何不先發制人？”

趙禎皺著眉頭，對“發兵”之說略是心煩。李元惜與他一來一往，對他的推辭，她兵來將擋，水來土掩，很快，趙禎便發覺自己內心深處，似乎越來越認同李元惜的觀念。

“縱使如此，也輪不著你這個皇家義妹……”

“的確輪不到，但元惜請求官家成全……”李元惜從懷中掏出李士彬帶血的系發布帛，呈給趙禎：“官家，元惜也有私心。我爹娘為國捐軀，我無怨言，但他二人是被元昊虐殺而死，我爹渾身都是傷，被割鼻去耳羞辱，梟首掛于城墻，我娘活活被人點火焚燒，我身為人子，不最后殺一回元昊，我不甘，官家，我不服！”

趙禎被她觸動，豫王的離去，他想遍了所有辦法都無力回天。

父母愛子，子不愛父母嗎？子愛父母，怎么不會想遍所有辦法為他們報仇？

樓下“啪”地一聲清脆響聲，劉一手的醒目震得在場所有人心神激靈，趙禎也不由得側耳傾聽。

原來是劉一手對他的評論已接近尾聲，正在總結呢。

“先帝本可以乘勝一舉力壓遼國，偏偏臨陣生退意，以致檀淵之盟變作檀淵之恨，先帝回朝，從此再不復從前勵精圖治，反而熱衷封禪，成全自己明君的愿望。咱們的官家，現在也到了這個十字路口上，宋遼和談已成定局，宋夏又將如何，會不會演變成新的檀淵之恨，將來只能在無盡的封禪中成全自己的想望，就看官家能不能重拾雄心了?！?

劉一手言罷，臺下無不叫好，掌聲雷動，送上打賞錢許多。

趙禎望著干癟的他向四周行禮致意，仿佛真到了劉一手提到的這十字路口，該何去何從，他必須要拿主意了。

“你怎么走出那段時間的？”他問。

“因為孟良平告訴我，即使我身在京城，也能為延州做貢獻。三年后任期滿，我一定能回延州報仇。”

“我知道了。”趙禎說道，轉頭看向長公主：“讓元惜送你回去吧?！?

“哥哥！”

“范仲淹、韓琦、歐陽修等人，仍主張用戰逼迫西夏和談?！壁w禎攤牌道：“明日早朝，就議此事吧！”

這話內的意思，分明是告訴李元惜，大宋即將對夏展開最后一次的反擊，且她這皇家義妹的身份，不會再束縛她的自由了！

李元惜歡欣鼓舞，將長公主送回府邸后，掉頭直奔都水監去，她要把這個好消息告訴孟良平，而且要他早朝時多多支持她。

孟良平見她如此高興，自然為她開心，只是開心之余，仍不能那越來越深的擔憂與不舍。他五味雜陳，便邀請李元惜去喝酒，李元惜欣然應允。

“對了，教頭來信了?！泵狭计綇囊欢逊e壓在桌案上的公文中，找出教頭的信件，交給李元惜：“他本是要寄到街道司去的，但因為托付帶信的人恰好是水務官，我聽說后，就把信先截留再我這里了?！?

教頭回延州后，時不時地就會來信，說說家鄉的情況，當然，提的最多的，還是邊境戰事。有時西夏一個月都不來滋擾掠奪，有時一天要闖好幾次，但從今年入夏開始，西夏賊兵便幾乎淪為賊。

原來，中原遭遇旱災時，西夏也不能幸免，旱地里不長糧食，老鼠數量卻比從前翻了幾番，以至于百姓無糧可食，反出現被老鼠當做食物吃掉的慘劇。

教頭的消息簡直如同及時雨般，李元惜把信交給孟良平，明日早朝討論戰事，必定能用得上。