到傍晚時，漕船出了水門，距離這座燈火輝煌的繁華京城越來越遠，李元惜憑欄眺望，這才發現自己對京城的感情已不再像三年前那樣疏遠與冷漠，漕船每遠走一里，她的思念便扎深一寸，怎能不折磨人？兩岸燈火雖然不絕，但總與京城有所不同。

京城，大約已經成了她不能分割的第二個故鄉。

她嘆聲氣，欲回船艙休息，忽然，身后傳來鬼鬼祟祟的動靜，她猛地回頭，就見十幾個漢子正咧著大嘴沖她笑。

“雷照？董安？牛春來？陳大牛？”她不敢相信，一一叫出他們的名字，仔細一數，竟有十八人之多！

“你們怎么……”

“大人，你可不許耍賴，俺們悄摸摸地上來了，而且，沒給任何人造成損失。”雷照歡喜道，發運使這時乍看到甲板上多了十幾個不認識的漢子，以為遭了賊，烏壓壓地一片沖了過來，包圍了眾人，發運使焦急地向李元惜喊話：“李管勾，他們有沒有把你怎樣？你快過來！”

李元惜正在思念京城時，看到了雷照等人，心里自然也高興，再聽這發運使一口拗口的官話，頓覺有趣。

見她發笑，發運使也懵了：“李管勾，這是怎么回事？這些人難道與你……熟識？”

“實在對不住，我們的確熟識——”李元惜只得向他們解釋：“我是街道司管勾，他們是街道司青衫子，大家不必警惕，他們都是好人。我此去陜州，如信中所言，是為幫助大家押送糧食，他們是來幫忙的。”

發運使示意他的人放下手里的刀斧，滿腹狐疑：“為何我們沒見他們上船？”

“你們好意思說呢，”雷照又抓住了給自己臉上貼金的機會：“要是郭邈山那樣的亂賊中收幾個俺們這樣的能人，不說你們這兩船糧食，就是你們自個兒，怕是也被人家擄回去做了兩腳羊下酒菜。”

他說話不拐彎，驚得董安忙說好話，好在發運使是個謙遜的文人，他見自己的防守有漏洞，便趕忙向雷照等人請教。在此之前，他還有個問題不懂：“據我所知，街道司是個負責京城衛生和街道秩序的衙門，押送糧食這苦差事，除我們之外，一般都是兵士來做，怎么會輪到你們呢？”

“哈！”李元惜搖搖頭：“你可是問了一個好問題，有這個問題，咱們接下來幾日的行程就不無聊啦。”

從京城往陜州，水路需得四日，這四日間，李元惜與青衫子們廣泛結交發運使和官役，他們講街道司、京城，發運使和押運的官役則講揚州的風土人情，對于北方來的李元惜，聽得南方的各種迥異，算得上是大開眼界，頗有樂趣。

更不用說，雷照盜了李元惜珍藏的小叔的寶劍，為了將這把寶劍占為己用，與李元惜點到即止地較量了上百個回合，中間打斗的各種看頭，也是叫大家過足了癮。

不知不覺中，漕船已到陜西地界，岸上雖然已得雨水滋潤，卻也不免蕭條景象。蕭條，非為農民偷懶不作，實為郭邈山、王海兩個土匪惡人流竄劫掠，百姓不得安定，不敢勞作。

“郭邈山，真敢劫賑災糧？”發運使自問，他心里已有答案，因此兩艘運糧船前后分開十里地距離，前船若出事，放出煙霧，后船即刻撤離，保住糧食。

他安排押運人員及早做好防備，船靠岸后，若無官兵相迎，絕不下船，若有亂民糾集現象，漕船只能繼續前行。

李元惜也叫雷照等人注意岸上動靜。他們中，除去雷照有一把小叔用過的燒壞的劍，其余人也都備著些簡單兵器。初次涉足這混亂無法度的險境，與官役們的心驚膽戰不同，所有的青衫子都亢奮著，迫不及待地想要一試身手。

快到陜州地界時，所有人都少有交流，全部睜大了眼觀察岸上環境，發運使故意放緩船速，派人坐著小船快去陜州報信，偵查情況，若是安全，就在岸上高插紅旗。

那小船去了，待漕船行到渡口附近時，高地上已見紅旗招展，十分耀眼。

大家稍稍松口氣，但也不敢大意。

“一艘小船，一個小吏，要是被亂民發現身份，幾乎難有逃跑機會。這小紅旗，未嘗不可能是土匪亂民豎起，誘導我們深入的誘餌。”李元惜推測道。

她的一席話令發運使更是緊張，因此囑咐官役：“準備弓箭。”

“做好準備。”李元惜亦叮囑青衫子，凡事以保全性命為要緊，切不可魯莽行事。

到了渡口，蹊蹺之處展露無遺。

渡口不見官兵來接，之前的小吏也不見了蹤影，尋常渡口常見的販夫走卒、苦力腳夫等，往往熱鬧非凡，這會兒卻格外冷清，只有十多個人影鬼魅似的閑蕩。

運糧官觀測水下動靜，忽然面色大駭，抬起的手微微發顫，大力地向前指去，指揮手下官役：“加速往前走，不要停！”

官役再奔到底倉去，向搖槳的力夫們傳令。

原來是河面上突兀地多了許多蘆管。這季節，尤其是漕運往來繁忙的大河上，經常要清楚水草，防止纏繞行船，所以根本不可能有蘆管出現。假使是當地官府懈怠，沒有及時清理，也不能解釋蘆管光禿禿的，沒有其他葉片襯托的情況。

蘆管中空，李元惜清楚這一點，毫無疑問，水下有人潛伏！

發運使大船一旦加速，以逸待勞的亂民便無法繼續埋伏下去，他們紛紛從藏身的隱蔽處跳出，黑壓壓一片，足有千百人之多，哇啦啦地一陣呼喝，吵得人心亂如麻。大多數人都用著鋤頭、鐮刀等農具來充當兵器，聲勢浩大。

運糧官再次抬手，指揮官役們準備射箭。

這一輪利箭出去，多少人要一命嗚呼。

“且慢！”李元惜不愿見此悲劇，她想最后給這群原本老實巴交的農夫們一次機會，“擒賊擒王，他們之中，必有指揮。”

“李管勾，我們時間無多，那些蘆管已經不見了——”運糧官指著船下的河面：“他們一定是去放下鐵錨，到時候咱們就走不了了！”

“那你還等什么？快派人下水啊！”李元惜催他，不管她要不要擒賊擒王，保證鐵錨不被他人掌控，則是最要緊的事。

“已經派了，他們正在準備。”運糧官道，李元惜順著他的視線看去時，只見七八個人正在穿潛水的衣裳，他們亦佩戴短刀，進了水下，就是一場你死我亡的爭斗。

“快快快！”運糧官催促。

渡口處的亂民像一群正在向老虎宣戰的兔子，左奔右突，好一陣毫無章法的繁忙。他們會趁著漕船經過渡口，撿起石頭往船上扔，然而河面寬闊，兩船龐大，石子只到半路就落入水中。

于是有人又渡船下水，拿刀斧想要把漕船砍出個窟窿，萬萬沒想到，巨槳搖動時，卷起的水流竟能將人卷了進去，倘若再被巨槳拍到暈過去，便只能溺斃。能在運糧船下潛入水面下的，都是戲水的高手。

連著噗通十幾聲，潛水的官役們如銀魚一般翻入水下。他們熟悉鐵錨的位置，蹬腿奮力向那方向游去，果然就見十幾個青年正在奮力破壞裝載鐵錨的裝置。這些青年自小在河邊長大，水性極好，腰里也掛著斧頭防身，雙方就此爭斗起來。

再說岸上，摻雜在亂民中的，有一些人很是不同，大約在哪兒流竄時，劫了當地官府的兵器庫，竟有樸刀可用，單從耍刀的招數來看，也不是像亂民們那么笨拙。聯系到郭邈山、王海之前就是戰山為王的土匪頭子，李元惜自然認為他們也是些土匪。

來不及了，沒時間了！

“李管勾，這些人竟敢起事叛亂，應該殺掉！”運糧官道，李元惜見他沒遠見，有些失望：“你們這些文人好生奇怪，該殺的人在西夏，你們怯懦總想和談，這些人都是大宋子民，從前也曾老老實實地納糧納稅，當下全國多少起叛亂，未來疫災不定，朝廷只要不改革，還會有更多農民起義，難道你都要殺過去嗎？”

“那該怎樣？”發運使不解，李元惜叫他留心那些揮舞樸刀的人，交代弓箭手都隱藏好，等她一聲令下，瞄準那些人放箭！

發運使不知她現下有什么主意，只好焦急地等待著。

“狼群有狼王，野狗群里也有狗頭領！”李元惜沖著岸上大聲喊話：“你們這群亂民，難道連個像樣的頭領也沒有嗎？”

亂民們嘰嘰哇哇地叫著，多不回答她的問題，倒是那些草莽土匪，很不甘心自家的主子被埋沒，張嘴就罵：“你個不長眼的，罵誰野狗！我們有我們的山大王！”

“山大王？為何不敢站出來！”李元惜輕蔑地狂笑：“想必是個懦夫，只把你們推到前面鬼叫，自己躲在后面不敢出面。一介懦夫，竟想搶劫糧船，豈不可笑！”

罵到這個份上，所謂山大王不出面不行了。

這時從渡口某處馳出一匹馬來，騎乘在上的人穿著華貴，因距離太遠，看不清面孔，但舉手投足，可見狠厲。

那人沖著船上喊話：“船上的婆娘聽好了——你爺爺我就是山大王王海！乖乖留下糧食，否則，老子一旦登船，立刻將你們殺個精光！”

發運使文官出身，首次參與賑糧，未見這亂糟糟的場面，但好歹有幾分骨氣，當下就要命令放箭。

李元惜先制止了他，隨后借來一副弓箭，對準王海——