無怪掌柜們高興，修整后的麻衣巷與之前全然不同，這里街頭巷尾的拒馬均已撤除，地面恢復平整，明溝暗渠均已建成，在周天和的籌劃下，原先暗渠的路線上又新修了座公廁，暗渠內填埋了十二節糞桶，足夠一條街的住戶、游客使用一整天。

街道兩旁的燈柱亦修補完好，燈油注入，燈火輝煌，商戶、居民、游客，無人不映照著暖融融的笑臉。

法事過后，商戶們又欲邀請眾人飲宴，李元惜慌忙拒絕，以明日公務不敢被酒食耽誤，推卻回去，交代青衫子們勿取百姓一分一厘的好處，盡早回衙司休息。

孟良平舉頭望望天色，夜空潑墨如風如浪，如此美景，回衙司龜縮起來未免太可惜。又聽李元惜肚皮嘰里咕嚕，便不禁失笑：“我聽說，陜西以面食出眾，在京城匯聚天下的美食中，陜西最能拿得出手的就有兩樣：羊肉泡饃、油潑面。之前你請我吃羊肉泡饃，不知我請你油潑面，可隨你心？”

街道司做飯，因為人口太多，故而很少吃面，多是吃米。李元惜在延州時，恨不得一天三頓都吃面，進京以后三天都吃不上一頓面。孟良平說起這“油潑面”三個字，已然把那一碗油亮亮的勁道寬面條帶到李元惜眼前，勾著她的魂兒，拽著她的魄兒，只能一個勁兒地咽口水，顧不得其他。

“當然隨心，可這條巷子不見有做油潑面的鋪子。”提到這遺憾事兒，李元惜就覺得窩火：“走，今個兒咱們必須吃上油潑面。”

孟良平翻身上馬，叫李元惜跟緊了。都水監每年都會征許多役夫清淤河道，成千上萬的役夫要吃飯，河道旁近就有商販支起了無數的篷布，拉開了數里長的桌椅，為役夫們做飯。這些商販來自帝國各地，想吃什么，吆喝一聲就有人應。眼下，京城內四條大河均已完成春季清淤，那數里長的桌椅待明年才會出現，但金水河因暗渠泥沙流入，都水監被迫再行清淤，因此，金水河下游河畔便出現了許多飯食游鋪。孟良平上次親去指揮清淤時，就在一家油潑面鋪子囫圇了個飽腹，當時不覺得好吃，事后卻常有回味。因此借此機會，他便要帶李元惜去那里再品嘗一番。

金水河清淤亦接近結束，下游只集中布著十幾家篷布，幸好掛著“油潑面”旗子的那家還在。李元惜第一次到這樣的地方來，恰逢役夫們下工吃飯，每桌都坐滿了人，做買賣的多是男人炒菜，小孩鼓風，女人切菜，兄弟扯面，妻舅跑堂，可謂是全家上陣，有說有笑，熱鬧非凡，役夫們隨意地坐著、蹲著、踩著凳子，一邊呼隆呼隆地大口吃飯，一邊還要騰出空來閑聊胡侃。

孟良平輕車熟路地擠到人群里，喊了一聲“油潑面”，隔了幾層人山之處立刻有回應：“油潑面一位！”

見他混得如此熟絡，李元惜覺得甚是好玩，跟著喊了聲“油潑面”，那邊回應亦如是，轉瞬，熱鬧像被掐斷了，突然安靜下來，所有目光都盯著李元惜——女人！役夫之中，可是沒有女人的！

“這不是李管勾？”有人認出她來，“李管勾，前一陣子我還去你街道司應募呢，當時舍不得賣力氣，你看我現在中不？”

李元惜笑著：“中！你們趕快清淤，這邊結束，再去我街道司應募。”

兩人擠過人群，到油潑面的旗子下，立刻有人挪了挪，給他們騰出兩個位子來。李元惜只覺得溫暖又興奮，孟良平對她的喜好實在是拿捏得準，處處得她歡心。

“謝謝。”她對孟良平說道，不知哪個，突然抱著她兩腦袋往一塊撞，兩人都是習武之人，當即反應便是互相攔手阻擋，阻擋過后，又不免發笑，看去，周圍已經笑成一片。

“他兩害羞呢！”大伙兒指著他們說：“羞個甚，等害相思病？”

“他們以為咱們……”孟良平笑笑，不再說下去，李元惜怎能不懂，紅著臉催掌柜快些上面。

小菜大蒜油潑面，再盛碗飄著豬油的面湯，這世上便再沒有美食可與之相比了。饑饞難耐，店家剛把碗端到她面前，她便顧不得體面，一手抱著碗，筷子挑起面條，好一頓狼吞虎咽，孟良平勸她慢著點吃，小心燙著，下一刻，自己的飯就被李元惜搶了過去。

“掌柜，再給他來一碗！”她向掌柜招招手，孟良平好笑地搖搖頭，聽她這口氣，倒好像飯都給他吃了似的。

要是以后能經常這樣……李元惜遐想道，孟良平伸手，將她垂至碗邊的頭發攏到耳后去。他動作輕柔體貼，李元惜禁不住一陣心旌蕩漾，便借著開玩笑調侃他：

“孟良平，你實話講，你有沒有放在心尖上的女子？”

食客們跟著起哄：“孟水監，李管勾問你話呢。”

孟良平似喝醉了酒，面上飛霞，卻向皇城方向拱拱手：“我自小立志要投身治河大業……”

“切！”周圍一片噓聲。

李元惜心里就像被狗啃走一塊似的，有些難堪與空虛，但她依舊逞強：“大家都聽到了，我與你們的孟水監只是好朋友，我李元惜可不會讓自己嫁給一個心里只想著治河的木頭人！”

朋友？木頭人？孟良平暗暗地給了自己一個大大的苦笑，失望，甚至有些心痛，不甘，甚至有些惱怒，一如年少輕狂時被人痛打一頓。

他側身面向李元惜，挑釁地問道：“那我問你，你也需實話講：你有沒有放在心尖上的男子？”

李元惜向皇城方向拱拱手：“我自小立志……”

眾人又要噓聲，李元惜卻收住口了。

“立志怎么？”眾人問，孟良平似乎已經猜到李元惜的后話，拾起湯碗，呷了一口面湯，卻仍能聽到身體里的水分滋滋蒸發的聲音。

“不行，孟水監說了，我得同大家講實話。”

“什么實話？”眾人問。

“的確有放在心尖上的男子。”

“誰啊？”眾人繼續問，孟良平震驚地望著她，卻見李元惜莞爾一笑：“幾百號人呢，每個都在心尖上。”

眾人剛噎在喉間的噓聲這時可以盡情地吐出來了。

雖然周遭都是歡聲笑語，李元惜與孟良平也盡情與役夫們玩笑，然而，剛開始的好心情卻一掃而空，叫李元惜應付起來有些吃力。她可不能縱容這種心情總像鬼魅一樣在她腦子里飄來蕩去，待役夫后熱情過去，同桌的另外幾人吃完走開之后，李元惜忙戳了戳孟良平，說著只有兩人能聽清的悄悄話。

“說真的，你對我是不是有些兒女情長的喜歡？”

這可叫孟良平怎么回答？

“狗肉，狗肉，下飯的醬狗肉——”有小販挑著擔，故意在面食攤邊轉悠，又到李元惜這桌來兜售：“客官，來點醬狗肉吧，新鮮狗肉，條條瘦肉，嚼著可香可帶勁兒。”

他哪清楚，他這一聲勤快的吆喝把李元惜殷殷切切的心情又給喊沒了。

“去，別處賣去。”她沒好氣地驅趕，孟良平卻留住了他。

“你哪來的狗肉？”孟良平問他，小販以為孟良平想買，連忙放下擔子，挑開竹蓋，頓時，一顆醬好的狗頭顯現在孟良平眼前。李元惜抬眼瞥過去——這狗頭醬得骨肉分離，上色極好，聞著也香，但她素來不食狗肉，狗肉在延州也好，京城也罷，都不乏小販販賣，因此見多不怪，沒當回事。然而，就在一個飽嗝后，她忽然又覺得這狗頭恐怖又惡心了——她又一次想起了失蹤的大黃。

雷照送給都虞侯孔慶的狗，便是從肉市上買來的。

于是這碗面，也不香了。

她看向孟良平，孟良平刻意不去看擔子里的狗頭，神情極是悲愴。

“自家養的，家里有狗場。”小販得意地答他，大概是覺察到他神情的變化，清楚他不是吃狗肉的，便干脆面向其他食客兜售起來。

“會不會抓路上的流浪狗？”孟良平緊追著問，小販佯裝生氣：“客官你這是什么話？那流浪狗不干不凈的，要是生著病，我做給你們吃，不是害你們嗎？我給你們吃的，都是身強力壯的狗。”

“孟水監，他的話你千萬別信。”旁邊桌的幾個役夫操著南方口音笑說，“別說流浪狗，搞不好，別人家里的狗他也去偷。什么狗場，你叫他拿狗子皮毛來看，不定皮毛亮旺旺的寵物。”

狗販子與他們激辯，掌柜端著碗熱騰騰的面，放到孟良平面前，抬手轟趕小販：“這里不吃狗肉啦，你快走。”

此處不吃狗肉，別處有人吃。孟良平聽著小販吆喝，看著有人攔下他，饞著口水買走狗頭，心里便一陣陣難過。

“不知大黃現在哪里。”他呢喃。

李元惜猜大黃兇多吉少，但還是安慰孟良平，憑著大黃的機靈勁，定能躲過丁霆和鬼樊樓的輪番襲擊折磨，它定是躲在哪里，等它認為冷院安全了的時候，一定會回來的。

孟良平感激地望著她：“對，它一定會回來的。”

“欸，你們京城人多愁善感，為一只狗子都能心酸。你們不出去瞧瞧看，有多少難民正在進京的路上？他們來了，京城的流浪狗大約也活不了多久了。”這幾個役夫感嘆，他們提到的難民瞬間吸引孟良平的注意，他忙叫了一壺好酒幾碟好菜，請他們來自己桌前一起邊吃邊敘。

經這幾位役夫介紹，今年開春，江南北路本就遭遇干旱天氣，幾條河流流量不足，當地又盛傳河里流鹽的說法。鹽比莊稼值錢多了，因此，很多農人都下河去曬鹽，他們也去了，起初，果能曬出些鹽，賺到些錢。嘗到這個甜頭，一家人索性撂了田地，都去河里了。河流變成撈金處，這個村里挖一條支流，那個村莊干脆修起攔河壩——役夫的家鄉是個大鄉，建大壩時男女老少都去了，三歲的娃兒都學會敲石頭了。

這些事情，與之前孟良平從本地河長那里聽來的無差。

“河流本就不產鹽，之所以有鹽，是有人故意撒進去的。”孟良平解釋道，幾個役夫說，的確如此，反正誤了春耕后，河道里也沒鹽了。這是老天爺在責罰他們的貪心。

“那你們怎么會想到進京？”孟良平問道：“從江南北路到進城，是很長的一段路，難道你們不在沿途州縣落腳嗎？”

“大人，你說得對，我們就想在附近州縣先落腳，等一場大雨沖開大壩。河道恢復正常，我們就回地里去，種些應季的莊稼。可是，在河里撈過鹽了，幾個人能說服自己，回去再苦哈哈地做農民？有人鼓動說，進京能入兵籍，朝廷養著，于是，好些個農家都收拾了行李，投奔京城來了。”