因長公主身份尊貴，不便跪拜，因此李元惜也得以不必屈膝，只隨著禮官的引導布置，焚香以告皇天后土，自今日始，李元惜與趙志沖結義為姐妹，共為羌漢團結而效力，隨后將那清酒一飲而盡。

這酒清甜入口，卻是火辣澆心，嗆了李元惜一個措手不及，尤其是長公主，本就是個病殃殃的身子，這會兒更激得咳成紅臉，即使拿寬袖遮擋著臉，仍能看到紅透了的脖頸和狂烈顫抖的羸弱身軀。

這時，李元惜才驚醒，這個女子是自己的姐姐，她的身份也比往日任何時候更清晰——大宋康定元年的長公主！

“長公主！”她匆忙攙扶住她的手臂，要替她拍背，長公主擺擺手：“無礙。”

她雙手緊緊握住李元惜：“大宋有意抑制公主權力，我也只是個空架子，我們結拜，沒辦法像民間‘同生共死’那般豪氣，卻是管束最多的。我知道你的性子絕不喜歡如此……”

她眼底潮潮地升起些霧氣：“任誰的性子也絕不喜歡。但是，你畢竟不是趙家血脈，自然也不會像我這般不自由。我答應你，作為我的義姐妹，我會盡量少地打擾你的生活。”

長公主如此謙卑溫良，叫李元惜怎能不心生感動？她問楊總管要了水，先叫公主喝下潤喉，將胸腔里燥熱的酒氣壓下去。她雙手抱拳：“公主，元惜只是一介粗人，何以得你如此寵信！公主無憂，日后元惜一定盡心竭力為大宋效勞！”

至此，李元惜便認了長公主做姐姐，雖然初次張嘴去叫姐姐，對她而言，頗是難為情，但長公主似乎比她還要羞澀三分。她掩嘴輕笑：“我也曾有個姐姐來著，可惜沒長大，我對她也沒有印象，我倒是想有個妹妹，現在這個愿望總算實現了。”

話說著，內侍官來向兩人道賀：“官家十分高興，邀兩位一會兒同他在金明池走走。”

殿臺上，官家在百官擁戴下起身離座，先行離去。這邊內侍引路，李元惜焦慮地再看向小左，她兩只黑溜溜的眸子忽閃忽閃的，充滿好奇和欣喜。忽的，李元惜拉住長公主的手，“姐姐，我能否帶一人同我一起去？她原本是我的貼身丫鬟，和我一同長大，感情很深，我們早已姐妹相稱……”

“好啦，是左姑娘吧。”長公主笑著，向楊總管點頭示意，楊總管便向小左招招手，這丫頭渾像只小鹿般蹦蹦跳跳過來，向長公主行了個禮，隨在李元惜身旁。

“還有一事。”李元惜抱拳：“元惜難見官家一面，懇請長公主同意元惜再為劉平將軍一家請命。”

長公主輕笑著：“元惜既有此意，便去做吧。”

走到殿臺下時，百官正圍著位身著深紅色衣袍的中年人說話，李元惜便知，這就是大宋皇帝了。皇帝比她預想中略矮，卻也算得上是高個子，身形勻稱，五官端正，面相極為忠厚仁慈，讓人一見便倍生親切。

他與官員邊說著話，邊等李元惜和長公主，李元惜聽的是，他要在各地布告，對任何意圖破壞羌漢團結、擾亂大宋安寧之人，重罪懲處。

“但也一定要注意，不要歪曲事實，或是放大矛盾，否則容易好心辦壞事。”他勸誡說，等見了李元惜，眉間稍見喜色，關切地詢問：“可有受傷？”

李元惜帶著小左連忙行禮，“回官家的話，并未受傷。”

官家聲音柔和，李元惜抬頭去看，官家笑容也很安靜，他靜靜地打量著自己，與周遭那些嘈雜的、前來向她道賀的朝廷大員分外不同。李元惜從不相信圣賢書里堯舜禹的仁，因為從未親眼見過，而官家的仁，似乎是從骨子里顯印出來的，不得不叫她相信，在這浩浩茫茫的歷史洪流中，她遇到了最仁智的一位君主。

長公主向官家介紹了小左，小左興奮地兩頰飛起紅暈，話到嘴邊不敢張口，欲言又止，引起官家好奇。問她究竟何事，小左便老實交代，她本是大夫的女兒，沒想到竟然能見到大宋皇帝。

“官家，這個牛，我可以天天吹，月月吹，年年吹。”

楊總管又咳嗽，顯然是話中有用詞不雅的表達，但官家并不介意，反倒很喜歡這個機靈古怪的丫頭，認為這是個性使然，不需刻意糾正。

他叫百官先行退下，其余人隨行在后，只留李元惜與自己一道走，好與她說些往事。

“今天的馬球比賽，是我看過最刺激的。耶律洪基本想借此機會愚弄大宋，萬沒想到會被你當眾揭穿陰謀，在馬球場上，向天下宣揚我大宋維護羌漢團結的決心，是為我解憂。”

他指指球場方向：“李士彬也曾在那里打過球——那時他第一次進京，也如你一般意氣風發，卻比你張狂許多。他與我打馬球，讓了我三局，我仍是贏不了他。”

“爹和官家曾有過這樣的往事？”李元惜深感吃驚，以爹那個喜好別人夸贊自己的性子，怎可能埋沒這樣的好事？李元惜卻一次都沒聽他說起過。官家點頭：“我比他年紀稍小，身子又弱，不僅輸了球，還摔到馬下，你爹怕別人說我羸弱，便將此事瞞下來，不準任何人透露出去。”

怪不得！

“我那時想，我做君，他做臣，朝堂之上，有我，他可無憂，邊境之地，有他，我可以無憂。”官家繼續說著，不覺間，哀哀地嘆聲氣。李元惜感到分外慚愧，低頭抱拳：“我爹讓官家失望了。”

“不怪他。”官家擺擺手：“他為國死身，屬實讓我心痛。元昊害苦了多少人？有時我想象，他究竟是怎樣一個人，難道，真要虎吞這祥和的中原嗎？遼國，我早料到，羌漢離間的事不簡單，耶律洪基雖然只是個孩子，但野心勃勃，心狠毒辣，他的父親雖然表面敬重大宋，實則一直覬覦著我們。我，如坐針氈啊。”

李元惜大喜，她正愁沒有正事和官家談，浪費了這大好機會。如今官家主動提到元昊，她有一肚子話要說。首當其沖的，是李士彬在世時的擔憂，為此還專門托知州范雍給官家上劄子。

“大宋和平多年，軍備廢弛。軍中多老弱殘疾，別說打仗，就是扛大刀就費力氣。這樣的兵卒，怎可能與西夏的虎狼之師虎斗？將領沒有實權，實權掌握在對打仗一竅不通的文官手里，朝廷派下去的督軍，在那里除了驕縱奢靡，什么也沒學會。很多時候我們追過去就能殺敵，但是……”

想起戰爭，李元惜便不由得痛心，她自覺自己所言如李士彬一樣，會消沉大海，因為延州知州范伯伯曾說過，將不知兵、兵不知將是人人都心知肚明的大宋國策之弊端，但對于趙家子孫來說，他們寧愿這弊端永遠存在，也絕不敢去修改。因為大宋開國，乃是因為太祖皇帝黃袍加身。

太祖皇帝本是后周手握兵權的武將，對后周皇室忠心耿耿，然終究是顛覆了后周政權。太·祖皇帝杯酒釋兵權時，又對追隨自己多年的死生弟兄說，你們對我忠心耿耿，但能保證你們的部下不會把黃袍披在你們的身上嗎？因這一句，太祖皇帝成功奪回大將兵權，從此大宋的武將便日益散漫，以博得皇帝信任。皇帝也會通過派出宦官做督軍、認命文官掌兵權、自己制作作戰圖等方式，約束控制武將。

也許，這些話本不應該對官家提起，官家面上浮起一陣陰云：“你是說，我們這些文人，對你們武將掣肘太多吧？”

“元惜不敢。”

“對我來講，打幾場敗仗與顛覆皇室相比，哪個更危險？”

“顛覆皇室。”

“對百姓來講，打幾場敗仗，與國土淪陷、生靈涂炭相比，哪個更恐怖？”

“幾場敗仗接著幾場敗仗，官家所說的顛覆皇室、國土淪陷、生靈涂炭，難道還會遠嗎？”李元惜強硬回道，絲毫不顧及自己是否犯了妄言的禁忌，“我爹殉國，本不應該以如此慘烈方式，金明十八砦百姓，本不應該逃入深山！西夏內應輕而易舉潛入鐵壁軍，難道只是知州的過錯嗎？”

給不懂用兵的文官掌兵權力的那人，也有不可推卸之責任。

這話里的責備，官家怎可能聽不出來？他臉色愈加陰沉，“你爹忠烈，我自然知曉。然而，劉平能鎮守邊境，難道是因為我對他的不信任？千防萬防，他仍然叛國，害我兩萬將士全數折損！到底哪個會幫我死守國門，哪個又會臨陣叛逃，知人知面不知心，你如何判斷？”

說起劉平，李元惜登時如當頭棒喝，記起他家人仍關死牢中的現狀，也記得李士彬曾不止一次說起，劉平智勇雙全、忠孝皆備，是他完全可以托付的兄弟。

她兩步走到官家身前，雙手抱拳，誠懇乞求：“元惜有一事，斗膽說與官家。”

官家似是被她突兀的舉動驚了一跳，不止是他，尾隨他們而行的小左、楊總管等人，心思也全然不在賞花賞戲賞金明池上，他們緊張地注視著李元惜，一個個都揪緊了心，尤其是小左，身子緊繃，走路都不大自然。她隱隱約約能聽到前面說話，更能感受到李元惜和官家兩方都不痛快的心情，生怕李元惜說出更不合場合的話，激怒官家。

反倒是長公主，時不時地要與小左搭腔，叫她去看這邊的水戲、那邊的鮮花，急得小左心頭爬滿螞蟻，求著長公主去捂住李元惜的嘴，叫她不要亂講話，她詼諧的表情把長公主逗得直笑。

“你以為官家會吃了你姐姐不成？”

“姐姐她說話口無遮攔，她并不是怪官家，她只是……”

“可我聽著，她就是在怪官家啊。”長公主說道，小左急得要哭了，雙膝屈著，就要給長公主下跪，楊總管及時攙住她。

“左姑娘，官家每日要聽多少話，又要有多少人在罵他。朝堂之上，臺諫官大罵他是前所未有之昏君，也沒見官家吃了他啊。”長公主笑說，望著前面走動的官家，滿懷憐憫和敬愛：“咱們的官家，廣開言路，在我看來，是明君。你以為，你的姐姐曾對我說過什么客氣話？她有一說一，性格直爽，我早已告知官家，官家當時便笑說，這是李將軍又來和他較勁了。”