“在下丁霆，家父禮部侍郎丁若可，祖上汾州，與延州可算是只隔道山的好鄰居。”他翻身下馬，將垂在額前的一縷長發向后一甩，走到李元惜面前，一雙眼滴溜溜地打量著李元惜。

李元惜回頭去看孟良平，后者鐵青著臉，一副不悅的樣貌：“丁衙內，注意禮數。”

“孟兄！”丁霆故作吃驚，卻不懷好意地向李元惜擠了擠眼：“你這話就帶偏見了，我如何不知禮數？只不過對巾幗女將甚有興趣罷了。”

至此，李元惜算是看明白了，這丁霆果然是個愛惹是非的紈绔子弟。兩人多次交手，今日還是第一次面對面，她正要說什么，小叔護她心切，一把拽開衣裳，露出黑森森的胸毛：“來呀，兄弟，你對我也有興趣唄，我不要你有禮數，我就喜歡野的！”

說著，還把身子往丁霆身上蹭，嚇得丁霆連連后躲。

“李元惜，你帶來的，都是些什么人啊？”丁霆嫌棄地埋怨，李元惜笑笑：“丁衙內，不論咱們過去發生過什么不愉快，到了球場上，我勸你拿球講話。”

這時，訓練馬球的朋頭敲了鑼，一群人趕緊整頓衣裝上了馬，熱情邀請李元惜：“李管勾，比賽在后日，今日我們尚且在訓練。請上殿臺上觀看。”

“我們不是來看賽的，我們隨你們一道訓練、比賽。”李元惜坦言，眾人頓時瞠目，不敢相信。

“你？”

“還有他兩。”李元惜指了指小叔和教頭，他二人體格魁偉，杵在李元惜身后像兩尊鐵塔，不像是來打馬球，倒像是來打他們的。

“李管勾，你可真是叫人大開眼界，這京城還有你辦不成的事嗎？”幾人都甚為驚訝：“你是女子，他二人又是羌人，你們都不會打馬球，這條件居然還能進了荊王主持的馬球隊，和遼人打一場關乎大宋名譽的比賽，這事，翻遍了一萬年前的古書，我也沒聽說過啊。”

“好了，別貧嘴了。”孟良平打斷他們，恰好那邊銅鑼聲又在催促，眾人只得打馬回到場中。

馬廄建在馬球場東南一角，內中飼養著近五十匹訓練有素的良馬。每一匹都體型高大、毛色油亮，雙目有神而四蹄矯健，李元惜見了，分外歡喜，挑選了其中一匹最喜愛的棗紅馬，裝好鞍和腳蹬子，牽出馬廄，先上馬繞著馬球場騎乘兩圈，李元惜本就是馬背上長大的，自然，不僅能騎得了馬，還能騎乘炫技。或是立于馬背，或是周貫馬腹，絲毫不費力，她的作為，吸引了小叔和教頭極大的興趣，也跟著比試起來。

原本已在場地上開練的眾位球手，也不免停下來注目驚嘆。

李元惜猶如回到延州，牽起了久經沙場的戰馬，座下傳來強有力的心跳，奔跑的意愿疏散著久關籠中的苦悶，僨張的血脈、激昂的情緒，使得李元惜胸口瘀堵著越來越多的痛快，須得大叫一聲才好發泄。

提韁繩時，馬兒揚起前蹄，發出高亢的嘶鳴。

“看來它也喜歡你。”孟良平幫她牽住韁繩，連同小叔選的灰馬，教頭選的黑馬一并交給錢飛虎看管，并告知負責馬務的小官，此馬為三人所用，賽期就不要另轉人手了。

李元惜見了錢飛虎，以為他又帶來了公務，要叨擾孟良平，心下不大情愿。

錢飛虎忙打消她的顧慮，提著一個陶罐，又指了指身后的小凳、汗巾等：“李管勾，大人臨走前就叫我置辦這些東西，打馬球是件耗體力的活兒，須得有人幫忙著買水啊吃食什么的，跑前跑后照應著，于是，我就來了——快，先喝杯水。”

喝水時，孟良平拿出一顆拳頭大小的紅色小球，這便是這場比賽爭奪的對象——馬球。它是純木制成，質地堅硬、彈力很好，唐代女詩人魚玄機所寫，‘堅固凈滑一流星，月杖爭敲未凝休’中，流星就是指它。

打馬球需要鞠杖，大約半人長，用臘桿制成，桿頭釘著一個擊球用的小橫木。孟良平叫錢飛虎取來棉布帛，親自將它纏在鞠杖手柄處，送給李元惜：“臘桿光滑，容易脫手，更容易磨起血泡。纏層布帛就會好很多。”

“飛虎，拿我的護具來。”孟良平交代說，兀自拿起李元惜的護具，幫她往身上各處需要保護的地方捆綁。李元惜想自己動手，卻被孟良平制止。

“馬球比賽中，你極可能被使絆子，倒地下馬，這些護具能最大限度保護你，”他說著，拍打著李元惜小腿、手腕和腰部：“遼人揮桿時，會故意來傷害你的這些部位，一旦受傷，你便使不上氣力，只得退下。馬球的打法十分簡單，兩隊馳馬擊球，在馬奔競之時，把馬球擊入球門，入一球得一籌，以得籌多寡決勝負。”

他本是正常教三位門外漢如何保護自己，不料小叔倒是看得有些不高興。

“你啊，先不要對我惜丫頭動手動腳的，好歹我這個長輩在，顧及一下我的心情。”說著，他又擠開李元惜，往孟良平身前站定，大義凜然地犧牲自己的色相：“來，你拍我。”

孟良平卻不動了，小叔拽起他的手就往自己腰上放，然后，卻抓了個空。

“你還挺快。”

他暗中較上勁，用更快的速度去抓孟良平橫在腹前的手腕，沒想到又抓了個空。

“嘿，你這人……”

“砦主請自重。”

此一日以及第二日，李元惜和小叔、教頭都在馬球場訓練，惡補馬球技巧，等到比賽前夜，球手們都及早地入眠，為第二日的馬球賽攢足精氣神。這是眼下京城百姓尤為關注的比賽，百姓們多攜家帶口，在夜里便出城去金明池，在馬球場的看席上占一座。

為著迎合這一活動，周通達賃馬行的生意甚是火爆，以至于出城的街道上擠滿了牛、驢、騾、馬等各牲畜。

街道司調了整整三營青衫，用來指揮交通，維護秩序。

馬球場在夜晚開始布置場地，將訓練時踩踏翻起的場地重新夯實，場地四周插滿紅旗，球門重新加固，殿臺上早豎起各類姓名牌，或是龐太師，或是張太尉，都是提前約好了的。居中最好的看臺，自然是留給官家的，武官地位不及文官，即便同為一品，樞密使也陪不在皇帝身側。

遼國使團坐側位，其中最尊貴的，自然是為他們的大王子耶律洪基準備的。

翌日大清早，小左也忙活起來，為李元惜穿衣打扮，盡顯颯爽英姿。青衫們都興奮不已，恨不能全去球場為她助威。董安剛從丁若可宅邸附近晃蕩回來，換了身衣裳又要去金明池，李元惜勸他休息，他卻堅持要為李元惜去助力喝彩，李元惜只得叫人守著他，中午過后，必須回街道司睡覺休息，好確保晚上再去丁宅外晃蕩時，不會因為疲憊誤了大事。

小左則準備了籃子，里面放上中間補充體力的小食、果子等，預備了跌打損傷的藥，還準備了個水袋子。

直到這一刻，李元惜仍覺恍惚。她站在李士彬的牌位前，凝視著那條帶血的布帛。

“爹，如果你真在天有靈，沒有離開惜兒，就請保佑惜兒，大挫遼國銳氣吧！”她拾起布帛，交代小左為自己束發。今日不同尋常，羌漢矛盾能否就此緩和，自己能出力幾分，得見官家，又該如何陳訴己愿，在她心中仍是一團迷霧。

隱隱的，她記起爹的教導：盡力而為，不可信天命。

片刻后，孟良平和錢飛虎便到了街道司，李元惜帶了教頭、小叔和小左、董安，兩撥人馬一同行到金明池，此地已是熙熙攘攘，人聲喧鬧，馬球場內，荊王早到了，正安排比賽前前后后的事。

這是李元惜頭次見到荊王，他慈眉善目，長須飄然，很是平易近人。若不提他的身份，倒像是平民中的一位長輩。球手們仍把他當做賢王來做禮節，荊王也覺得生分，連連擺手制止。

“到了這球場上，大家都是一樣的。我年輕那會兒，也打過馬球，還被說笑是狗熊騎馬，放不開手腳嘞。”

一席話說得大家哈哈大笑，荊王將成衣坊臨時趕制的衣服一一分發給眾球手，到李元惜這里時，他愣了愣，雖然從未見過李元惜，但作為馬球隊里唯一的女子，他自然清楚她的身份。荊王眼神極為溫和，手在賽服上拍了拍，不消多言，所有囑托都在此了。

大宋以白色為尊貴，紫、紅次之，這衣裳統一染做紅色，由此來顯示皇家的重視。靴子統一使用柔軟的小牛皮，鞋底納出復雜的紋路，以便踩著腳蹬時不會脫滑而出。鞠杖統一用硬度高的雞翅木，馬球新作，顏色鮮紅。

朋頭將球手聚攏一起，講著他認為最重要的事項，譬如這球應該怎么打，誰應該配合誰，誰的弱點是什么，優點又是什么，最重要的是，遼人馬球隊的名聲一貫不好，切記小心他們罔顧規則下黑手。

氣氛一早就緊張起來了，李元惜正聽得投入，身邊的球手換了人，熟悉的感覺讓她不消回頭，便知來人是誰。

“不可輕視遼人，萬般皆要小心。”孟良平小聲叮囑。

“怕的就是他們規矩！”李元惜已按捺不住那顆上陣“殺敵”的雄心，卻見孟良平眉頭微蹙，便知他又在擔心什么，只好無趣地寬慰他：“我知道，要有分寸。”

大宋的馬球隊里，漢人有孟良平、丁霆、張孚等，羌人有李元惜、小叔和教頭，共計十八名。

忽然場外響起咚咚的擂鼓聲，眾人連忙去看，只見遼人用十多匹馬牽引著一面大鼓入場，擂大鼓的漢子虎背熊腰，赤著上身，身上紋著鬼怪圖樣。他兩手執鼓槌，臂上肌肉高高隆起，好一副陽剛氣質。

隨在鼓車后的是儀仗隊，各個都是赤膀力士，擎著旗幟，上繪大遼的狼圖騰，一匹匹狼隨著獵獵作響的旗子，仿佛要一躍而出，大殺天下。

這旗下下，八人抬著一只步輦，上坐著一個小娃娃，約只有七八歲的模樣，他便是遼國大王子耶律洪基。

在他身后，是遼國的使團，再其后，才是球手們。

這一陣仗分外浮夸又惹眼，耶律洪基一臉得意，在宋朝官員的迎接下，下了步輦，又上殿臺去。