小左乖順，立即起身，蹦跳著去墻上摘下雞毛撣子，恭恭敬敬地給李元惜遞來，沒成想，李元惜剛拾起撣子，就換了一副猙獰面貌，大叫著沖她打來：“你真是嘴賤極了，我說多少次，孟良平只是孟良平，你天天說什么相公相公！害今日我定要打腫你的嘴！”

小左機靈，一扭身就往前院跑，跑去賬房，邊喊周天和關門，等周天和到了門前，她跳進來，兩人反手就關門上栓，抵了抵門棍，留李元惜一個在外氣得跺腳，小左卻在里面捧腹大笑。

這邊李元惜罵得起勁，那邊，正堂外，卻靜悄悄地來了一人，她并不進偏院來，只在院內站著，閉目聽她叫罵，面上的表情越來越凝重。她身穿道衣，手執拂塵，懷里抱著一只精美的木盒。

街道司的青衫們都知道她是誰，沒她應允，誰也不敢去叫李元惜，雷照也不敢，但來人的不滿讓人心驚肉跳，不得已，他干脆繞到偏院院墻后，大喊一聲：“楊總管，你來了——長公主來了沒？有啥事叫俺管勾跑一趟得嘞，勞你大駕！”

這話喊得高，李元惜和小左都聽到了，叫罵聲頓時戛然而止。少頃，小左開門——李元惜簡直要吃掉她！

小左連忙把手指按在唇上，示意她消氣。

兩人一道來見楊總管。

楊總管極重禮儀，李元惜的粗魯，叫她絕難接受，卻因為長公主不在意，她也只好聽令辦事。

“楊總管。”

“李管勾，長公主托我送來手信。”她說著，拂塵一擺，將木盒向身前移了移。李元惜連忙低頭去接，楊總管卻拒不松手。由此，李元惜便知少不了一頓說教。

果然，楊總管的不滿憋都憋不住。

“李管勾，你馬上就是長公主的結拜姐妹了，你真的明白這身份意味著什么嗎？”

“楊總管……”小左本想替李元惜開脫，將責任攬在自己身上，不料楊總管竟十分厭惡地呵斥她：

“你閉嘴！”

李元惜陡然變了神色，昂頭倔強地怒視楊總管，一把將小左拉到自己身后。

“楊總管，請注意你的措辭。”

“李管勾注意了嗎？”

兩人針尖對麥芒，互不相讓，小左連忙戳戳李元惜，附她耳邊小聲耳語：“不看僧面看佛面，何況，羌漢一家最重要。”

她的提醒的確到位，楊總管卻極不喜歡這看似鬼鬼祟祟的行為。

李元惜伸手，接過長公主的手信，揭開木盒的盒蓋，映入眼簾的，首先是一封雪白的信箋，而上，覆蓋著一條臟兮兮的灰布布帛。

她狐疑地瞭了楊總管一眼，見她神情沉痛，便請她先入正堂就坐。

“我不便久坐，這是你的家事。長公主請你節哀。”

說罷，楊總管微微頷首，轉頭離去。

布帛上帶著發黑發硬，甚至有些惡臭的血跡。李元惜的心情陡然沉重。

長公主字跡清秀，所寫：

鐵壁軍已回到金明砦，找回李士彬將軍首級以及元夫人遺骸。按照羌人習俗，厚葬之。

這條布帛，便是李士彬發上所系，曾隨他一同上陣沙地，也曾隨他一起懸于城墻，如今已經輾轉，總算是回到李元惜手里。

李元惜輕撫著布帛上的血跡，心中一陣陣絞痛。

“姐姐……”

小左滿含熱淚，牽住她的手臂，頭枕在她肩膀上。

“我沒事，爹爹的尸首被找回去下葬，是好事。”她反復摩挲著布帛，“如今，延州解圍，元昊被逐，爹可瞑目了。”

她將布帛恭恭敬敬地放回錦盒內，叫小左置辦了些冥錢香爐，兩人一起在后院燒了，對著延州方向磕了三個響頭。她只后悔沒能帶瓶好酒回來孝敬爹爹，只得在后廚取了那現成又廉價酒，斟了一樽，灑在錦盒前。

“爹，孩兒不孝，不能跟隨你廝殺陣前，即使你受夏賊侮辱，也不能為你報仇雪恨。”她抬頭看向夜空，兩眼垂淚：“孩兒在京城，目睹羌人被漢人排擠，全賴元昊亂臣賊子掀起戰事，民眾一時激憤。長公主心憂羌民民生，想收惜兒做義妹，惜兒已經同意了，今日惜兒不忍遼國趁勢煽動羌人民心，帶小叔和教頭加入大宋馬球隊，在球場上叫百姓看到羌漢一心。爹爹在天之靈，保佑惜兒能順利達成此愿。”

“什么？”小左在她身后吃驚地問：“你要加入馬球隊？”

當夜夜半，都水監一片安然，后院中唯有樹上麻雀三兩只嘰喳，忽的，孟良平從夢中驚醒，不知什么時候，緊閉的窗已被打開，他立即警惕，悉心聽著屋內動靜，然而，屋內除卻涼風吹入時刮起桌案上的紙張發出的輕微聲響，并無其他異樣。

他掌燈，下床去給紙張上壓上鎮尺，又去關窗。這時，周遭襲來一股奇異的陰冷，瞬時讓他頭皮發麻：一個體態魁偉的中年漢子全身披甲，手執鋼刀，靜靜地站在他面前。

“將軍！”他隨即認出這張堅毅的面孔，與記憶中的李士彬相差無幾。然而，李士彬已經戰死，那如今站在這里的是？

在他身邊，另一個模糊的身影逐漸清晰，她容貌端莊秀麗，挽著李士彬的臂膀，輕輕偎依著，說不盡的柔情。

“元夫人？”

孟良平泣涕而下，他永遠不會忘記，多少年前，自己躺在馬車里，病得奄奄一息，這位將軍坐在車前假裝讀著《春秋》，車廂內，這位夫人悉心照料著他，而那個火紅狐貍般的小女孩，將為數不多的水喂進他嘴里。

“李將軍，元夫人，”他深深作揖：“兩位可是為李元惜而來？”

李士彬點點頭，其實不消他們囑咐，孟良平自知肩上責任。

“將軍盡可將李元惜托付于我，只要我孟良平還活著，李元惜絕不可能有危險！”

李士彬摘下頭盔放在桌上，又解下系著發髻的布帛，他的頭發披撒開來，面目隨即變得血腥恐怖，一如他去世前的慘狀，即便孟良平見了，也不由大駭，眼里頓時蓄滿熱淚。

“將軍為國盡忠，舉國皆知——元惜……強忍悲痛，繼續留任街道司管勾，如今在京城已立足。她比之前愈加成熟，將軍可以放心了。”

元夫人微笑著，將布帛放到他手里，輕輕合上，兩人漸漸歸于無形。之后，那布帛越來越滾燙……

“李將軍！”

孟良平翻身坐起！夜，寂靜無聲，窗戶緊閉，并無涼風沁入。他滿頭大汗，這才意識到，自己所做的，是個逼真的夢罷了。

只是，多年以后再次得見當年的救命恩人，無論感動或是愧疚，都叫他心痛難忍。其實，他一直想報將軍救命之恩，可恨自己知曉將軍名姓太晚……

他下床，整理儀容，對著夢中李士彬與元夫人所立方向，默然作揖：李將軍，安心好走！

翌日，當李元惜進入馬球場，與孟良平說起長公主的來信，與那條沾血的布帛時，孟良平極為震驚，但他并不愿李元惜知曉他與李士彬將軍的過往，使兩人的關系徒增復雜。

“這二位便是砦主和教頭了吧？”孟良平向小叔和教頭一一拱手，他二人看得分外欣喜，尤其是小叔，頭一句話便是：“小伙子看著真精神——婚娶了嗎？覺得我那惜丫頭怎么樣？”

李元惜念著他是長輩，才沒把他一腳踹出金明池。

見球場上許多球手正乘馬向這邊趕來，李元惜連忙收攏心思，揶揄地說道：“一個官字兩張口，下面那張口要發揮作用了。”

這群球手遠遠地便向孟良平喊：“孟兄，今日你可來遲了！”

少了為官的繁文縟節，他們只當是朋友般招呼著，到了近前，都七嘴八舌地說著遼國借用場地的事。

“他們占那邊，咱們用這邊，隔一個小池塘。”其中一位唇紅齒白的青年揚起鞠杖，指著殿臺外的的方向，“遼人球隊規模不小，我去看過了，二十多人。我看著，好像還有羌人。”

“這群羌崽子，平日里咱們大宋怎么待他們的？幾塊銀子就換他們倒戈，咱們到球賽上時，好生教訓他們一番。”另一個青年恨恨地說，這話可惹得小叔和教頭老大不高興。

“嘿，你這逼崽兒……”小叔罵，被李元惜擋下去：“閣下稱羌人為崽子，便是待他們的方式嗎？羌人倒戈，只為幾塊銀子，可想羌人生存困頓到何等局面，若閣下能給他們幾塊銀子的生計，何須教訓他們，他們自會服你。”

“你！”那青年沒想到有人懟他，又驚又氣：“你怎么替羌人講話？”

“我們三個便是你口中的羌崽子。”李元惜冷冷回他：“你久住圍墻之內，離市井太遠了。”

一席話，說得眾人皆大笑，指著那青年：“張孚，你一張善辯的嘴巴，卻被個女人粘住了。”

這時，又有個青年乘馬走上前來：“這可不是尋常的女人，也不是尋常的羌人，她爹可是金明巡檢使李士彬將軍！”

李元惜看去，這個青年柳眉星眼，俏鼻紅唇，生得一副風流樣，發冠金鑲玉，靴上繡金絲，好一位富貴多金的公子哥。