孟良平沒料到李元惜這么快就登門都水監，待李元惜將周天和的計劃說給他聽，他并不興奮。他擔憂著周天和幫助鐵壁軍贈馬，背后究竟藏何居心。

“他是大宋子民，不愿看到羌漢被人離間，難道這樣的理由仍不夠嗎？”李元惜問道，孟良平收了草紙，離開案前，憂心忡忡地叫錢飛虎去取他的舊朝服。

“怎么？如何你突然不信他了呢？”李元惜追問，又害怕被人聽到她的問話，只得貼近孟良平，悄聲詢問：“你是擔心他和鬼樊樓有關？”

孟良平收回開窗的手，李元惜幫他推開窗，引得院內一位監丞回頭望她。此舉頗有此地無銀三百兩，欲蓋彌彰之嫌，李元惜便退回身來，見孟良平仍是蹙著眉頭，便把周天和與鬼樊樓的瓜葛簡短地與他講了，縱使如此，孟良平仍是半信半疑。

“李管勾，我曾親耳聽過他和老鬼討論街道革新計劃，你確定他對你忠心耿耿？一千匹馬送往邊境，雖是好事，但他若是別有險惡用心，這后果，絕不是一千匹馬能挽回的，你要負責。”

“我清楚我做什么。”

“我猜，你昨天在開封府外的交易，也是和鬼樊樓進行的。遲早我都會知道鬼樊樓，你又何必向我隱瞞？”聽到門外錢飛虎靠近，李元惜垂下眼瞼，聲音更低：“他能告訴我，你卻不能，難道我應該更信任他，而對你存有戒心？”

錢飛虎將朝服送進門來，照孟良平眼神示意，交遞給李元惜。

“李大人，你得交代周天雍動作迅速些，但愿周家的馬，能及時運到戰場上去。”他好心地說，又去桌案前研墨：“上回你那封信恰好沒來得及送進李將軍手里，這次好歹寫幾句話，勉勵鐵壁軍將士。”

他的提議正是李元惜想要的，她想說的，也只有一句話：白骨覆地鐵壁起，直驅蠻狼十萬里。

筆端蘸滿墨汁，一揮而就，再吹干墨跡，放入信筒，將朝服和信筒一并拿了。

“別愁眉苦臉的，我選中的人，不會讓你失望的。”她伸手，按住孟良平的眉心，揉壓著想撫平那思慮的川壑，本是小事，孟良平卻是一愕，慌亂地往錢飛虎處瞥了眼，引得李元惜也好奇地看去——只見錢飛虎瞠目結舌地望著他們，隨后，眼藏不住地竊笑一聲，慌忙低頭，幫孟良平收拾桌案，而孟良平瞬間從李元惜揉壓的指下抽走，反身就走：

“不送。”

“我送，我替大人送送李管勾。”錢飛虎忙不迭地說，也不看孟良平的臉色，到門前引路，帶著李元惜走出大廳，一路滔滔不絕：

“李大人，剛才孟大人的反應，你千萬別往心里去。孟大人原先最不喜歡與人肌膚接觸，說來不怕你笑話，我伺候大人這些年，還從沒碰過他呢。”

“你的意思是，我碰他太多了？”

“沒！沒！李管勾誤會了，我的意思是，孟大人對李管勾，態度卻迥然不同。”

“有何不同？不一樣逃走了？”李元惜反問，眼下，她最大的興趣就是周家的馬，不是都水監的人，但對錢飛虎說起的“迥然不同”，卻生起一番好奇。不料，錢飛虎這廝也賣關子，死活不告訴她有何不同。

“你不說我也明白，不就是允許我碰他了？”

“哎喲喂，我的管勾，這可不能用‘不就是’的說法。”錢飛虎賊眉鼠眼地狂暗笑：“不過，李管勾，好事就像好酒，經年累月才有好味道。這事就得慢慢來——”

李元惜戛然收住腳步，這話聽著耳熟。

“我覺得你話里有話，”她叉著腰，訓斥錢飛虎：“你想說什么？一會兒年月一會兒酒的，什么事慢慢來？我怎么覺得，你和小左越來越一樣了？”

錢飛虎心里甜著呢，她這番質問壓根沒法遏制他，這廝把她送到都水監大門外，心意不明地回答：“左姑娘的眼睛，也是雪亮的。”

屁雪亮！

李元惜抬手，錢飛虎慌忙后退了兩步，叫守門的差役關門。

李元惜有要事要忙，本就不愿跟他閑扯什么嘴皮子！便隔著門板喊他。

“回去告訴你家大人，好好管教你的嘴皮子。”

離開都水監后，在去周家的半道上，李元惜便遇上周天和、周天雍兩兄弟。

“李管勾，又見面了。”周天雍說道，他乘著一匹棗紅馬，馬身掛褡褳，自己穿著耐臟的褐布衣衫，背著個簡單包袱。磊磊落落、精精爽爽，看著就叫人歡喜。

再見這身裝束，李元惜便知，周老東家同意周天和的請求了，頓時心情激動，下馬朝著周家方向拜了拜，又趕忙將朝服、信筒交給他。

“你本不需要再辛苦這一回，周家大恩，我李元惜先替五萬鐵壁軍，謝你了。”

“李管勾言重了。從商而言，戰事已如此膠著，元昊倘攻破延州城，即使周家不借馬，朝廷也必會強征。既如此，不如早些出力。從個人而言，國家有難，周家有能力出借馬匹，為國效力，實屬榮幸。”

周天雍把朝服和信筒都裝好，三人一起就近在五丈河渡口找快船。因有都水監朝服在，有如都水監指令，周天雍選定哪艘船，那船便要清空乘客貨物，不待時辰，立即啟程，遍行全國水路。因此，不過是傍晚時分，周天雍便離岸，船兒張帆，借晚起的風向遠處駛去。

“去向哪里買馬？”李元惜問周天和。

“遼國。”

“遼和夏正是濃情蜜意，肯賣嗎？”

“遼國有想賺大宋錢的人，只要他們貪婪有野心，我們就能買得到。”周天和回說：“大人，我們先回衙吧。”

“也好。”

當夜無事，翌日京城一如往日熱鬧，小左特意余出時間，帶著德陽縣來客去京城最熱鬧的地方玩。這天正好是大相國寺萬姓交易大會，自然要趕去見識一番。蠻伢一群孩子蹦蹦跳跳，他們各自的爹娘也歡喜地連連贊嘆。光是網羅天下、無所不有的商品貨物，就夠人從早逛到晚。待啟程回街道司時，小左又帶他們去浴池里好好地搓洗了頓，一洗疲憊，精神煥發。人干凈了，衣裳就顯得過于破舊，小左看不入眼，又在成衣坊為他們各自置辦了身簡單的衣裳，花費不多，卻換得人人都大變樣。

待回了街道司，一群人先去正堂見過李元惜，嘰嘰喳喳地討論了番各自的見聞。小左說到有個叫畢昇的淮南人，做了一輩子書肆刻工，做了成百上千的印刷雕版，居然發明了更好的印刷術，在一個個捏成型的膠泥或是木塊上刻字。

“你要是想讓他印刷‘恭喜發財’，他便找到刻有這四個字的四塊木塊，排列在框里，刷上墨汁，覆紙壓過，就算印刷成了。”小左說著，拾起桌案上的《武經總要》，“那畢昇說，這樣厚的一本書，按傳統雕版印刷，至少得十個刻工耗費三個月，而且用過之后，雕版作廢，不能再印其他書刊。而他的小木塊，可以不限次數地使用，而且速度比傳統快了至少兩倍呢。”

“這倒是個靈活應用的好方法。”李元惜聽了，跟著也贊嘆。畢昇管他的印刷術，叫活字印刷術，想來，不久之后，京城便會出現活字印刷的書籍吧。

“還有呢，”小左放下書，改拿了一張白紙，“想想看，如果印刷真變得如此快捷，那我們就可以把百姓關心的新鮮事印在這些紙上，內容有朝堂上的辯論、士大夫們的新詩、大到國家大事，小到小巷新聞，百姓們一定喜歡讀。”

這個主意讓人耳目一新，李元惜從未聽聞，她不禁贊嘆小左的經商鬼才，然而，主意雖好，卻不見得能實行。

“這薄薄的一頁紙，能賣多少錢？一文？兩文？紙張加印刷費用抵得過售賣的價格嗎？”

“好說！”小左笑著說：“紙可以多張放一起售賣，價格低就有人買，至于如何能把售價壓到最低，有很多辦法——比如，我們去找些商鋪，只要商鋪愿意將自己的貨品印在這小小的一張紙上，再把紙發散到百姓手里，他們就得向我們交錢。我們多找些商鋪，他們支給我們的錢越多，我們的小報就能做得越多越好。哪些士大夫想利用小報傳誦自己的新作，也可以向我們交錢。達官顯貴或是牙人，想招募合適的傭人，一樣可以登小報。如此，他們出錢，我們負責監督印刷和發散，省錢又省力。一張小小的報紙能讓我們、商家和百姓都獲利，何樂而不為呢？”

她隨口說出來的鬼點子叫在座的諸位都目瞪口呆，包括李元惜，從未想過生意還能這般去做。

“左姑娘，你有這才能，將來一定是個有錢人！”蠻伢娘由衷地贊嘆。

“這不算啥，這樣的小報很早前就出現了，叫邸報。我不過是做了一點小小的改變。”小左俏皮地說，接著指向蠻伢娘：“你才厲害呢，你要種的可是黑人瓜。”

蠻伢娘是個種莊稼的實誠人，注意最多的就是農作物的各樣種子。

“我們遇到了個賣綠瓜的回紇人，那瓜綠色的皮，紅色的瓤，黑色的籽兒，是從生了暖爐的棚里長出來的，一個要價十兩銀子嘞。”蠻伢娘興奮得手舞足蹈：“雖說我們吃不起瓤，但買得起種子啊。回紇人說，這種子也不簡單，它是從大海另一邊，一群黑人統治的沙漠里帶出來的，幾乎走遍了世界，才到了咱們這邊的。”

說到這里，蠻伢搶著插話，原來，買種子的錢是從他的腰包里掏來的，自然，也是從街道司這里賺來的。他拿這些錢買種子，有著自己的雄心壯志。

“惜姐姐，左姐姐，等我們回德陽，就把這些種子撒地里，秋天就能收獲西瓜。我不賣十兩銀子，我一個就要一兩銀子，那也得發財了。瓜種得好吃，我專程送進京城來，給你嘗嘗。”

李元惜聽他們既玩耍地開心，又都有收獲，十分高興。

“開封府府尹杜衍遵照圣上旨意，在京城置慈幼局，專門收留無家可歸的孩童，近日就要開放。那里許多孩子都還未找到家人，我希望你們能去看看，給他們些信心。”

“那沒問題。”蠻伢娘拍著胸脯說。

這邊正討論地愉快呢，街道司大門外卻來了兩名公差，自稱是開封府衙役。

“那李管勾，左姑娘，你們先忙，我們下去了。”蠻伢娘向李元惜拱了拱身，便帶著德陽縣一眾鄉親，退到街道司外，去作坊歇息去了。

李元惜迎了衙役進正堂。

“什么事？”她問。