回到街道司，城墻下那戶羌商的遭遇時(shí)時(shí)在李元惜腦海中盤旋，而劉一手那些鏗鏘有力的唾罵之詞，亦在她耳畔擂鼓般聒噪。往常吃得最香的定邊羊，此時(shí)從胃里回向口腔一股令她惡心的膻味。

孟良平將她送至街道司，交與小左照顧，便又啟程回水監(jiān)去了，這引起小左老大的不滿。她攙扶著李元惜，不住地抱怨：“孟良平也真是，怎么給你灌了這么多酒？借酒澆愁愁更愁，三川口大敗已經(jīng)讓你不痛快了，他還……”

進(jìn)了正堂，李元惜心煩意亂，脫下褂子扔到衣架上，頹頹地摔坐進(jìn)椅子里，小左一邊往銅盆里倒水，一邊囑咐周天和，自己備了醒酒湯，要他去庖廚端過(guò)來(lái)。

她沾濕塊汗巾，要給她擦臉，李元惜接過(guò)來(lái)，自己動(dòng)手，頓覺(jué)得像洗掉了許多人噴在她臉上的唾沫般，清爽了許多。

“姐姐，是不是他對(duì)你講了延州的其他事？”小左小心地探問(wèn)，李元惜揮揮手：“小左，戰(zhàn)場(chǎng)死了人，百姓的悲傷和憤怒都要宣泄，連累多少羌人被排擠，劉一手那張嘴像中了蛇蝎毒似的，句句都在煽動(dòng)羌漢對(duì)立。孟良平說(shuō)，防民之口，甚于防川。你說(shuō)，我該怎么做，才能堵住他們的嘴？”

對(duì)這糟心的劉一手，李元惜有著新鮮的恨意，恨鐵不成鋼，恨他一張嘴，明明可以用來(lái)團(tuán)結(jié)羌漢，卻偏偏要對(duì)大宋傷口撒鹽——嫌戰(zhàn)事不殘酷嗎？還要再分裂同胞？

只為多賺些銀兩，便要這標(biāo)新立異的噱頭，如此不負(fù)責(zé)之行為，實(shí)該軍棍伺候。

不過(guò)，這些話她早就在孟良平面前罵過(guò)了，自然也沒(méi)用再罵一次的沖動(dòng)了。

“劉一手居然會(huì)故意煽動(dòng)羌漢對(duì)立？”小左驚異地問(wèn)，“姐姐，他為什么這樣做啊？”

“怎么？你不信？”

“不是不信你，是這實(shí)在是有違常識(shí)。”

“我并未故意造假，”李元惜起身，在周天和進(jìn)門時(shí)便接過(guò)醒酒湯，但隨即又放置一旁桌上。她雖是多飲了些酒，頭腦卻清醒得很，根本不需要醒酒，更不說(shuō)她一顆心懸著，羊肉的腥味如同兵卒蒙冤的惡血，從她鼻息間反反復(fù)復(fù)進(jìn)出體內(nèi)，引起胸腔一陣陣心煩意亂的燒灼，再也難進(jìn)一口湯汁。

“劉一手口口聲聲宣稱羌人亂國(guó)，污蔑羌人是為墻頭草，憑著他的一張嘴，在坐的上百雙耳朵都被烘熱，這上百雙耳朵把聽來(lái)的東西再添油加醋地說(shuō)出去——”她氣得緊：“京城不知道有多少說(shuō)書先生，倘若他們個(gè)個(gè)都照著劉一手的劇本說(shuō)，用不了兩天，京城或許再無(wú)羌人容身之處！”

“大人可知，劉一手的妹夫便是羌人？”周天和詢問(wèn)，李元惜和小左面面相覷，暗地里都吃了驚。

“什么？此話當(dāng)真？”李元惜驚問(wèn)，小左緊跟著：“師爺，既然劉一手妹夫就是羌人，他又何必給自己頭上倒臟水呢？”

“這就是你指出的疑點(diǎn)了——有違常識(shí)，”周天和分析道：“再說(shuō)，京城羌人眾多，不少都是劉一手的忠實(shí)聽眾，為何他又要故意惹嫌，壞了這條賺錢的路子？大人以前也聽過(guò)劉一手講戰(zhàn)事，李士彬?qū)④娝缿?zhàn)護(hù)砦，英勇殉國(guó)，他講哭了多少百姓，又喚醒多少百姓的愛(ài)國(guó)之心？”

仿佛酒勁終于上腦，李元惜頭腦中一陣混亂，周天和講得確實(shí)在理，劉一手確實(shí)蹊蹺。隱隱約約的，她記起孟良平曾說(shuō)過(guò)的話：這場(chǎng)不見刀劍的戰(zhàn)爭(zhēng)，究竟誰(shuí)是敵手，需得她自己體味分辨，尋找答案。

“他有沒(méi)有看到你和孟大人？”周天和詢問(wèn)，李元惜便照實(shí)答了，她在樓上向他罵話，羌人和部分漢人也在聲援她，但劉一手死鴨子嘴硬，硬是死撐，最后幾乎是被人轟下臺(tái)去，臺(tái)下聽眾分出清晰陣營(yíng)，互不相讓，先是講理，后來(lái)唾罵，之后在說(shuō)書鋪里就打起架來(lái)，鋪兵趕到后平息了事態(tài)，但又有人在鋪?zhàn)油獯蚣堋＿@在風(fēng)尚禮儀的京城，也算是罕見的群毆事件了。

“如此境況下，任何說(shuō)書人都會(huì)及時(shí)收手，緩和矛盾，劉一手做了幾十年說(shuō)書人，不可能不圓滑——可他為什么仍堅(jiān)持繼續(xù)講下去？”周天和追問(wèn)，小左忙抓住李元惜的雙手：“姐姐，你們當(dāng)時(shí)有沒(méi)有發(fā)現(xiàn)蹊蹺之處？你先別急別氣，仔細(xì)回憶——”

所謂當(dāng)局者旁觀者清，在劉一手吐出第一個(gè)侮辱羌人的字眼時(shí)，李元惜的火氣便已點(diǎn)燃，直到孟良平提起官家，她才略是平靜二分，但這平靜，并非不憤怒，而是被新到的震驚和彷徨壓制，不得發(fā)泄。總之，在津門包子鋪，她從未想過(guò)，劉一手今日有任何異常。

經(jīng)周天和、小左提醒，李元惜慢慢退回到座椅里，正堂里鴉雀無(wú)聲，大家都等著她能有清晰的回憶，能在混沌中帶來(lái)一絲啟發(fā)。

李元惜記起來(lái)了，她罵劉一手時(shí)，后者似乎焦慮地往另一處看去，不過(guò)，很快他便轉(zhuǎn)移了目光。

“那處有誰(shuí)坐著？”周天和馬上問(wèn)，李元惜苦惱地?fù)u頭：“我當(dāng)時(shí)注意全在劉一手身上，哪里顧得上看別人？”

說(shuō)著，她狠狠地拍一掌腦袋：撇去偏見，劉一手越來(lái)越多的怪異此時(shí)都浮現(xiàn)腦海。他緊張地擦汗，他欲言又止，他痛苦又糾結(jié)的神情，他故作鎮(zhèn)定，他驚堂木落下時(shí)明顯的底氣不足，他被轟下臺(tái)時(shí)不住地道歉……

所有的怪異，都指向一個(gè)可能。

“有人威脅他！”李元惜小心地說(shuō)出口，似乎稍微大聲，就可能驚擾躲在暗處的那人。

“有人……見不得國(guó)內(nèi)羌漢團(tuán)結(jié)。”她攥緊拳頭，豁然起身：“我去找劉一手，問(wèn)清楚那人來(lái)歷。”

“大人且慢！”周天和慌忙攔住她：“依我看，那人絕不可能只威脅過(guò)劉一手，其他說(shuō)書人皆有可能全數(shù)違心。如此，你去找他，非但問(wèn)不出答案，反倒可能傷及劉一手的性命。”

“那怎么辦？”李元惜焦灼地走來(lái)走去：“我真糊涂，我曾距他那般近，立時(shí)去摘了他的腦袋，看他還能威脅誰(shuí)！”

“姐姐，幸虧你沒(méi)摘人腦袋，京城做事，都得講求證據(jù)。”小左一邊安撫著李元惜，一邊著急地向周天和討問(wèn)方法：“師爺，姐姐就是羌人，京城又生活著數(shù)以萬(wàn)計(jì)的無(wú)辜羌人，你我都清楚明白，他們不該受此誹謗排擠。你說(shuō)，我們?cè)撛趺崔k？”

“這出處不正的言論，自有官府查辦，大人可尋開封府杜大人再做一番討論。”

“這人實(shí)在惡毒，不糾他法辦，如何對(duì)得起無(wú)辜受累的羌人！”李元惜憤憤地說(shuō)。這時(shí)，周天和忽然拿定了主意，向她作揖：“另外，據(jù)大人的說(shuō)法，造謠之人揪住煽動(dòng)羌漢對(duì)立的其中一點(diǎn)，有三川口大戰(zhàn)中鐵壁軍退守山坳，對(duì)大宋軍隊(duì)見死不救——我周某見過(guò)大人性情，又聽聞金明砦李士彬?qū)④娛论E，自認(rèn)為，鐵壁軍絕不可能見死不救。要想讓百姓看清真相，圣上已經(jīng)做出決斷，便是在送往邊關(guān)的金子令牌里，調(diào)動(dòng)山中鐵壁軍圍攻包圍延州城的西夏大軍。”

聽到周天和將京城輿情與鐵壁軍牽連一起，李元惜、小左姐妹兩個(gè)頓時(shí)捏緊顆心，周天和也絕不辜負(fù)她們的殷切，他不打算空口而談愛(ài)國(guó)。

“大人，大宋軍馬嚴(yán)重缺乏，就算鐵壁軍，軍士也難配軍馬作戰(zhàn)，更何況，退守山坳，周某猜想，恐怕金子令牌到，這些羌人子弟，就得赤膊上陣，只為給自己平冤昭雪。”

這正是李元惜痛心的，想到這里，她幾乎能立刻垂出兩行熱淚，不過(guò)是死咬著牙，強(qiáng)忍耐著罷了。

“西夏元昊，占據(jù)上好牧場(chǎng)，軍馬肥壯，平均一兵卒，享三匹戰(zhàn)馬，每匹戰(zhàn)馬，均著鐵甲護(hù)身。如此，我羌人縱使強(qiáng)悍不懼死，也只能肉搏了。”

“周家非巨富，但是賃馬大商，每年都從夏遼邊境購(gòu)入成百上千的馬匹。”

周天和說(shuō)到這里，李元惜和小心隱隱察覺(jué)到一股窒息般的期待。

“師爺，你是說(shuō)……”小左雙手捂在胸前，急切地等待著。周天和抱拳：“周家從河套地區(qū)新收了五百匹馬，準(zhǔn)備運(yùn)來(lái)京城，爹爹曾說(shuō)，要將這五百匹馬，全捐抗夏的鐵壁軍將士。”

“師爺！”小左驚得瞠目結(jié)舌，李元惜懷疑自己沒(méi)聽明白。

“師爺，五百匹馬，捐鐵壁軍？”

“我爹向來(lái)深明大義，但五百匹馬遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠支援邊境戰(zhàn)事。我預(yù)備說(shuō)服爹爹，再?gòu)倪|國(guó)就近購(gòu)入五百匹馬，發(fā)送往金明砦。”

前后統(tǒng)共一千匹馬！

要知道，真宗時(shí)期，六谷吐蕃首領(lǐng)潘羅支希望大宋出兵共同攻打李繼遷，送大宋五千匹馬以充軍力，雖然大宋沒(méi)有抓住機(jī)會(huì)，但由此可見，周家此次支援金明砦的一千匹馬，可謂真正的大手筆。李元惜興奮得猛一拍手，抓住周天和的雙臂：“你不是我的師爺，你是金明砦浴血奮戰(zhàn)的、京城受辱的羌人的恩人！有這一千匹馬，對(duì)元昊該是多大的沖擊力！”

轉(zhuǎn)而，她像是突然被周天和的面貌嚇到了，猛地抽手：

“不行，這是胡說(shuō)！一千匹馬一旦進(jìn)了軍營(yíng)，一根馬鬃都不可能再還給你。由此一來(lái)，你周家損失……”

“是啊，師爺，我們把馬都抽調(diào)走了，你家生意怎么辦？”

“無(wú)礙。”周天和安慰她：“周家畢竟做了幾十年生意，一千匹馬雖然吃力，不見得拿不出來(lái)。”

“大人，我清晰記得，你在萬(wàn)怡街立信，渾身上下所有值錢的家當(dāng)都拿了出來(lái)，其中甚至有李將軍、你元夫人留給你的貼身玉佩。你可以做到置錢財(cái)于身外，我為何做不到？”他手放在椅子上：“這次救援延州，我周家能幫得上忙，多少消除些羌漢同胞之間的芥蒂，就是大的造化。”

一千匹馬，雖然數(shù)量不足以支撐一支軍隊(duì)，但可解燃眉之急。有馬在，騎兵成，騎兵橫穿縱入，可與西夏一戰(zhàn)！如此，鐵壁軍勝算加大，京城輿情也可扭轉(zhuǎn)。

“李元惜代五萬(wàn)鐵壁軍，謝周師爺！”李元惜向周天和抱拳，大恩沒(méi)齒難忘，周天和于她，算得上大恩人，李元惜心底發(fā)誓，這街道司的街道革新，既是周天和志向所托，未來(lái)縱使遇到千難萬(wàn)險(xiǎn)，她也勢(shì)必絕不退縮，以報(bào)今日贈(zèng)馬之恩。

小左也大受震動(dòng)，向周天和施禮致謝。

“大人、左姑娘，客套話先不說(shuō)，孟水監(jiān)的朝服，還請(qǐng)你再去借回，我先回家去同老爹求情，屆時(shí)，可差我本家兄弟周天雍走水路，購(gòu)置轉(zhuǎn)調(diào)馬匹布陣。”

“可行。”李元惜當(dāng)即同意，與周天和分兩道，各去做事。