中宗即位時(shí)，隆基21歲，封臨淄王，任衛(wèi)尉少卿（從四品上）。這位年青的王子，秉性豪放爽朗，“儀范偉麗，有非常之表”[16]。他出身高貴，體魄健美，多才多藝。喜愛音樂，王府內(nèi)有鼓樂兩部。他善于騎射，技藝超群，尤其愛好打馬球。有一次，吐蕃球隊(duì)與宮廷球隊(duì)比賽，吐蕃場場獲勝，中宗讓隆基與嗣虢王邕、駙馬楊慎交、武延秀等四人上場敵吐蕃十人，“玄宗東西驅(qū)突，風(fēng)回電激，所向無前，吐蕃功不獲施”[17]。隆基終其一生，本可以馳騁球場，縱情玩樂，在長安過豪華而歡快的貴族生活，然而宮廷斗爭的風(fēng)浪卻把他送上了另外一條荊棘叢生的道路。

景龍二年（708）四月，隆基離開長安，出任潞州（治今山西長治）別駕，三弟隆范為隴州（治今陜西隴縣東南）別駕，四弟隆業(yè)為陳州（治今河南淮陽）別駕。隆基兄弟三人同時(shí)離京外任是事出有因的。

中宗是個(gè)昏庸而無能的皇帝。他度過了漫長的貶逐幽禁生活，并沒有從坎坷的經(jīng)歷中吸取教訓(xùn)。即位之后，馬上追贈韋后父親韋玄貞為上洛王，母親崔氏為妃。放縱妻子韋后、愛女安樂公主干預(yù)朝政。韋后是個(gè)政治狂人，她想效法婆婆武則天，夢想有一天也能登上女皇的寶座。為此，她竭力培植私人勢力，重用自己的親屬，很快形成了一個(gè)韋氏集團(tuán)。她又和武三思勾結(jié)，使武三思得以身居相位，掌握朝政大權(quán)。在韋后支持下，武氏集團(tuán)的勢力沒有因?yàn)槲鋭t天的退位而減弱。在韋后和武三思的聯(lián)合傾軋下，發(fā)動政變的張柬之等五人，先是被封為王，明升暗降，削去實(shí)權(quán)，接著被貶出京師。至神龍二年（706）七月，“五王”陸續(xù)在貶逐中死去或被誅殺。

韋后與武三思的專權(quán)弄政，胡作非為，導(dǎo)致統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾激化。景龍?jiān)辏?07）發(fā)生了太子重俊起兵事件。重俊不是韋后所生，為韋后嫌惡。武三思尤其對太子心懷畏忌。安樂公主則想取太子而代之，自己當(dāng)皇太女，將來好接班當(dāng)女皇帝。她和駙馬武崇訓(xùn)（武三思之子）常常凌侮太子，呼之為奴。重俊在韋、武兩個(gè)集團(tuán)的壓迫下，感到前途危險(xiǎn)，忍無可忍，于七月初六，率左羽林大將軍李多祚、將軍李思沖、李承況、獨(dú)孤袆、沙吒忠義等，矯制發(fā)羽林千騎兵三百余人，突入武家宅邸，殺武三思、武崇訓(xùn)及親黨十余人。在向?qū)m中進(jìn)兵時(shí)，被宿衛(wèi)禁軍擊敗，重俊被殺，參與起兵的成王千里、天水王禧等也都被殺。重俊起兵事件后，韋后和安樂公主不僅不反躬自問，稍加收斂，反而想利用這一事件，把打擊的矛頭指向相王和太平公主，因?yàn)樗麄儭邦A(yù)誅張易之謀有功”[18]，分別進(jìn)號鎮(zhèn)國太平公主和安國相王，是李唐王室中最具有影響和實(shí)力的人物，也是韋后實(shí)現(xiàn)稱帝野心的主要障礙。在韋氏集團(tuán)的密謀策劃下，侍御史冉祖雍奏相王及太平公主“與重俊通謀，請收付制獄”。中宗命吏部侍郎兼御史中丞蕭至忠查辦此案。蕭至忠向中宗痛切陳詞：

陛下富有四海，不能容一弟一妹，而使人羅織害之乎！相王昔為皇嗣，固請于則天，以天下讓陛下，累日不食，此海內(nèi)所知。奈何以祖雍一言而疑之！

在蕭至忠、吳兢等大臣的竭力勸阻和反對下，中宗只好不再追究此事。

相王和太平公主雖然暫時(shí)無恙，隆基兄弟卻都在重俊事件之后不久被趕出長安，顯然是出自韋后削弱相王勢力的意圖。

隆基就職的潞州，唐時(shí)轄有上黨、長子、屯留、潞城、壺關(guān)、黎城、銅鞮、襄垣、涉縣等九個(gè)縣，開元時(shí)有64276戶，133個(gè)鄉(xiāng)[19]。潞州地區(qū)古稱上黨，屬太行山區(qū)。這里地勢高峻，層巒疊嶂，人煙稀少，為古來兵家必爭之地，戰(zhàn)略地位十分重要。別駕（五品）職位僅次于刺史，名義上可以掌貳州事，“紀(jì)綱眾務(wù)，通判列曹，歲終則更入奏計(jì)”[20]。實(shí)際上，別駕沒有具體事任，基本上是優(yōu)游祿位的閑職，往往用以安置貶退大臣和宗室、武將。隆基由從四品上的衛(wèi)尉少卿去兼任五品的遠(yuǎn)州別駕，明顯是遭到排斥。

隆基來到潞州時(shí)心情是抑郁的。他雖然年紀(jì)輕輕，已經(jīng)經(jīng)歷了許多風(fēng)險(xiǎn)和挫折，在逆境和厄運(yùn)的磨煉中變得更加成熟，不僅勇敢倔強(qiáng)，而且穩(wěn)健深沉。他把自己的命運(yùn)和大唐王朝的命運(yùn)聯(lián)系在一起，就不會氣餒和消沉，他在耐心地等待時(shí)機(jī)到來，奮起一搏。

隆基在潞州任職期間，經(jīng)常帶領(lǐng)僚屬，巡視各地，體察民情，有機(jī)會接觸基層社會，積累從政的經(jīng)驗(yàn)，對他日后治理大唐王朝是十分有益的。隆基還注意結(jié)交地方豪杰，網(wǎng)羅人才。銅鞮令張□“家本豪富，好賓客，以弋獵自娛。會臨淄王為潞州別駕，潛識英姿，傾身事之，日奉游處”[21]。隆基“又見李宜德矯捷善騎射，為人蒼頭，以錢五萬買之”[22]。張□、李宜德等人日后都成為隆基進(jìn)行政治斗爭的得力助手。

隆基在從政之余，恣情于山水之間，騎馬圍獵，飲酒賦詩，偶爾也有艷遇。山東來的樂人趙元禮有個(gè)女兒，姿容美麗，善于歌舞，通過張□介紹，隆基納其為妃，即趙麗妃，在潞州生有一子，就是后來廢掉的太子瑛。

在潞州的這段生活，給隆基留下了極其深刻的印象。開元年間，他曾于開元十一年（723）、十二年（724）、二十年（732）三次重返潞州。每次回到潞州，總要大張宴席，宴請父老鄉(xiāng)親，免除潞州百姓租稅，赦免“大辟”以下罪犯，表現(xiàn)了他對潞州的深情厚誼。

隆基在重返潞州時(shí)曾寫有《巡省途次上黨舊宮賦》，小序中說：“朕昔在初九，佐貳此州。……爰因巡省，途次舊居。山川宛然，人事無間，忽其鼎革，周游館宇，觸目依然。雖跡異漢皇，而地如豐邑。擊筑慷慨，酌桂留連。空想大風(fēng)，題茲短什。”詩中寫道：

長懷問鼎氣，夙負(fù)拔山雄。

不學(xué)劉琨舞，先歌漢祖風(fēng)。

英髦既包括，豪杰自牢籠。

人事一朝異，謳歌四海同。

隆基把自己和潞州的關(guān)系比作漢高祖劉邦之于家鄉(xiāng)沛邑。從序和詩中不難看出，當(dāng)時(shí)他身在潞州，心向長安，時(shí)刻關(guān)心著宮廷中的斗爭，滿懷為李唐王朝建功立業(yè)的雄心壯志。

景龍三年（709）冬，隆基借口參加中宗祭祀南郊的大典，準(zhǔn)備返回長安。據(jù)說隆基在潞州期間，曾有黃龍升天、紫云出現(xiàn)等19件符瑞之事。開元十三年（725），潞州獻(xiàn)《瑞應(yīng)圖》，隆基對宰臣說：

朕往在潞州，但靖恭所職，不記此事。今既固請編錄，卿喚取藩邸舊僚，問其實(shí)事，然后修圖。[23]

這段不置可否的話，其實(shí)是默認(rèn)。所謂“符瑞”，大多是一些特殊的自然現(xiàn)象，好事者加以附會衍義而成，不可遽信。但這些“符瑞”在當(dāng)時(shí)的出現(xiàn)和流傳，則是隆基在政治上將有所作為的曲折反映。隆基在離開潞州之前，命術(shù)士韓禮用蓍草占卜此行吉兇。“蓍一莖孑然獨(dú)立，禮驚曰：‘蓍立，奇瑞非常也，不可言。'”[24]于是，他滿懷信心地奔赴長安，以一展胸中的抱負(fù)。