緊張的準(zhǔn)備持續(xù)了兩日。第三日黎明前，整個(gè)京師還在沉睡。海運(yùn)學(xué)堂后門那條僻靜的煤渣胡同，已被粘桿處的番役無聲封鎖。胡同深處，停著六輛覆蓋著厚重油布、形制普通的騾車。拉車的健騾被蒙上了眼罩，不安地踏著蹄子。

入選的學(xué)員們?cè)诟髯躁?duì)長帶領(lǐng)下，悄無聲息地集合。他們換上了不起眼的灰布棉襖，隨身只攜帶最緊要的圖囊、工具包和武器，行李早已提前秘密運(yùn)走。李墨小心地將硬皮圖筒用油布裹緊，貼身藏在內(nèi)襟；鄧仕誠反復(fù)檢查著記錄魚雷數(shù)據(jù)的皮面筆記本是否捆扎牢固；林泰和則抱著一個(gè)沉甸甸的紫銅盒子，里面是他視若性命的計(jì)算尺和演算手稿。

黃承恩如同幽靈般出現(xiàn)在胡同口，一身玄色勁裝，目光冷冽如刀鋒，掃視著每一個(gè)學(xué)員的臉龐和他們的隨身物品。他身后跟著數(shù)名同樣裝束、氣息精悍的粘桿處千總、番役。

“都聽清楚！”黃承恩的聲音不高，卻帶著刺骨的寒意，穿透黎明的寂靜，“此行，代號(hào)‘演炮’。爾等身份，乃新軍炮械隨營工匠學(xué)徒。車上所載，為‘新式演訓(xùn)炮座備件’。”他指著那幾輛騾車，“沿途關(guān)卡，自有應(yīng)對(duì)。爾等謹(jǐn)記三點(diǎn)：一、目不斜視，口不多言，問則答‘奉令押運(yùn)軍械，余事不知’；二、遇有盤查滋擾，自有我等處置，爾等不得妄動(dòng)，不得暴露身份技藝；三、貼身之物，便是爾等性命，人在物在，物失人亡！”

他的目光最后落在李墨、鄧仕誠等幾個(gè)攜帶核心資料的學(xué)員身上，停留了一瞬，那冰冷的警告意味讓幾人脊背瞬間繃緊。

“上車！”

學(xué)員們迅速而沉默地登上騾車，擠在那些被油布嚴(yán)密覆蓋的“炮座備件”木箱之間的空隙里。車內(nèi)彌漫著新鮮木料和防潮油的味道。粘桿處的番役兩人一組，分踞車轅和車尾。黃承恩與一名千總翻身上馬，一前一后。

鞭梢在空中炸開一聲輕響，騾車隊(duì)伍在濃重的晨霧中緩緩啟動(dòng)，車輪碾過煤渣路，發(fā)出單調(diào)壓抑的“咯吱”聲，悄無聲息地融入京城尚未蘇醒的街巷。

通往通州碼頭的官道在冬日里顯得格外漫長而肅殺。寒風(fēng)卷起地面的浮塵和枯葉，抽打在車篷上啪啪作響。隊(duì)伍保持著一種刻意為之的低調(diào)與緩慢，仿佛真的只是一支運(yùn)送普通軍需的隊(duì)伍。

晌午時(shí)分，行至一處名為“楊村坡”的險(xiǎn)要隘口。道路兩側(cè)是光禿禿的土丘，枯樹林立。黃承恩勒住馬，抬手示意隊(duì)伍暫停。他鷹隼般的目光銳利地掃視著兩側(cè)的山坡和前方拐彎處。

“巴特爾。”他低聲喚道。

“卑職在！”身旁的千總立刻策馬上前。

“帶兩個(gè)人，前出一里哨探。這地方，太靜了。”黃承恩的聲音帶著一絲不易察覺的冷意。

“嗻！”巴特爾一揮手，帶著兩名番役，策馬加速，身影很快消失在道路拐彎處揚(yáng)起的塵土里。

騾車隊(duì)原地停下等待。車內(nèi)的學(xué)員們屏息凝神，能清晰地聽到自己咚咚的心跳。李墨的手心全是汗，緊緊按著懷里的圖筒。李鐵柱則下意識(shí)地摸了摸藏在棉襖下的短銃握把。

時(shí)間一點(diǎn)點(diǎn)過去。寒風(fēng)刮過枯枝，發(fā)出嗚咽般的聲響。突然！

“砰！砰！”

兩聲清脆的槍響，如同炸雷，猛地從前方拐彎處傳來！緊接著是幾聲短促的兵刃碰撞和悶哼！

“有埋伏！護(hù)住車駕！”黃承恩眼中寒光暴漲，厲聲暴喝的同時(shí)，人已從馬鞍上騰身而起，腰間一柄細(xì)長的軟劍如同毒蛇出洞，瞬間彈射而出，在慘淡的陽光下劃出一道刺目的銀芒！他身邊的番役反應(yīng)奇快，幾乎在同一時(shí)間拔出兵刃，迅速向中間的騾車靠攏，形成護(hù)衛(wèi)圈。

車內(nèi)的學(xué)員們瞬間繃緊了神經(jīng)，鄧仕誠眼中閃過一絲興奮，手已摸向靴筒里的匕首，卻被旁邊的林泰和死死按住，低喝道：“別動(dòng)！聽令！”

只見前方塵土飛揚(yáng)，巴特爾和兩名番役且戰(zhàn)且退，正被七八個(gè)穿著雜亂棉襖、手持刀斧和幾支老舊火銃的“匪徒”圍攻！巴特爾手臂上已見血痕，卻異常悍勇，一柄腰刀舞得潑水不進(jìn)，死死擋住追兵。

“哼，果然來了！”黃承恩嘴角泛起一絲殘酷的冷笑，身形如鬼魅般掠出，直撲戰(zhàn)團(tuán)。他的軟劍刁鉆狠辣，專走偏鋒，如同跗骨之蛆，瞬間便纏住一名持斧大漢的手腕，劍鋒一絞！那大漢慘嚎一聲，手腕連同斧頭一起落地！黃承恩毫不停留，劍光一閃，已刺穿另一名持火銃匪徒的咽喉！

他的加入如同虎入羊群，粘桿處番役也個(gè)個(gè)身手不凡，配合默契。轉(zhuǎn)瞬之間，伏擊的“匪徒”已倒下大半。剩下兩三人見勢不妙，發(fā)一聲喊，轉(zhuǎn)身就往路旁的枯樹林里鉆。

“留活口！”黃承恩冷喝。

巴特爾和兩名番役立刻追入林中。片刻之后，林子里傳來幾聲短促的慘叫和掙扎聲。很快，巴特爾拖著兩個(gè)被打斷了腿、滿臉血污的俘虜走了出來，像丟死狗一樣扔在黃承恩馬前。

“大人，是徐祖蔭手下豢養(yǎng)的江湖亡命！舌頭底下藏了毒，卑職卸了他們下巴！”巴特爾喘著粗氣，抹了把臉上的血污匯報(bào)道。

黃承恩看也不看地上哀嚎的俘虜，目光如冰錐般刺向道路前方，仿佛要穿透那層層的土丘：“徐祖蔭這條老狗，爪子伸得夠長。看來是聞到點(diǎn)腥味了。”他冷冷一笑，對(duì)巴特爾道，“處理干凈。把‘貨’露點(diǎn)邊角給他們看看，省得他們瞎猜。”

巴特爾心領(lǐng)神會(huì)，走到一輛騾車旁，猛地掀開油布一角，露出底下木箱的一角——赫然是幾根用稻草捆扎好的、粗大的仿制火炮炮管（模型），上面還刷著“新軍演訓(xùn)專用”的墨字。

“帶上這兩個(gè)廢物，走！”黃承恩翻身上馬，仿佛剛才的廝殺只是拂去了一點(diǎn)灰塵，“前面驛站換馬，加速趕路！”

隊(duì)伍再次啟程，速度明顯加快。學(xué)員們驚魂未定，看著地上拖曳出的長長血跡和迅速被拋在后面的枯林，第一次如此真切地感受到了此行暗藏的重重殺機(jī)和肩上擔(dān)子的分量。李墨緊緊抱著圖筒，指節(jié)捏得發(fā)白，鄧仕誠則望著黃承恩挺直的背影，眼中閃爍著復(fù)雜的光芒——畏懼？抑或是某種冰冷的震撼？

通州碼頭，一派刻意的喧囂。寒風(fēng)卷著河水的腥氣，吹得碼頭上的旗幟獵獵作響。一隊(duì)隊(duì)穿著新式灰色棉軍服的新軍士兵，正喊著號(hào)子，將一箱箱標(biāo)著“演炮彈藥”的木箱和幾門覆蓋炮衣的“火炮”（實(shí)為壓重模型）費(fèi)力地裝上幾艘大型官船。軍官的呵斥聲、士兵的號(hào)子聲、碼頭力工的吆喝聲混雜在一起，沸反盈天。

就在這片喧囂的掩護(hù)下，黃承恩的騾車隊(duì)悄無聲息地駛?cè)氪a頭深處一處由重兵把守的僻靜棧橋。棧橋旁，靜靜停泊著三艘吃水頗深、船身堅(jiān)固的官船，與外面那些裝運(yùn)“軍演物資”的船只并無二致。

“卸‘貨’！動(dòng)作麻利點(diǎn)！”黃承恩翻身下馬，低聲下令。

粘桿處番役和船上扮作水手的好手立刻上前。厚重的油布被小心掀開，露出底下用粗大原木釘死的巨大木箱。番役們熟練地解開繩索，用撬棍和繩索滑輪組，在低沉的口令聲中，將這些沉甸甸的箱子極其緩慢、平穩(wěn)地移上中間那艘官船，安置在底艙最深處。周圍迅速堆滿了真正的糧包和草料進(jìn)行偽裝。

李墨等學(xué)員也迅速登船，被分散安排到不同的艙室。他們透過狹小的舷窗，能看到碼頭那邊“新軍”裝船的喧囂場面，也注意到幾個(gè)穿著商人棉袍、眼神卻游移不定的人影，在遠(yuǎn)處人群中探頭探腦。

“看什么看？那是粘桿處故意放給他們看的‘餌’！”負(fù)責(zé)安置他們的一個(gè)老成番役低聲呵斥，隨即關(guān)緊了舷窗。

當(dāng)最后一箱“貨物”隱入船艙，黃承恩站在棧橋上，目光越過喧囂的碼頭，投向河對(duì)岸一處臨河的酒樓二層。那里，似乎有人影在窗后一閃而逝。黃承恩面無表情地收回目光，對(duì)身邊的巴特爾低聲吩咐了幾句。巴特爾眼中閃過一絲狠厲，重重點(diǎn)頭。

三艘官船緩緩駛離通州碼頭，混入運(yùn)河上往來的船隊(duì)，向著天津衛(wèi)方向駛?cè)ァ４?duì)行至楊村附近河道狹窄、冰棱較多的河段時(shí)，后方遠(yuǎn)遠(yuǎn)綴上的兩條不起眼的小舢板，在試圖再靠近些觀察時(shí)，毫無征兆地被水下突然彈出的鐵鉤鎖鏈纏住船底，瞬間傾覆。冰冷的河水中只冒出幾串絕望的氣泡，人影掙扎了幾下便沉入渾濁的河底，消失無蹤。前方官船的甲板上，幾個(gè)粘桿處番役面無表情地收回了帶鉤的長索。

海路南下的旅程漫長而顛簸。學(xué)員們被嚴(yán)令不得隨意上甲板，大部分時(shí)間都悶在狹小的艙室里，對(duì)著帶出來的圖紙、數(shù)據(jù)反復(fù)研習(xí)，或由三位隊(duì)長輪流講授艦船操作、炮術(shù)原理、輪機(jī)維護(hù)和海戰(zhàn)條例。海齡的講授嚴(yán)謹(jǐn)系統(tǒng)，韋紹光則結(jié)合自己豐富的水師經(jīng)驗(yàn)，剖析各種水文氣象對(duì)作戰(zhàn)的影響，蘇和泰則更強(qiáng)調(diào)臨陣的勇決和應(yīng)變。鄧仕誠對(duì)魚雷的癡迷與日俱增，常常纏著韋紹光追問各種細(xì)節(jié)；林泰和則沉浸在復(fù)雜的輪機(jī)圖紙和計(jì)算公式中，眼鏡片后的目光專注得嚇人；李墨則一遍遍核對(duì)海圖，模擬著各種可能的戰(zhàn)場態(tài)勢。

將近一個(gè)月的航行后，船隊(duì)終于抵達(dá)福州馬尾。船政衙門前戒備森嚴(yán)，三步一崗，五步一哨。當(dāng)學(xué)員們踏上堅(jiān)實(shí)的土地，看到遠(yuǎn)處船塢那巨大龍門吊的輪廓時(shí)，都忍不住心潮澎湃。

船政大臣沈葆楨親自在戒備森嚴(yán)的秘密船塢入口處迎接。這位面容清癯、目光如電的老臣，與海齡、韋紹光、蘇和泰一一見禮，目光隨即落到后面那群年輕學(xué)員身上，尤其在李墨、林泰和、鄧仕誠幾人臉上停留片刻。

“一路辛苦！”沈葆楨的聲音帶著閩地口音，卻字字清晰有力，“‘龍心’已安然抵達(dá)，入塢待裝。爾等……”他掃視著這群風(fēng)塵仆仆卻眼神明亮的年輕人，“便是附著于這鋼鐵心臟之上的魂魄！福州船政，便是爾等熔爐！望爾等不負(fù)圣恩，不負(fù)所學(xué)，將這魂魄，鑄成我大清海疆之鐵脊！”

他側(cè)身一讓，身后那巨大的、包覆著鐵皮的船塢大門，在絞盤沉重緩慢的“嘎吱”聲中，緩緩向內(nèi)開啟。

一股混雜著灼熱鐵腥、新鮮木料、濃重桐油和汗水味道的、滾燙而充滿力量的氣息，如同實(shí)質(zhì)的洪流，猛地?fù)涿娑鴣恚?

門內(nèi)，是一個(gè)巨大得令人窒息的、燈火通明的空間。穹頂高聳，粗壯的鋼鐵桁架縱橫交錯(cuò)。船塢中央的深槽里，三艘巨艦的鋼鐵龍骨如同洪荒巨獸的脊梁，巍然橫臥！其中兩艘的骨架已鋪設(shè)了大半，粗壯的肋骨（框架）勾勒出未來艦體龐大而猙獰的輪廓。數(shù)百名工匠如同忙碌的工蟻，攀附在巨大的腳手架和艦體骨架上，鉚釘槍密集的“叮當(dāng)”聲震耳欲聾，如同鍛造巨獸鱗甲的雷鳴！巨大的水錘鍛打鋼鐵的轟鳴、鋸木的“沙沙”聲、蒸汽吊臂移動(dòng)的嘶鳴、工頭粗獷的吆喝聲……匯合成一曲震人心魄的鋼鐵交響！

而在船塢盡頭最深處，一處被厚木板臨時(shí)圍隔出的區(qū)域，六臺(tái)龐大得如同小山般的蒸汽機(jī)組——“龍心”，正靜靜地臥在特制的鑄鐵基座上。它們黝黑厚重，粗壯的汽缸、復(fù)雜的連桿、巨大的飛輪在燈光下閃爍著冷硬的金屬幽光。一群船政最頂尖的老工匠和部分先期抵達(dá)的技術(shù)人員，正圍著其中一臺(tái)進(jìn)行緊張的定位和校準(zhǔn)，動(dòng)作小心翼翼，神情專注得近乎虔誠。

“看！那就是‘龍心’！”李鐵柱指著那龐然大物，忍不住低呼出聲，眼中充滿了震撼。

林泰和推了推眼鏡，鏡片后的目光瞬間被點(diǎn)燃，喃喃道：“汽缸內(nèi)徑…行程…輸出功率…這力量…”

鄧仕誠則死死盯著船塢深處那艘完成度最高的艦體骨架，想象著未來“黑蛟”魚雷從它側(cè)舷發(fā)射管中呼嘯而出的場景，呼吸不由得急促起來。

沈葆楨看著這群年輕學(xué)員臉上毫不掩飾的震撼與渴望，眼中閃過一絲不易察覺的期許。他抬手，指向那三艘正在孕育中的鋼鐵巨獸，聲音陡然拔高，帶著一種穿透鋼鐵轟鳴的力量，清晰地傳入每個(gè)人的耳中：

“諸君！爾等腳下，便是未來馳騁大洋、衛(wèi)我海疆之‘龍吟’鐵甲巨艦！‘龍心’已至，魂魄已聚！船政上下，日夜不息！本官要爾等，以學(xué)堂所授之智，以滿腔報(bào)國之血，盡快將這鋼鐵之心，融入這鋼鐵之軀！讓它們活起來！動(dòng)起來！讓它們……早日嘯傲于東海波濤之上！”