朔風卷著雪沫子，刀子似的刮過西山的禿嶺。林宇裹緊身上半舊的灰鼠皮襖，深一腳淺一腳踏著凍硬的積雪，每一步都帶著亡命般的急促。西山龍興局的輪廓終于在鉛灰色的天幕下顯現，黑沉沉的磚墻如同蟄伏的巨獸，唯有幾處高聳煙囪里冒出的滾滾濃煙，顯出幾分活氣。那煙柱翻騰著沖向低垂的云層，帶著鐵與火的粗糲氣息，是這死寂寒冬里唯一滾燙的脈動。

他幾乎是撞開那扇包著厚鐵皮的大門，沉重的樞軸發出刺耳的呻吟。一股混雜著焦煤、熱鐵、機油和汗水的濃烈氣息撲面而來，瞬間將門外的酷寒驅散。巨大的工棚里，爐火熊熊，映照著忙碌的人影。巨大的水錘發出沉悶而規律的轟鳴，每一次落下都震得腳下的土地微微顫抖；鐵水在坩堝里翻滾，赤紅的熔流澆進砂模，騰起刺鼻的白煙；鐵器摩擦、金屬敲擊、工匠們嘶啞的號子聲……匯成一片震耳欲聾的洪流。

“林大人！”一個滿手油污的工頭迎上來，臉上被爐火烤得通紅，汗水順著額角往下淌。

林宇顧不上客套，一把抓住他的胳膊，力道大得讓對方一齜牙：“快！帶我去看‘龍心’！圣旨到了，火候到了！”

工棚最深處，幾盞碩大的牛油燈將一方鑄鐵平臺照得亮如白晝。平臺中央，六尊龐然大物靜靜臥在特制的木架底座上。它們形狀怪異，核心是巨大、厚重、泛著新鍛鐵特有青藍色澤的鑄鐵汽缸，粗壯的活塞桿如同巨獸的筋骨，從汽缸頂部延伸出來，連接著同樣龐大堅固的曲軸箱。精鋼鍛造的連桿、飛輪、復雜的閥門管道系統，密密麻麻地附著其上，構成一個充滿力量感卻又精密得令人屏息的整體。這就是“龍心”——大清國運所系的蒸汽心臟。

幾個穿著沾滿油漬和鐵灰的海運大學堂號衣的年輕人，正手持卡尺、角規等精密量具，在一位須發皆白的老工匠指導下，一絲不茍地測量著關鍵部件的尺寸和間隙。他們臉上帶著過度專注的疲憊，眼窩深陷，但眼神卻亮得驚人，手指在冰冷的金屬表面移動，穩定而精準。

“林大人！”一個清瘦的年輕人聞聲抬頭，正是海運大學堂山長周敦儒最為倚重的學子陳子軒。他快步上前，聲音因激動和疲憊而微微發顫：“六顆‘龍心’，核心鑄件全部通過三遍水壓密檢！最大承壓…遠超設計要求！”

林宇疾步上前，手指因內心的巨大沖擊而微微顫抖，輕輕拂過那冰冷光滑的汽缸內壁。冰冷的觸感之下，仿佛能感受到設計圖上那些繁復線條所蘊含的、即將噴薄而出的狂暴力量。他猛地回頭，目光如電掃過在場的所有面孔：“圣上有旨！‘龍心’必須即刻啟運船廠！京師海運大學堂的學子，凡技藝精湛、心志堅毅者，即刻點選！隨‘龍心’南下，入海軍學堂！登‘白虎’鐵甲艦！”

“登鐵甲艦？！”工棚里瞬間炸開。年輕的學子們眼中爆發出難以置信的狂喜，連那些滿臉煤灰的老工匠也停下了手中的活計，渾濁的眼睛里閃爍著奇異的光彩。陳子軒身旁，一個身材敦實、面龐黝黑名叫李鐵柱的學生，更是激動得一拳砸在旁邊的鐵砧上，發出“鐺”的一聲脆響。

“子軒、鐵柱！”林宇的聲音斬釘截鐵，“點人！帶上你們最趁手的家伙事！明日…不，今夜就動身！”

“是！”陳子軒和李鐵柱胸膛一挺，眼中燃起熾熱的火焰。

西山通往通州水關的官道上，寒霧濃得化不開，將黎明前最后一點星光也徹底吞噬。六輛覆蓋著厚重油布、形制普通得不能再普通的騾車，在死寂中緩緩前行。車輪碾過凍得硬邦邦的路面，發出單調而壓抑的“咯吱”聲。拉車的騾子噴著粗重的白氣，鼻孔周圍結滿了白霜。每輛車旁，都默然跟著兩名粘桿處的番役，身著不起眼的灰布棉襖，腰桿卻挺得筆直，眼神銳利地掃視著濃霧籠罩的前路和兩側黑黢黢的田野，右手始終按在腰間的刀柄或衣服下鼓囊囊的硬物上。

黃承恩騎著一匹同樣不起眼的青驄馬，走在隊伍最前方。他臉色如同這嚴冬的凍土，沒有任何表情，只有微微瞇起的眼睛，在濃霧中捕捉著一切可疑的動靜。他身邊跟著一個精悍的漢子，是粘桿處的千總巴特爾，此刻正用極低的聲音匯報：“大人，前哨回報，運河冰面凍得極厚實，新軍‘演炮’的旗號也已放出，沿途卡哨都換了咱們的人。”

黃承恩只是從鼻子里“嗯”了一聲。巴特爾頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的憂慮：“只是…徐祖蔭那條線，咱們一直吊著，他手下那幾個探子，最近在通州碼頭一帶活動得有點勤。卑職擔心…”

“擔心？”黃承恩終于開口，聲音低沉冰冷，像碎冰摩擦，“讓他們看。讓他們猜。越猜不透，越心慌。”他嘴角牽起一絲冷酷的弧度，“圣上要的，就是這團‘迷霧’。‘龍心’要藏，藏得滴水不漏。但‘新軍’的動靜，不妨再大些。”他抬眼望向前方濃霧深處，“告訴通州那邊，把動靜鬧起來。”

天色微明，通州碼頭已然喧囂。碼頭上旗幟招展，一隊隊穿著新式灰色棉軍服、扛著簇新仿制洋槍的兵丁，正喊著號子，將一門門蒙著炮衣、看起來頗有分量的“火炮”（實則是壓重的木制模型）費力地推上幾艘平底駁船。軍官的呵斥聲、士兵的應答聲、碼頭力工的號子聲、還有圍觀百姓的議論聲混雜在一起，沸反盈天。幾個穿著尋常商人棉袍、眼神卻游移不定的人影，混雜在人群中，正是徐祖蔭手下的暗探，他們伸長脖子，努力分辨著那些被嚴密遮蓋的“軍械”。

就在這片刻意制造的喧鬧掩護下，那六輛騾車悄無聲息地駛入碼頭深處一處由重兵把守的僻靜棧橋。棧橋旁，靜靜停泊著三艘吃水頗深、船身堅固的官船。船上水手顯然也是粘桿處好手假扮，動作麻利而沉默。沉重的油布被小心掀開，露出底下用粗大原木釘死的巨大木箱，箱體上甚至還刷著“新軍演訓炮座備件”的墨字。在番役們低沉的口令和肩扛手抬下，這些沉甸甸的“炮座備件”被極其緩慢、平穩地移上中間那艘官船，安置在底艙最深處，周圍迅速堆滿了真正的糧包和草料。

黃承恩站在棧橋上，目送著最后一箱“貨物”隱入船艙。他的目光越過喧囂的“新軍”裝船現場，投向河對岸一處臨河的酒樓二層窗口。那里，似乎有人影晃動了一下。黃承恩面無表情地收回目光，對身邊的巴特爾低聲吩咐：“船隊啟航后，‘尾巴’會跟上來。運河冰厚，他們走不快。過了楊村，河道變窄，冰棱子多，你知道該怎么做。”他的聲音平淡無波，卻透著一股森然的血腥氣。

巴特爾心領神會，右手拇指在腰刀護手上輕輕一推，寒光微閃：“卑職明白。定叫他們有來無回，沉在冰窟窿里喂王八。”

福州船政衙門深處，戒備森嚴的秘密船塢，如同一個巨大的、悶熱的洞穴。潮濕的空氣里彌漫著濃重的桐油、熱鐵、新鮮木料和汗水的混合氣味。巨大的龍骨如同巨獸的脊梁，橫臥在船塢中央的深槽里，粗壯的肋骨（框架）已經架設完畢，勾勒出未來巨艦猙獰而龐大的輪廓。數百名工匠如同螞蟻般在龍骨和層層疊疊的腳手架間攀爬勞作，敲打鉚釘的“叮當”聲、鋸木頭的“沙沙”聲、指揮調度的吆喝聲響成一片，震得人耳膜嗡嗡作響。

船塢盡頭，一處用厚木板臨時圍隔出的區域，氣氛卻截然不同。這里燈火通明，安靜得只剩下粗重的呼吸和金屬摩擦的細微聲響。六顆“龍心”——那龐大沉重的蒸汽機組，已經被小心地從木箱中移出，安置在特制的鑄鐵基座上。陳子軒、李鐵柱和另外幾名海運學堂的精英學子，連同船政最頂尖的幾位老工匠，正圍著其中一顆“龍心”進行最后的定位和校準。他們額上全是汗珠，眼神專注得近乎偏執，手中的工具每一次落下都小心翼翼。

“左前基座，再墊高半分！”陳子軒趴在冰冷的鑄鐵平臺上，眼睛緊盯著水平尺上細微的氣泡偏移，聲音嘶啞地喊道。李鐵柱立刻將一片薄如銅錢的精鋼墊片，用銅錘輕輕敲入指定位置。

“成了！”負責主定位的老工匠抹了把汗，聲音帶著難以置信的激動，“嚴絲合縫！老天爺，這分量，這做工…”

就在這時，船塢厚重的鐵門被推開一道縫隙，林宇陪著一位身材高大、穿著二品武官補服、面容剛毅不怒自威的老者走了進來。正是福州船政大臣沈葆楨。他銳利的目光掃過忙碌的眾人，最后落在那些如同鋼鐵巨獸心臟般的蒸汽機組上，眼中爆發出驚人的亮光，大步流星地走向“龍心”。

“好！好一個‘龍心’！”沈葆楨的聲音洪亮，帶著金石之音，在相對安靜的空間里回蕩，“國之重器！林大人，西山龍興局，功在社稷！”

他走到陳子軒他們正在調試的那臺機組旁，伸出布滿老繭的大手，帶著一種近乎虔誠的力度，撫摸著那冰冷光滑的汽缸外壁。那觸感，堅實、厚重，蘊含著一種沉睡的、足以撕裂海洋的力量。他猛地抬頭，目光如炬，看向船塢深處那已見雛形的巨大艦體骨架，聲音陡然拔高，帶著一種斬釘截鐵的決絕：“傳令各工段！晝夜不息！鉚釘要燒得通紅，落錘要砸得山響！我要這‘龍吟’鐵甲艦，搶在紅毛夷的增兵艦隊到達前，給我浮起來！披上它的鐵甲！裝上它的利爪！讓它…嘯傲東海！”

“嘯傲東海！”周圍的工匠和學子們仿佛被這吼聲點燃，疲憊一掃而空，齊聲應和，聲浪瞬間壓過了船塢內所有的嘈雜。

林宇站在沈葆楨身側，看著眼前這鋼鐵與熱血交織的沸騰場景，心中激蕩。他的目光落在陳子軒沾滿油污卻熠熠生輝的臉上，落在李鐵柱緊握鐵錘、青筋畢露的手上，落在那些圍著“龍心”緊張工作的年輕背影上。一股難以言喻的灼熱感從胸中升起，燒得他喉嚨發干。他猛地想起離京前，在養心殿東暖閣覲見時，錦凌皇帝立于那幅巨大的海防輿圖前，指尖在杭州灣的位置緩緩畫下的那個圈，以及那輕描淡寫卻重逾千鈞的三個朱批小字——“火候到”。

他下意識地攥緊了拳頭，指甲深深陷入掌心。風暴，正從東西兩個大洋，裹挾著鋼鐵與怒火，向著這片古老的海域，狂暴匯聚。而在這悶熱喧囂的船塢深處，在這冰冷沉重的“龍心”之中，一個王朝沉默而決絕的脈搏，正以前所未有的力量，開始搏動。