懷遠驛的屈辱和知府衙門的敷衍，像兩塊燒紅的烙鐵，燙在每一個使團成員的心上。肖恩爵士將自己關在驛館最“像樣”的那間屋子里，桌上攤著地圖和文件，但焦躁讓他根本無法集中精神。窗外，廣州城低沉而陌生的市聲隱隱傳來，更添煩悶。他需要突破口，需要了解這個戰敗之國真實的軍備和防御狀況。他需要情報，準確而致命的情報。
“威爾遜，”肖恩爵士的聲音低沉而果斷，“靠那些該死的官僚是沒用的。我們必須自己尋找眼睛和耳朵。我記得穆彰阿…那位在朝廷里與我們有過‘友好’接觸的大人，他在這里應該有‘朋友’？”
“是的，爵士！”威爾遜中校眼中閃過一絲陰鷙的光，“穆彰阿大人的心腹之一，廣東布政使司的理問，徐祖蔭，就在廣州。我們之前通過秘密渠道有過初步接觸。此人貪財，而且…對那位年輕的皇帝似乎頗有微詞。”
“貪婪？好！貪婪是最可靠的盟友！”肖恩爵士嘴角扯出一絲冷酷的笑意，“找到他。用金鎊敲開他的嘴。讓他安排你，以‘友好交流’或‘考察民情’的名義，接近他們的軍營和炮臺！我要親眼看看，他們那些在杭州灣被打殘了的‘龍’艦之后，還有什么像樣的東西能擺在岸上！”
“遵命，爵士！我會讓他知道，大英帝國的金鎊，分量十足！”威爾遜中校獰笑著，眼中閃爍著獵人般的興奮。
夜，深沉如墨。廣州城實行宵禁，更鼓聲在空曠的街道上回蕩，帶著一種令人窒息的壓抑。一個黑影，裹著不起眼的深色斗篷，如同融化的蠟油般悄無聲息地滑過懷遠驛后巷的陰影。黑影對周圍的地形異常熟悉，避開巡邏的綠營兵丁和更夫，七拐八繞，最終閃進了一條狹窄死胡同盡頭的一間不起眼的小院。
小院柴房內，一盞如豆的油燈勉強驅散一小片黑暗。徐祖蔭那張保養得宜、此刻卻因緊張和貪婪而微微抽搐的臉，在昏黃的燈光下顯得有些扭曲。他穿著便服，手指神經質地捻著腰間玉佩的穗子，眼神飄忽不定，時不時掃向緊閉的柴門。
門被無聲地推開，威爾遜中校閃身進來，帶來一股外面的寒氣。他脫下兜帽，露出一張在燈光下顯得格外硬朗而冷酷的臉。
“徐大人，久等了。”威爾遜的聲音壓得很低，帶著金屬的質感。
“威爾遜大人！”徐祖蔭像受驚的兔子一樣彈了一下，隨即強作鎮定，臉上擠出諂媚的笑容，“深夜相召，不知有何…指教？”他的目光卻不由自主地瞟向威爾遜手中那個沉甸甸的麂皮口袋。
“指教不敢當。”威爾遜中校開門見山，將口袋“咚”的一聲輕響放在旁邊一個破舊的木箱上，“一點小小的誠意，感謝徐大人對我使團在貴地的…關照。”他故意在“關照”二字上加重了語氣，帶著嘲諷。
徐祖蔭的呼吸明顯粗重起來，他舔了舔有些發干的嘴唇，眼睛死死盯著那個口袋，仿佛能透視里面金燦燦的光芒：“哪里哪里，分內之事…分內…”
“分內之事，也需要額外的動力，不是嗎？”威爾遜中校打斷他虛偽的客套，身體微微前傾，形成壓迫的姿態，“我們想更深入地了解廣州的防務，增進兩國…軍事上的‘互信’。徐大人位高權重，消息靈通，想必安排一兩次對附近軍營、炮臺的‘參觀’，易如反掌？”他的藍眼睛在油燈下閃著幽光，如同盯住獵物的狼。
徐祖蔭臉上的諂笑瞬間凝固了，瞳孔猛地一縮，額角滲出了細密的冷汗。他當然知道這“參觀”意味著什么！這是刺探！是通敵！一旦敗露，抄家滅族都是輕的！他下意識地后退了半步，手指絞緊了玉佩穗子，指節發白。
“這…這…”他喉嚨發干，聲音艱澀，“軍營重地，戒備森嚴…恐怕…不合規矩…”他艱難地推拒著，目光卻像被磁石吸住一樣，無法從那個麂皮口袋上移開。
“規矩？”威爾遜中校嗤笑一聲，聲音冰冷，“徐大人，規矩是死的，人是活的。況且…”他拿起口袋，在手中掂了掂，金幣碰撞發出令人心醉神迷的、細微而清晰的嘩啦聲，“這些‘規矩’，難道比我們真誠的友誼和…它的實際分量，更值得您維護嗎？想想您的前程，想想穆彰阿大人的處境，想想…那位年輕皇帝對你們這些老臣的態度？”他精準地戳中了徐祖蔭心中最隱秘的恐懼和欲望。
金幣的碰撞聲像魔咒，擊碎了徐祖蔭最后一道心理防線。穆彰阿大人對皇帝的怨懟，自身仕途的瓶頸，以及對巨額財富無法遏制的渴望，瞬間壓倒了恐懼。他臉上的掙扎褪去，取而代之的是一種豁出去的貪婪和決絕。
“好！”徐祖蔭猛地一咬牙，聲音因激動而微微發顫，“三日后！城東小校場！那里駐扎的是廣州協的綠營兵，守衛相對松懈！我會以‘查驗秋操預備’的名義帶人進去！大人屆時可扮作我的隨行書吏！但…務必小心！時間不能長！”他急促地說著，一把搶過威爾遜遞過來的麂皮口袋，緊緊抱在懷里，仿佛抱著救命稻草，又像是抱著即將引爆的炸藥。
“明智的選擇，徐大人。”威爾遜中校露出滿意的笑容，眼中閃過一絲計謀得逞的陰冷，“愿我們的合作，愉快而長久。”他重新戴上兜帽，像來時一樣，悄無聲息地融入門外的黑暗。
徐祖蔭抱著沉甸甸的口袋，站在搖曳的油燈陰影里，臉上交織著狂喜和后怕，身體抑制不住地微微顫抖。那袋金幣，滾燙得如同烙鐵。
他們自以為在黑暗的掩護下進行的密謀，如同在粘稠的泥沼中投下的一顆石子。然而，在更高、更幽暗的層面，早已有無數雙眼睛在無聲地注視著這一切。
距離徐祖蔭那間秘密小院僅一墻之隔的屋頂上，兩個幾乎與屋瓦融為一體的黑影，如同凝固的雕像。夜風吹過，掀不起他們身上特制夜行衣的一絲褶皺。其中一人，緩緩收回貼在瓦片上竊聽的銅制聽甕，對同伴做了個極其隱蔽的手勢。另一人則借著微弱的月光，用炭筆在一塊薄如蟬翼的桑皮紙上飛速記錄著：
“亥時三刻，徐入別院。英夷武官威爾遜至。賄以重金（估三百鎊上下）。約三日后，偽作書吏，窺城東小校場綠營。徐已應。”
字跡小而剛硬，力透紙背。記錄完畢，黑影將桑皮紙卷成細小的紙卷，塞入一個特制的小銅管中。一只經過訓練、毛色灰暗幾乎與夜色無異的信鴿，從另一人的袖中無聲滑出，精準地叼住銅管。黑影輕輕一托，信鴿振翅而起，沒有發出一絲鳴叫，如同一個灰色的幽靈，瞬間消失在茫茫夜空，朝著城中心某個絕對機密的所在疾飛而去。
而在懷遠驛外一棵枝葉繁茂的古榕樹上，另一名粘桿處的好手，透過枝葉的縫隙，手中的單筒“千里鏡”穩穩地追蹤著威爾遜中校返回驛館的每一個腳步。驛館周圍看似尋常的乞丐、小販、更夫，都在不同的方位，以不同的方式，將這座“囚籠”的一舉一動，源源不斷地匯入一張無形的大網。信息，如同黑暗中的涓涓細流，無聲地匯集、流淌。
三天后的清晨，天空灰蒙蒙的，飄著若有似無的冰冷雨絲。城東小校場轅門外，氣氛沉悶。幾面褪色的綠營旗幟在濕冷的空氣中無精打采地耷拉著。一隊隊穿著破舊號褂、扛著銹跡斑斑鳥銃或長矛的士兵，懶洋洋地列著隊，在低階軍官有氣無力的呵斥聲中，進行著敷衍了事的操練。腳步雜亂，呼喝聲稀稀拉拉，整個校場彌漫著一股陳腐的、行將就木的頹敗氣息。
徐祖蔭穿著六品鷺鷥補服，努力擺出上官的威嚴，背著手在點將臺前踱步。他身后跟著幾個隨從，威爾遜中校就混在其中，穿著一身略顯寬大的清國書吏常穿的藍布長衫，戴著一頂瓜皮小帽，帽檐壓得很低，遮住了他那雙過于銳利的藍眼睛和惹眼的金發。他手里裝模作樣地捧著一個記錄簿和一支筆，目光卻如同鷹隼，銳利而貪婪地掃視著校場的每一個角落：那些破敗的營房，那些老掉牙的劈山炮和抬槍，那些士兵營養不良的面孔和毫無斗志的眼神…一切都印證了他對大清軍隊“落后、腐朽、不堪一擊”的判斷。他強忍著嘴角的冷笑，飛快地用只有他自己才懂的符號在簿子上記錄著。這些情報，足以讓皇家海軍部的大人們開懷暢飲了！
“徐大人，”一個負責校場的綠營千總小跑過來，臉上堆著諂媚的笑，“您看這操練…”
“嗯，尚可，尚可。”徐祖蔭心不在焉地應付著，眼角余光瞥著威爾遜，只想快點結束這危險的游戲，“軍容尚算齊整，然…器械保養，仍需加強！本官改日再查！”他急于脫身，草草下了評語，便準備帶著隨從離開。
就在這時，一陣突兀而沉重的馬蹄聲由遠及近，如同悶雷滾過校場邊緣泥濘的道路。伴隨著馬蹄聲的，還有一種奇異的、有節奏的金屬撞擊聲，“鏗！鏗！鏗！”沉悶而有力，仿佛大地深處巨人的心跳。
校場上所有懶散的士兵，包括那個千總，臉色都瞬間變了。一種無形的緊張感如同冰水般迅速蔓延開來。士兵們下意識地挺直了腰背，目光齊刷刷地投向馬蹄聲傳來的方向，之前的頹唐一掃而空，眼神里透出一種混合著敬畏和緊張的復雜光芒。連徐祖蔭也明顯僵了一下，眼中閃過一絲不易察覺的慌亂。
威爾遜中校敏銳地捕捉到了這突如其來的變化！他猛地抬起頭，帽檐下的目光銳利如電，越過那些破敗的營房，死死盯向校場深處，靠近后山方向的一片被高大土墻和茂密樹木刻意遮擋的區域！那沉重的馬蹄聲和奇異的金屬撞擊聲，正是從那個方向傳來的！
“那是什么聲音？徐大人？”威爾遜壓低聲音，用生硬的官話急促問道，語氣充滿了驚疑和一種獵手發現新獵物般的興奮。
“呃…沒什么！沒什么！”徐祖蔭臉色有些發白，語速極快地否認，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，“想必是…是后山采石場的聲響！擾攘軍務，實在不該！我們走！快走！”他幾乎是推搡著隨從，催促著威爾遜，想要立刻離開這個是非之地。
然而，就在他們轉身欲走的瞬間，那片被嚴密遮擋的區域，靠近土墻邊緣的一排低矮、看似用作倉庫的陳舊營房，其中一扇破舊的木門，無聲地開了一條窄縫。門縫后面，幾雙眼睛在黑暗中亮得驚人。那不是普通士兵或役夫的眼睛。那眼神銳利、沉靜，如同淬火的鋼錐，帶著一種被風霜打磨過的冷酷和老辣，更帶著一種被驚擾后的、毫不掩飾的審視與凜冽的殺機。他們的目光，如同冰冷的探針，瞬間穿透了飄飛的雨絲和校場上的喧囂，精準地釘在了那個穿著書吏藍布長衫、身形卻明顯比旁人高大健碩、散發著異樣氣息的威爾遜中校身上！
威爾遜中校只覺得一股冰冷的寒意毫無征兆地從尾椎骨猛地竄上頭頂，仿佛被毒蛇盯住！他霍然回首，目光如電般射向那排黑暗的營房！然而，那扇木門已經在他回頭的瞬間，悄無聲息地、嚴絲合縫地關上了，快得如同幻覺。只有門板上那道深色的、仿佛被某種強腐蝕性液體濺射過的痕跡，在陰沉的天光下，透著一種不祥的暗沉。
校場上，那沉重的馬蹄聲和金屬撞擊聲，也詭異地消失了。只剩下細雨飄落的沙沙聲，和綠營士兵們壓抑的呼吸聲。方才那短暫的、如同冰錐刺骨般的殺意，仿佛從未出現過。
但威爾遜中校知道，那不是幻覺！他后背的冷汗瞬間浸透了內衫。一種巨大的、被愚弄的驚悚感和更加強烈的好奇心，如同冰冷的藤蔓，瞬間纏緊了他的心臟！這腐朽破敗的表象之下，一定隱藏著什么！那排營房…那馬蹄聲…那幾雙眼睛…絕對有問題！
徐祖蔭還在慌亂地催促：“快走！快走！”聲音尖利得變了調。
威爾遜中校沒有再問，他深深地、最后看了一眼那片被樹木和土墻遮蔽的、死一般寂靜的區域，仿佛要將它的輪廓刻進腦子里。然后，他猛地低下頭，順從地跟在徐祖蔭身后，快步向轅門外走去。只是他的步伐，比來時沉重了百倍，藍布長衫下，握緊的拳頭里，指甲深深陷進了掌心。
信鴿帶來的密報，如同投入深潭的石子，在紫禁城那潭表面平靜、實則暗流洶涌的深水中，激起了只有最高層才能感知的漣漪。
養心殿西暖閣。窗外的天色已近黃昏，殿內早早掌了燈。錦凌皇帝并未像往常一樣批閱奏折，而是站在巨大的《東南海防全圖》前，背對著門口。跳躍的燭光將他玄色常服的身影拉長，投射在繪制精細的海岸線上，如同一個沉默的巨人。
粘桿處都統黃承恩，如同他每次出現時一樣，無聲無息地融入了暖閣角落的陰影里，單膝跪地，聲音低沉而清晰，不帶一絲情緒起伏地稟報著廣州傳回的最新密報：
“…徐祖蔭已收重賄，引英夷武官威爾遜偽作書吏，窺探城東小校場綠營。夷人似對營中破敗頗顯輕蔑。然，彼等接近后山庫區時，新軍馬隊及器械操訓聲驚擾，致其疑竇叢生。新軍暗哨已察覺有異，目視夷酋。徐祖蔭驚惶，倉促攜夷酋離去。威爾遜臨行前，對庫區方向有深顧，疑心已起。”
錦凌緩緩轉過身。燭光映亮了他年輕卻毫無表情的臉，那雙深邃的眼眸如同寒潭，看不到絲毫波瀾，只有一片冰冷的沉靜。他聽完黃承恩的稟報，沒有說話，只是踱步到御案前。
御案上，靜靜地躺著一件東西。那是一只做工極為精美的金質懷表，表殼上繁復的蔓草花紋中央，赫然鐫刻著縮小的大英帝國皇家徽記——獅子和獨角獸拱衛著盾牌。表蓋內側，一行細小的花體英文清晰可見：“To Lt. Col. Wilson， With the Sovereign's Esteem”（贈威爾遜中校，陛下敬贈）。
這正是幾天前，在廣州城那條陰暗的小巷里，從那個倒霉的英國文員翻譯身上搶走的“女王陛下御賜”的懷表！粘桿處的效率，讓這件本該躺在廣州某個混混當鋪或地下銷贓點的“戰利品”，此刻卻已跨越千山萬水，出現在了帝國權力核心的御案之上。
錦凌伸出修長的手指，拈起了這枚沉甸甸的金表。他的動作很輕，仿佛拈起的不是黃金，而是一片羽毛。他垂眸，凝視著表殼上那象征著大英帝國無上榮光的徽記，指尖緩緩摩挲著冰冷的金屬浮雕。
暖閣里靜得可怕，只有西洋座鐘齒輪咬合的微弱滴答聲，以及燭火偶爾爆出的輕微嗶剝聲。
黃承恩屏息垂首，如同石雕。
良久，錦凌的唇角，極其緩慢地向上牽動了一下。那不是一個笑容，而是一個冰冷、鋒利、帶著絕對掌控和一絲殘酷玩味的弧度。他的指尖微微用力，懷表精巧的彈簧表蓋“咔噠”一聲輕響，彈開了。表盤上，纖細的黃金指針，在琉璃表蒙下，在御案燭光的映照里，不疾不徐地轉動著，切割著永恒流逝的時間。
“疑心…”錦凌終于開口，聲音不高，卻像冰層開裂般清晰冷冽，每一個字都帶著千鈞之力，砸在暖閣凝滯的空氣里，“…起得好。”
他抬起眼，目光穿透暖閣的窗欞，投向東南方那片風云激蕩的遼闊海疆，投向廣州灣，投向那三艘如同深海巨獸般蟄伏在絕密港灣中的“白虎”鐵甲艦，投向西山深處那晝夜不息的“龍興制造局”熔爐的火光。他的眼神銳利如刀，仿佛已將那遠道而來、自以為是的豺狼，釘死在了那張由時間、鋼鐵與怒火交織而成的無形巨網之上。
“讓他們疑，”皇帝的聲音低沉下去，卻蘊含著風暴前夕的可怕力量，如同深淵傳來的回響，“讓他們猜。讓他們在朕的網里…好好蹦跶。”
他輕輕合上表蓋，將那枚象征著帝國榮耀的金表，隨意地丟回御案上。金屬與紫檀木相撞，發出一聲沉悶而悠長的回響。那聲響，仿佛敲響了某個巨大倒計時的鐘擺，在養心殿沉凝的暮色中，一聲聲，冷酷地向著六個月后那必將到來的驚濤駭浪，堅定不移地邁進。