十一月的南海，風(fēng)已帶上了凜冽的寒意，卻吹不散籠罩在“進(jìn)取號(hào)”艦橋上那層傲慢而期待的薄霧。肖恩·巴林頓爵士裹緊厚實(shí)的海軍大氅，海風(fēng)將他灰白的鬢角吹得凌亂，但他挺直的腰桿和鷹隼般銳利的目光，始終鎖定在前方那片逐漸清晰起來(lái)的、灰蒙蒙的海岸線。

“廣州灣，爵士。”威爾遜中校放下望遠(yuǎn)鏡，聲音里帶著一絲不易察覺(jué)的亢奮，“終于到了。”

肖恩爵士微微頷首，下頜線條繃緊：“讓艦隊(duì)保持警戒隊(duì)形，威爾遜。記住，我們是以和平使者的姿態(tài)前來(lái)，但東方的黃皮猴子狡猾而善變，尤其在他們剛剛嘗過(guò)勝利的甜蜜之后。這次我們一定要帶回有用的情報(bào)，這件事務(wù)必確保萬(wàn)無(wú)一失。”

“遵命，爵士！‘和平使者’的姿態(tài)，明白！”威爾遜中校腳跟一碰，發(fā)出清脆的響聲，轉(zhuǎn)身大聲傳達(dá)命令。西方人總是這樣傲慢，他們似乎忘了這個(gè)古老的國(guó)家在兩千年的時(shí)間里一直是這個(gè)地區(qū)或者說(shuō)這個(gè)星球最強(qiáng)的國(guó)家，沒(méi)有之一。杭州灣的海戰(zhàn)并沒(méi)有讓他們真正學(xué)會(huì)尊重這個(gè)國(guó)家，和平使者不過(guò)是他們拖延時(shí)間的幌子，也是迷惑青國(guó)的旗幟。

皇家海軍特有的、帶著優(yōu)越感的喧鬧在甲板上彌漫開(kāi)來(lái)。水兵們擦拭著甲板炮，軍官們整理著筆挺的制服，佩戴著閃亮的勛章，所有人都在為即將到來(lái)的“凱旋式”登陸做準(zhǔn)備。他們想象著岸上匍匐的人群，想象著地方官員諂媚的嘴臉，想象著堆積如山的“賠款”和即將被撬開(kāi)的、富庶天朝的通商大門(mén)。勝利的余暉似乎提前照亮了每一個(gè)人的臉龐。

然而，當(dāng)龐大的艦隊(duì)緩緩駛?cè)霃V州灣預(yù)設(shè)的泊位時(shí)，一種詭異的、與想象截然不同的冰冷氣息，如同渾濁的海水般悄然浸漫上來(lái)。

沒(méi)有彩旗，沒(méi)有鼓樂(lè)，沒(méi)有如潮的圍觀人群，更沒(méi)有想象中惶恐或敬畏的眼神。迎接他們的，只有幾艘懸掛著青色龍旗、樣式老舊得如同從博物館里拖出來(lái)的水師巡船，如同沉默的礁石，散落在遠(yuǎn)處的海面上。那些巡船上穿著破舊號(hào)褂的清國(guó)水兵，遠(yuǎn)遠(yuǎn)投來(lái)的目光，不是恐懼，不是好奇，而是一種近乎麻木的、深不見(jiàn)底的漠然。他們的眼神掠過(guò)這些飄揚(yáng)著米字旗、代表著世界最強(qiáng)大海軍的嶄新鐵甲艦，就像掠過(guò)海面上漂浮的幾塊尋常木料，激不起一絲波瀾。

這種死寂的漠視，比任何喧囂的敵意更令人不安。威爾遜中校臉上的興奮凝固了，他下意識(shí)地摸了摸腰間的佩劍。肖恩爵士的眉頭緊鎖，薄薄的嘴唇抿成一條銳利的直線，他敏銳地嗅到了一絲不祥的氣息——這絕非一個(gè)戰(zhàn)敗之國(guó)應(yīng)有的姿態(tài)。

“爵士，這…這是對(duì)我們的蔑視！”威爾遜低聲咒罵了一句。

肖恩爵士沒(méi)有回應(yīng)，只是舉起單筒黃銅望遠(yuǎn)鏡，更加仔細(xì)地掃視著岸上稀疏的人影和遠(yuǎn)處廣州城低矮的輪廓。他的鏡片里映出的，只有一片沉滯的灰黃，如同暴風(fēng)雨來(lái)臨前令人窒息的鉛云。

繁瑣、拖沓、充斥著莫名優(yōu)越感與刻意為難的登岸檢查，幾乎耗盡了肖恩爵士最后一絲耐心。那些穿著油膩號(hào)服、神情木訥的清國(guó)水師小吏，操著難懂的粵語(yǔ)，慢條斯理地翻檢著他們的行李和文件，動(dòng)作生硬而遲緩，帶著一種令人惱火的漫不經(jīng)心。每一道關(guān)卡都像是泥沼，每一次盤(pán)問(wèn)都像是挑釁。威爾遜中校幾次按捺不住想要發(fā)作，都被肖恩爵士冰冷的目光制止了。他們必須忍耐，為了女王陛下的使命。但這份被迫的隱忍，像毒蛇一樣啃噬著每一個(gè)英國(guó)人的尊嚴(yán)。

當(dāng)他們終于踏上廣州城外泥濘的碼頭時(shí)，那預(yù)想中的“卑躬屈膝”依舊渺無(wú)蹤影。稀稀拉拉的人群在遠(yuǎn)處圍觀，指指點(diǎn)點(diǎn)，目光中交織著赤裸裸的冷漠、毫不掩飾的厭惡，還有一絲…好奇？就像在看一群被關(guān)在籠子里運(yùn)來(lái)的奇異動(dòng)物。幾個(gè)衣衫襤褸的孩子追逐著，發(fā)出尖銳的笑聲，模仿著他們僵硬的步態(tài)和奇怪的語(yǔ)言。一個(gè)挑著擔(dān)子的老漁民，渾濁的眼睛掃過(guò)他們?nèi)A麗的制服和佩劍，鼻腔里發(fā)出一聲清晰的、帶著濃痰的“哼”，然后頭也不回地走開(kāi)，仿佛躲避什么不潔之物。那聲“哼”，如同冰冷的鐵針，刺穿了英國(guó)人強(qiáng)撐的體面。

-----------------------------------

使團(tuán)被安置在一處名為“懷遠(yuǎn)驛”的館舍。名字帶著“懷柔遠(yuǎn)人”的虛偽善意，內(nèi)里卻破敗得驚人。庭院荒草叢生，廊柱的朱漆斑駁剝落，散發(fā)出潮濕的霉味和隱約的尿臊氣。房間內(nèi)布滿灰塵，窗紙破損，寒風(fēng)毫無(wú)阻礙地鉆入。送來(lái)的食物更是令人作嘔：幾碟顏色可疑、散發(fā)著古怪氣味的糊狀物，幾塊硬得能崩掉牙的粗糲餅子，還有渾濁得如同泥湯的所謂“茶”。一個(gè)年輕隨員只嘗了一口，就沖到門(mén)外嘔吐起來(lái)。

“這是對(duì)文明人的侮辱！赤裸裸的侮辱！”威爾遜中校一腳踹翻了面前的小幾，粗瓷碗碟碎裂一地，糊狀物濺得到處都是。他怒視著驛館里幾個(gè)面無(wú)表情、垂手侍立的小吏，“叫你們的官員來(lái)！立刻！馬上！大英帝國(guó)的使節(jié)不是來(lái)忍受這種豬食和豬圈的！”

小吏們抬起眼皮，漠然地看了暴怒的威爾遜一眼，其中一個(gè)年紀(jì)稍大的微微躬了躬身，用生硬的官話慢吞吞地說(shuō)：“大人息怒。此乃…本地風(fēng)味。驛站簡(jiǎn)陋，上官有命，委屈各位貴客了。”語(yǔ)氣平板，毫無(wú)歉意，甚至帶著一絲不易察覺(jué)的嘲弄。

肖恩爵士坐在唯一一張勉強(qiáng)算干凈的太師椅上，指關(guān)節(jié)捏得發(fā)白，臉色陰沉得能滴出水來(lái)。他沒(méi)有像威爾遜那樣咆哮，但胸中的怒火足以焚毀這間破屋子。他強(qiáng)迫自己冷靜，思考著對(duì)策。這絕非簡(jiǎn)單的怠慢，這是有組織的、自上而下的羞辱！是對(duì)大不列顛威嚴(yán)的挑戰(zhàn)！

廣州城，這座南中國(guó)的巨埠，在深秋的寒意中，向這群趾高氣揚(yáng)的“勝利者”展露了它堅(jiān)硬、冷漠甚至充滿惡意的獠牙。

使團(tuán)成員，尤其是那些穿著華麗制服、佩戴耀眼勛章的軍官，成了街頭巷尾最顯眼的靶子。無(wú)論他們走到哪里，都仿佛自帶一層無(wú)形的隔離帶。行人遠(yuǎn)遠(yuǎn)避開(kāi)，商販在他們靠近時(shí)立刻收起笑容，要么裝作看不見(jiàn)，要么報(bào)以令人極其不舒服的、冰冷審視的目光。一個(gè)副官試圖在一個(gè)賣(mài)水果的攤子上買(mǎi)幾個(gè)橘子，攤主眼皮都不抬，伸出兩根臟兮兮的手指，報(bào)出一個(gè)比市價(jià)高出十倍的價(jià)格。副官憤怒地理論，攤主索性扭過(guò)頭去，用粵語(yǔ)高聲吆喝起來(lái)，完全將他當(dāng)成了空氣。那屈辱感噎得副官滿臉通紅。

更惡劣的遭遇接踵而至。兩個(gè)年輕的文員翻譯，仗著略通幾句粵語(yǔ)，想獨(dú)自去城里著名的“十三行”附近見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)。剛拐進(jìn)一條相對(duì)僻靜的小巷，四五個(gè)穿著短褂、眼神兇狠的本地混混就圍了上來(lái)。他們嘴里不干不凈地罵著“鬼佬”、“紅毛番”，其中一個(gè)突然伸手，極其敏捷地從一個(gè)文員口袋里掏走了一塊精致的鍍金懷表。另一個(gè)混混則猛推了另一個(gè)文員一把，趁他踉蹌之際，拽走了他腰間裝飾用的銀鏈。得手后，混混們發(fā)出一陣刺耳的哄笑，迅速消失在迷宮般的窄巷里，動(dòng)作熟練得如同演練過(guò)千百遍。

“我的表！女王陛下御賜的懷表！”被搶的文員臉色慘白，聲音帶著哭腔，徒勞地在巷口張望。另一個(gè)文員捂著被扯痛的腰，銀鏈斷了，留下一個(gè)空蕩蕩的掛鉤，像是對(duì)他們所有驕傲的無(wú)聲嘲諷。

消息傳回懷遠(yuǎn)驛，威爾遜中校徹底暴走了，他拔出佩劍，狠狠劈在院中一棵半枯的芭蕉樹(shù)上，汁液四濺。“無(wú)法無(wú)天！野蠻！無(wú)恥！爵士，我們必須立刻向他們的最高當(dāng)局提出最強(qiáng)烈的抗議！動(dòng)用武力也在所不惜！”

肖恩爵士的臉色鐵青，他強(qiáng)壓著拔槍的沖動(dòng)，從牙縫里擠出命令：“備車(chē)！去知府衙門(mén)！帶上正式的抗議照會(huì)！我要那個(gè)姓何的知府，立刻給我一個(gè)交代！”

廣州知府衙門(mén)的儀門(mén)高大而森嚴(yán)，門(mén)楣上的“明鏡高懸”匾額在陰沉的天空下顯得格外刺眼。然而，衙門(mén)內(nèi)的氣氛，卻與這莊重的門(mén)面形成了詭異的反差。

肖恩爵士和威爾遜中校被引入一間光線昏暗的花廳。何文煥知府穿著一身簇新的五品白鷴補(bǔ)服，圓臉上堆著程式化的笑容，像一張精心繪制的面具。他慢悠悠地品著蓋碗茶，聽(tīng)著翻譯轉(zhuǎn)述的英方嚴(yán)正抗議——關(guān)于驛站的惡劣環(huán)境、令人作嘔的食物、特別是使團(tuán)成員在光天化日之下被公然搶劫的惡性事件。

“哎呀呀，竟有此事？貴使受驚了！受驚了！”何文煥放下茶碗，臉上的“驚訝”浮夸得如同戲臺(tái)上的丑角，“下官定當(dāng)嚴(yán)查！嚴(yán)懲不貸！”他捋著稀疏的胡須，話鋒陡然一轉(zhuǎn)，語(yǔ)氣變得圓滑而空洞，“不過(guò)嘛…廣州城大，龍蛇混雜，刁民難治。貴使初來(lái)乍到，水土不服，或有些許誤會(huì)也未可知。再者說(shuō)，貴國(guó)與我大清剛剛經(jīng)歷兵戈，民間有些…嗯…抵觸情緒，亦是人之常情嘛。”他端起茶碗，用碗蓋輕輕撇著根本不存在的浮沫，動(dòng)作慢得讓人心焦。

“誤會(huì)？抵觸情緒？”肖恩爵士猛地站起身，高大的身軀在昏暗的花廳里投下壓迫性的陰影，他再也無(wú)法維持所謂的紳士風(fēng)度，藍(lán)灰色的眼睛里燃燒著被羞辱的怒火，“何大人！我的部下在貴國(guó)治下首府的核心區(qū)域被公然搶劫！這是嚴(yán)重的犯罪！是對(duì)我大英帝國(guó)使節(jié)的直接侮辱！絕非一句‘刁民難治’、‘抵觸情緒’就能搪塞過(guò)去的！我們要求：立刻緝拿兇犯，追回失物！立刻改善使團(tuán)待遇！并且，貴國(guó)朝廷必須為此公開(kāi)道歉！否則，由此產(chǎn)生的一切嚴(yán)重后果，將由貴國(guó)承擔(dān)！”他的聲音如同冰雹砸在青石板上，帶著不容置疑的威脅。

何文煥臉上的笑容終于僵了一下，但旋即又恢復(fù)如初，甚至帶上了一絲不易察覺(jué)的譏誚。他放下茶碗，也站起身，整了整衣冠，依舊是那副慢條斯理、滴水不漏的官腔：“肖恩爵士息怒，息怒。天朝上國(guó)，禮儀之邦，向來(lái)以仁德懷柔遠(yuǎn)人。貴使所請(qǐng)，下官定當(dāng)…詳加斟酌，據(jù)實(shí)上稟總督大人乃至朝廷定奪。”他微微躬身，做出送客的姿態(tài)，“至于驛館飲食起居，下官已責(zé)令下面盡力改善。今日恰備有幾色本地土儀，還請(qǐng)爵士笑納，聊表我天朝…體恤之意。”他拍了拍手。

幾個(gè)衙役抬著幾個(gè)沉甸甸的箱子走了進(jìn)來(lái)。箱子打開(kāi)，里面是成匹的、顏色俗艷的劣質(zhì)絲綢，幾匣子散發(fā)著霉味的廉價(jià)茶葉，還有一些粗糙的瓷器和漆器。這些東西，與英國(guó)人被搶走的御賜懷表和銀飾相比，簡(jiǎn)直如同垃圾。

威爾遜中校氣得渾身發(fā)抖，手再次按在了劍柄上。肖恩爵士死死地盯著何文煥那張油滑的笑臉，胸膛劇烈起伏。他明白了，這根本不是溝通，這是更高層面、更陰險(xiǎn)的羞辱！對(duì)方在用這種“賞賜”的方式，將他們定位成前來(lái)乞討的蠻夷！所有義正辭嚴(yán)的抗議，都像拳頭打進(jìn)了棉花里，被這官場(chǎng)千年修煉出來(lái)的太極推手化解得無(wú)影無(wú)蹤。

“很好！何大人！”肖恩爵士的聲音冰冷得如同西伯利亞的寒風(fēng)，每一個(gè)字都像是從冰窖里鑿出來(lái)的，“貴國(guó)的‘體恤’和‘懷柔’，本爵士今日算是領(lǐng)教了！這份‘厚禮’，請(qǐng)恕我大英帝國(guó)使團(tuán)，無(wú)福消受！告辭！”他猛地轉(zhuǎn)身，大氅帶起一股勁風(fēng)，頭也不回地大步走出花廳。威爾遜中校狠狠瞪了何文煥一眼，啐了一口，緊隨其后。

何文煥臉上的笑容在肖恩爵士轉(zhuǎn)身的瞬間就消失了，取而代之的是一種混雜著輕蔑、厭煩和一絲不易察覺(jué)的憂慮的復(fù)雜神情。他端起那碗早已涼透的茶，呷了一口，低聲對(duì)旁邊的師爺吩咐：“東西抬下去，入庫(kù)。另外…加派人手，‘看顧’好驛館四周，別讓這些紅毛鬼到處亂竄，惹出大麻煩來(lái)。穆大人那邊…有什么動(dòng)靜沒(méi)有？”

------------------------------------------------