紫禁城，養(yǎng)心殿東暖閣。鎏金琺瑯熏爐里龍涎香的青煙裊裊，卻驅(qū)不散空氣里無(wú)形的凝重。

皇帝的御案上，靜靜躺著兩份截然不同的奏折。一份是穆彰阿領(lǐng)銜，數(shù)十位京堂大員、地方督撫聯(lián)署的洋洋萬(wàn)言書(shū)。文中引經(jīng)據(jù)典，大談“以德服遠(yuǎn)人”、“懷柔羈縻乃上策”、“兵兇戰(zhàn)危，生靈涂炭”，力主應(yīng)“虛懷接納”英使，展現(xiàn)天朝“海納百川”的胸襟，化干戈為玉帛。字里行間，將接受和談描繪成不世之功，隱隱暗示若錯(cuò)失良機(jī)重啟戰(zhàn)端，則前功盡棄，禍國(guó)殃民之責(zé)，主戰(zhàn)者難辭其咎。

另一份，則是那份字跡略顯潦草、沾著年輕學(xué)員汗?jié)n與憤怒的聯(lián)名密折。它如此單薄，卻像一柄淬了劇毒的匕首，直指核心。

皇帝的目光在兩份奏折上來(lái)回掃視，臉上看不出喜怒。暖閣內(nèi)侍立的幾位重臣，包括穆彰阿和奕訢，都屏息凝神，等待著雷霆或是雨露。

“穆彰阿，”皇帝終于開(kāi)口，聲音平靜無(wú)波，“你與諸位大臣的意思，朕知道了。懷柔遠(yuǎn)人，確是古訓(xùn)。”

穆彰阿心中一喜，面上卻愈發(fā)恭謹(jǐn)：“皇上圣明燭照…”

“不過(guò)，”皇帝話鋒陡然一轉(zhuǎn)，拿起那份密折，輕輕抖了抖，“這些從杭州灣死人堆里爬出來(lái)的娃娃兵，倒給朕提了個(gè)醒。”他的目光如電，射向穆彰阿，“他們說(shuō)，那克勞福德使團(tuán)里，藏著幾個(gè)了不得的人物。一個(gè)叫阿巴斯諾特的，是打炮的好手？一個(gè)叫福布斯的，專會(huì)拆墻挖洞？還有個(gè)埃利奧特，眼睛毒得很？”

穆彰阿臉上的血色瞬間褪去，額角滲出細(xì)密的冷汗：“皇上…此…此乃無(wú)稽之談！英使名單，其國(guó)書(shū)已明載，皆為通曉禮儀之文員。些許宵小捕風(fēng)捉影之詞，安敢污蔑友邦使節(jié)，擾亂和議大局？此等狂悖之言，實(shí)乃年少氣盛，不知天高地厚，其心雖忠，其行當(dāng)斥！”他語(yǔ)速極快，帶著一種被戳破隱秘的慌亂與強(qiáng)自鎮(zhèn)定。

“哦？捕風(fēng)捉影？”皇帝嘴角勾起一絲冰冷的弧度，目光轉(zhuǎn)向一直沉默的兵部尚書(shū)，“愛(ài)卿，兵部職方司，可有核實(shí)？”

兵部尚書(shū)早已冷汗涔涔，撲通一聲跪倒：“回皇上！職方司…職方司確已收到風(fēng)聞，正…正在加緊查證！然英夷保密甚嚴(yán)，詳實(shí)證據(jù)…尚需時(shí)日…”

“查證？”皇帝的聲音陡然拔高，帶著金石般的冷厲，“杭州灣的血還沒(méi)冷透！四千將士的英魂在天上看著！爾等食朝廷俸祿，掌天下兵柄，竟讓幾個(gè)乳臭未干的娃娃，用命換來(lái)的見(jiàn)識(shí)，戳穿了爾等的顢頇？！”他猛地將那份密折擲于御案之上，發(fā)出“啪”的一聲脆響，震得暖閣內(nèi)眾人心頭狂跳。

“皇上息怒！”眾臣慌忙跪倒一片。

皇帝胸膛起伏，眼中怒火與冰冷交織，最終化為一種深沉的疲憊與更深的決斷。他緩緩坐回龍椅，聲音恢復(fù)了平靜，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)：“都起來(lái)吧。”

他目光掃過(guò)噤若寒蟬的群臣，最終落在穆彰阿低垂的頭顱上：“穆彰阿，你素稱老成謀國(guó)，深諳洋務(wù)。既主和議，朕便委你重任。由你領(lǐng)銜，組建接待英使之全權(quán)大臣團(tuán)。一應(yīng)禮儀規(guī)程，務(wù)必‘周全’，顯我天朝氣度。”

穆彰阿心頭巨石落地，連忙叩首：“臣領(lǐng)旨！必不負(fù)皇上重托！”

“然！”皇帝的聲音陡然轉(zhuǎn)冷，如同寒冰，“國(guó)雖大，好戰(zhàn)必亡；忘戰(zhàn)必危！英夷是狼是羊，尚未可知！傳旨：沿海各督撫、各口岸將軍、各水師提督，凡英使所經(jīng)之處，口岸照常開(kāi)放，允其‘觀光’，然所有炮臺(tái)、水寨、武庫(kù)、新式艦船、雷艇基地、水雷布設(shè)圖冊(cè)，一律嚴(yán)密封存，不得以任何理由示于英夷！違者，以通敵論處，立斬不赦！另，著多隆阿、蘇和泰，督飭所部，整軍經(jīng)武，加固海防，不得因和議有絲毫懈怠！所有‘雷公’炮位，彈藥備足，引信常檢，炮口…給朕日夜對(duì)準(zhǔn)海面！”

“臣等遵旨！”這一次，連穆彰阿的聲音里也帶上了一絲不易察覺(jué)的顫抖。皇帝這道旨意，分明是在“周全”的接待禮儀下，筑起了一道冰冷的鐵幕！和談是假，備戰(zhàn)是真！

朝會(huì)散去，沉重的宮門在身后緩緩閉合，將白日的喧囂隔絕。紫禁城巨大的陰影吞噬著黃昏最后的光線，如同蟄伏的巨獸。

穆彰阿懷著復(fù)雜的心思，拖著略顯沉重的步伐回到自己在宮外的府邸。剛踏入書(shū)房，還未來(lái)得及換下朝服，門外便響起管家刻意壓低卻難掩緊張的通稟：“老爺，內(nèi)奏事處的王公公來(lái)了，說(shuō)有皇上口諭，請(qǐng)老爺即刻入宮覲見(jiàn)！”

穆彰阿心頭猛地一跳。內(nèi)奏事處…深夜召見(jiàn)…一股不祥的預(yù)感瞬間攫住了他。他不敢怠慢，立刻重新穿戴整齊，隨著那位面無(wú)表情、眼神銳利如鷹隼的老太監(jiān)，匆匆消失在紫禁城越來(lái)越濃的夜色里。

他們沒(méi)有走向燈火通明的乾清宮或養(yǎng)心殿，而是沿著僻靜的宮墻夾道，七拐八繞，最終來(lái)到一處守衛(wèi)森嚴(yán)、位于內(nèi)廷深處、毫不起眼的偏殿。殿內(nèi)只點(diǎn)著幾盞昏黃的宮燈，光線幽暗。皇帝沒(méi)有穿龍袍，只著一身玄色常服，負(fù)手立于殿中，背影在昏暗的光線下顯得格外孤峭而充滿壓迫感。兩名穿著黑色勁裝、氣息內(nèi)斂如磐石的粘桿處侍衛(wèi)，如同幽靈般侍立在他身后陰影里。

“臣穆彰阿，叩見(jiàn)皇上！”穆彰阿慌忙跪倒，聲音在空曠寂靜的殿內(nèi)顯得格外清晰，帶著一絲他自己都未察覺(jué)的顫抖。那兩名侍衛(wèi)冰冷的目光，如同實(shí)質(zhì)的針，刺在他的背上。

皇帝緩緩轉(zhuǎn)過(guò)身，臉上沒(méi)有任何表情，只有那雙眼睛，在昏暗中亮得驚人，仿佛能洞穿人心。

“穆彰阿，”皇帝的聲音不高，卻字字如冰錐，砸在穆彰阿的心上，“你府上西席柳先生，泡得一手好茶，尤擅武夷巖韻。他有個(gè)遠(yuǎn)房侄兒，在十三行給英國(guó)商館做通譯，叫…柳逢春，對(duì)吧？”

穆彰阿渾身劇震，如遭雷擊！一股寒氣從腳底板瞬間沖上天靈蓋，四肢百骸一片冰涼！柳先生…柳逢春…這條他自認(rèn)為隱秘至極、用于與英夷傳遞消息的暗線，皇帝竟然知道！而且知道得如此清楚！他匍匐在地，額頭緊緊貼著冰涼的金磚，冷汗瞬間浸透了厚重的朝服里衣，牙齒不受控制地咯咯作響，一個(gè)字也說(shuō)不出來(lái)。

皇帝居高臨下地看著他，眼神里沒(méi)有絲毫意外，只有一種掌控一切的冰冷和一絲…嘲弄。

“朕給你一個(gè)機(jī)會(huì)。”皇帝的聲音再次響起，打破了死寂，也打斷了穆彰阿瀕臨崩潰的恐懼，“繼續(xù)做你的‘主和派’魁首，繼續(xù)和你的‘柳先生’品茶論道。只是，以后經(jīng)由柳逢春之手，傳給英夷的消息…由朕來(lái)定。”

穆彰阿猛地抬起頭，眼中充滿了難以置信的驚駭和劫后余生的茫然。

皇帝微微俯身，那張?jiān)诨璋倒饩€下顯得格外深刻的臉龐靠近穆彰阿，聲音壓得更低，卻帶著一種令人靈魂凍結(jié)的寒意：“告訴他們，杭州灣的‘雷公’笨重不堪，射速緩慢，彈藥匱乏，已不堪再用。告訴他們，水底雷艇乃孤注一擲，僅存三艘，盡毀于戰(zhàn)，圖紙工匠皆已失散。告訴他們，皇帝沉迷江南風(fēng)物，朝中主和之聲鼎沸，海防弛廢，武備空虛…告訴他們，朕，和朕的大臣們，很期待克勞福德伯爵帶來(lái)的‘和平’與‘補(bǔ)償’。”

每一個(gè)字，都像淬了冰的針，扎進(jìn)穆彰阿的耳中。他瞬間明白了皇帝的用意——這是要將計(jì)就計(jì)！利用他這條線，反向投喂給英國(guó)人精心炮制的、足以致命的假情報(bào)！讓他這個(gè)“主和派領(lǐng)袖”，成為帝國(guó)最危險(xiǎn)的誘餌和最致命的陷阱！

“臣…臣…”穆彰阿聲音嘶啞，巨大的恐懼和一絲扭曲的求生欲在胸中激烈沖撞。

“做，你穆家滿門，或可留一線生機(jī)。”皇帝直起身，語(yǔ)氣平淡得如同在談?wù)撎鞖猓安蛔觯褚梗闶悄隳率弦蛔澹〝撑褔?guó)的絕期。選吧。”

沒(méi)有雷霆震怒，沒(méi)有厲聲呵斥。只有這平靜話語(yǔ)下，比刀鋒更冷的殺意和不容置疑的選擇。金磚地面的寒意透過(guò)膝蓋，直滲入穆彰阿的骨髓。他癱軟在地，如同一灘爛泥，最后一絲僥幸和掙扎也被徹底碾碎。

“…臣…遵旨…”他用盡全身力氣，從喉嚨里擠出幾個(gè)破碎的音節(jié)，每一個(gè)字都帶著血的味道。他知道，從這一刻起，他已經(jīng)墜入了萬(wàn)劫不復(fù)的深淵，唯一能抓住的，只有皇帝遞來(lái)的這根帶著倒刺的救命稻草。

皇帝不再看他，仿佛眼前只是一件無(wú)足輕重的工具。他轉(zhuǎn)身，對(duì)陰影中的一名粘桿處侍衛(wèi)微微頷首。

“送穆大人回府。‘柳先生’那里，你知道該怎么做。”侍衛(wèi)躬身領(lǐng)命，動(dòng)作無(wú)聲無(wú)息，如同捕食前的獵豹。

穆彰阿被兩名侍衛(wèi)幾乎是“攙扶”著，拖出了這間令人窒息的小殿。沉重的殿門在他身后無(wú)聲地關(guān)閉，隔絕了那令人絕望的幽暗，也將他徹底推入了另一張無(wú)形而更恐怖的羅網(wǎng)。

殿內(nèi)，重新恢復(fù)了寂靜。

皇帝獨(dú)自一人，踱步到窗邊，推開(kāi)一絲縫隙。深秋的夜風(fēng)帶著寒意涌入，吹動(dòng)了他額前的幾縷發(fā)絲。遠(yuǎn)處宮墻的輪廓在稀薄的月色下模糊不清。他望向東南方，目光似乎穿透了千山萬(wàn)水，落在了那片剛剛經(jīng)歷過(guò)血火洗禮的海灣。

“求和？”他低聲自語(yǔ)，嘴角那抹冰冷的弧度再次浮現(xiàn)，帶著一種洞悉一切的嘲諷和掌控全局的冷酷，“朕倒要看看，你這‘橄欖枝’下面，藏的是匕首，還是…絞索。”

他輕輕關(guān)上了窗，將無(wú)邊的夜色隔絕在外。養(yǎng)心殿的燈火徹夜長(zhǎng)明，帝國(guó)的舵輪，在表面的“和平”喧囂下，正沿著一條布滿荊棘與陷阱的航道，駛向更深、更險(xiǎn)的暗流。