戰爭的陰云在東西方同時積聚，而在京師西郊，海運大學堂深處，一場靜默的、卻可能顛覆戰爭天平的革命，正迎來它石破天驚的一刻。
大學堂后山一處被嚴格封鎖、偽裝成普通倉庫的巨大地窖內，空氣灼熱、潮濕，彌漫著濃重的煤炭燃燒的硫磺味、滾燙機油的金屬腥氣以及新鮮木材被蒸汽熏蒸后散發的獨特味道。巨大的火爐烈焰熊熊，鼓風機發出沉悶的轟鳴，將灼熱的氣流送入覆蓋著厚重防火磚的鍋爐房。粗大的蒸汽管道如同巨蟒的筋絡，在地窖頂部和墻壁上虬結盤繞，發出有節奏的“嗤…嗤…”的喘息聲。
地窖中央，一個巨大的、由厚重橡木和鋼鐵支架構成的船塢靜靜矗立。船塢內，一個前所未見的鋼鐵巨獸，正被無數粗大的纜繩和木制支撐架牢牢固定著身形。它線條粗獷而流暢，通體覆蓋著暗沉無光的鍛鐵裝甲板，鉚釘密密麻麻，如同巨獸的鱗甲。船體中部，一個粗短敦實的煙囪尚未安裝，預留的接口如同張開的巨口。最震撼的，是船艏部位，一門黑洞洞的巨炮炮口從裝甲炮塔中猙獰地探出，炮身粗壯，閃爍著冷硬的幽光，口徑之大，足以塞進一個成年人的頭顱！這便是林宇、李墨和格致院所有工匠、學員耗費無數心血、熬干了燈油的結晶——大清第一艘實驗性蒸汽鐵甲炮艦，“海魂”號原型艦！
此刻，地窖內鴉雀無聲。所有人的目光都聚焦在船塢旁那個連接著巨大鍋爐與船體內部蒸汽機的、最為關鍵的鑄鐵閥門上。林宇站在閥門旁，身上沾滿了油污和煤灰，往日清癯的面容此刻異常憔悴，眼窩深陷，布滿了血絲，但那雙眼睛卻亮得嚇人，燃燒著近乎偏執的狂熱。他布滿老繭和燙傷疤痕的手，緊緊握住了冰冷的黃銅閥輪。
“加壓！最大持續壓力！”林宇的聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的決絕。
鍋爐房傳來更響亮的鼓風機轟鳴，爐膛內的火焰由赤紅轉為刺目的白熾！壓力表的指針，在無數雙緊張目光的注視下，顫抖著，頑強地、一點一點地向上攀升，越過了一個個代表以往失敗記錄的紅線刻度！連接鍋爐與蒸汽機的粗大管道發出令人牙酸的“嘎吱”聲，整個地窖仿佛都在承受著無形的重壓，微微震顫！
“壓力峰值！穩住！”負責觀測的學員聲音帶著哭腔般的顫抖。
林宇深吸一口氣，那口氣仿佛要吸盡地窖里所有的灼熱與希望。他猛地發力，全身的肌肉繃緊，手臂上的青筋如同虬龍般暴起！
“開——閥——！”
“轟！！！”
一聲沉悶到極致的、仿佛大地深處傳來的咆哮，驟然炸響！那不是爆炸，而是被壓抑到極限的狂暴力量終于找到了宣泄的出口！粗大的主蒸汽管道劇烈地跳動了一下！緊接著，船體內部傳來一陣令人心悸的、由緩至疾的金屬摩擦與連桿撞擊的轟鳴！
“吭哧！吭哧！吭哧…吭哧吭哧吭哧！！！”
聲音越來越快，越來越連貫！船體尾部，那巨大的、由精鋼鍛造、黃銅包裹的螺旋槳葉，在渾濁的冷卻水池中，猛地掙脫了束縛，開始瘋狂旋轉！攪動起巨大的漩渦和白色的浪花！澎湃的動力通過傳動軸，撼動著整艘鐵艦！固定船身的粗大纜繩瞬間繃緊，發出不堪重負的呻吟！木制支撐架吱呀作響，木屑簌簌落下！
“動了！它動了！”一個年輕的工匠指著船艏，激動得語無倫次。
在螺旋槳狂暴推力下，數千噸的鋼鐵之軀，竟然真的在船塢的束縛中，微微向前挪動了數寸！雖然只是微不足道的距離，卻如同開天辟地的一步！
“成了！成了啊！”李墨老淚縱橫，不顧蒸汽管道的灼熱，撲上去死死抱住那滾燙的、轟鳴的船體裝甲板，仿佛擁抱著一個新生嬰兒。
地窖內瞬間被狂喜的浪潮淹沒！工匠、學員們忘情地歡呼、擁抱、跳躍！淚水混合著汗水和油污，肆意流淌！多少不眠之夜，多少失敗重來，多少近乎絕望的堅持，在這一刻，都化作了震耳欲聾的歡呼！
林宇依舊死死握著閥輪，身體因為用力過度和極度的激動而劇烈顫抖。成功了！蒸汽機穩定運轉了！這頭鋼鐵巨獸的心臟，終于有力地跳動起來了！他緩緩松開手，低頭看向自己的掌心，那里因為過度用力擰動粗糙的閥輪，指甲邊緣已經翻裂，滲出了殷紅的鮮血，混著黑色的油泥，他卻渾然不覺疼痛。他的目光越過歡呼的人群，落在那旋轉的螺旋槳和微微震顫的鋼鐵船身上，眼中是近乎朝圣般的狂熱與疲憊。
就在這時，一陣急促而沉重的腳步聲從地窖入口傳來。一名大學堂的護軍都尉帶著兩名氣息彪悍的大內侍衛，無視地窖內的歡騰，徑直沖到林宇面前。
“林掌院！”都尉聲音低沉急促，帶著不容置疑的命令口吻，“陛下口諭！”
地窖內的歡呼聲戛然而止，所有人都屏住了呼吸。
都尉環視一周，目光如電：“‘海魂’之事，列為絕密！凡今日在場者，立生死狀！泄密者，誅九族！”冰冷的殺氣瞬間凍結了地窖內剛剛升騰的熱氣。
“陛下問，”都尉轉向林宇，聲音壓得更低，“以此‘海魂’為藍本，若舉全國工坊之力，不計成本，一月之內，能否再造兩艘？并完成武裝？”
舉國之力！一月兩艘！完成武裝！
這個要求如同驚雷，炸得林宇和李墨等人頭暈目眩！這幾乎是不可能完成的任務！材料、工匠、時間…每一環都是天塹！
林宇深吸一口氣，強行壓下心中的驚濤駭浪。他看向船塢中那轟鳴的鋼鐵巨獸，看向周圍那些同樣被這不可能的任務驚呆、卻又在絕望中燃燒起瘋狂斗志的工匠和學員們。他猛地挺直了因疲憊而佝僂的脊背，眼中那偏執的火焰再次熊熊燃燒！
他對著都尉，對著那代表皇帝意志的方向，用盡全身力氣，嘶啞卻無比清晰地吼道：
“陛下有命，格致院上下，萬死不辭！一月之內，三艘‘海魂’，必將浮于水上！若不成，林宇提頭來見！”
皇帝的意志，如同無形的巨手，瞬間攪動了整個帝國龐大的官僚與工匠體系。一道道蓋著朱紅玉璽、標注著“八百里加急”、“火速辦理”、“延誤者斬”的密旨，如同雪片般飛出紫禁城，飛向直隸、江南、湖廣乃至兩廣的督撫衙門和各大官辦工坊。
“征調：”
“熟鐵十萬斤！精鋼五萬斤！上等無節橡木千方！紫銅三萬斤！白鉛八千斤！錫五千斤…”
“召集：”
“直隸、江南、福州、廣州四大船廠所有七級以上鐵、木、捻、鍛、鉚工匠，火速進京！沿途驛站，換馬不換人！”
“天津機器局、江南制造局所有熟練裝配工、蒸汽機調試工，即刻赴海運大學堂報到！”
“京師火藥局，晝夜不停，趕制配屬280mm巨炮之定裝高爆彈、穿甲彈！數量：各五百發！”
命令所到之處，如同颶風過境。運河上，滿載著沉重鐵錠、木料、銅塊的漕船，在纖夫震天的號子聲中，以前所未有的速度逆流而上，將帝國的血脈源源不斷輸向西山。驛道上，煙塵滾滾，無數被征召的工匠，在手持令牌的差役押送（實為護送）下，騎著快馬或擠在顛簸的騾車里，日夜兼程奔赴京師。沿途州縣，雞飛狗跳，地方官看著那催命符般的密旨和殺氣騰騰的押送差役，無不膽戰心驚，傾盡全力保障通行。
海運大學堂后山的地窖，成為了一個吞噬一切資源的無底洞和噴吐著工業烈焰的熔爐。原本空曠的地窖外圍，迅速搭建起連綿的工棚，爐火晝夜不息，錘打鍛造之聲震耳欲聾，通紅的鐵水在坩堝中翻滾，灼熱的蒸汽彌漫不散。被征調來的各地頂尖工匠，在最初的震驚和茫然之后，迅速被林宇、李墨等人組織起來，按照嚴格分解的圖紙和工序，如同精密的齒輪般開始瘋狂運轉。
“甲三工區！肋板鉚接！對準基準線！快！鉚釘燒紅！”
“乙一工區！鍋爐外殼鍛打！水壓測試必須一次通過！沒時間返工！”
“丙二！炮塔座圈！精度！我要的是分毫不差的精度！卡尺呢？海齡！過來復核！”
林宇的嗓子早已嘶啞得如同破鑼，他像一頭不知疲倦的困獸，拖著疲憊至極的身體在地窖和各個工棚間穿梭咆哮，眼睛里布滿血絲，嘴唇干裂起泡，唯有那指揮若定的手勢和嘶吼聲，依舊帶著鋼鐵般的意志。李墨則像一顆釘在關鍵節點的鉚釘，死死釘在輪機裝配區，用他那雙布滿老繭和燙傷的手，親自校驗著每一個齒輪的咬合，每一根連桿的間隙。
海齡的身影出現在最需要精準的地方。他深藍色的學員服早已被油污和汗水浸透，緊緊貼在身上，勾勒出精瘦卻堅韌的線條。他手中那把格致院的卡尺，成了整個工程精準度的標尺。他趴在滾燙的裝甲板上，測量著鉚釘孔的間距；他鉆進狹小悶熱的輪機艙，用卡尺一絲不茍地校驗著曲軸的同心度；他站在巨大的炮塔座圈旁，指揮工匠用最原始的吊裝工具，將沉重的鍛鐵裝甲板毫厘不差地安裝到位。汗水順著他的下頜不斷滴落，在灼熱的金屬表面瞬間蒸騰起白煙，但他眼神專注，動作穩定，仿佛與手中的卡尺融為了一體，成為這鋼鐵巨獸精密骨骼的一部分。
時間在瘋狂的勞作中飛逝。每一天都有人累倒被抬下去，但立刻就有新補充的工匠頂上來。帝國的意志，在“一月三艦”這不可能的任務面前，被壓榨出了最后的潛力。當最后一塊裝甲板在震天的號子聲中鉚接完成，當最后一根蒸汽管道完成密封測試，當三座猙獰的280mm巨炮被吊裝入旋轉炮塔……距離皇帝給出的期限，僅僅過去了二十八天！
三艘幾乎與“海魂”號原型艦一模一樣的鋼鐵巨獸，如同沉睡的洪荒兇獸，靜靜匍匐在三個巨大的、臨時挖掘的船塢內。幽暗的鍛鐵裝甲在工棚火把的映照下泛著冷硬的微光，粗大的炮管斜指蒼穹，沉默地積蓄著毀滅的力量。空氣中彌漫著新鮮油漆、機油和鋼鐵特有的冰冷氣息。
林宇站在船塢旁的高臺上，望著這三具傾注了無數心血的鋼鐵造物，身體晃了晃，終于支撐不住，直挺挺地向后倒去。李墨眼疾手快，一把扶住他。這位耗盡心血的總工程師，在成功完成的這一刻，徹底虛脫昏迷。
“快！抬下去！找太醫！”李墨嘶聲喊道，看著林宇蒼白如紙、消瘦脫形的臉，老淚縱橫。他抬起頭，望向船塢中那三艘沉默的巨艦，又看向周圍那些同樣疲憊不堪卻眼含熱淚的工匠和學員，聲音哽咽卻無比驕傲：“成了…我們…成了！”
消息以最快的速度傳入大內。
養心殿東暖閣內，錦凌看著手中那份簡短卻重逾千鈞的密報——“三艦已成，靜候圣裁”，一直緊繃如巖石的嘴角，終于難以抑制地向上揚起一個凌厲的弧度。他猛地站起身，走到巨大的海疆輿圖前，手指從天津港的位置，沿著蜿蜒的運河一路南下，最終重重地點在珠江口！
“好！好一個格致院！好一個林宇、李墨！”錦凌的聲音帶著壓抑不住的振奮，“傳旨！”
“其一：著直隸總督，嚴密布防大沽口至天津港一線！所有外籍商船，即日起只許出，不許進！擅闖者，擊沉！”
“其二：以朕即將奉皇太后南巡江浙、檢閱水師為名，命內務府即刻籌備鑾駕儀仗！旨意明發，務求聲勢浩大！”
“其三：著海運大學堂林宇、李墨，即刻督率可靠工匠、學員，將三艘新艦秘密移泊至天津港內務府專用碼頭！著新軍副都統多隆阿所部選派之精干學員海齡、韋紹光、蘇和泰等，火速返京聽用！”
錦凌的目光銳利如鷹，閃爍著智慧與決斷的光芒：
“其四：也是關鍵！命內務府營造司，征調上等杉木、松木板材！招募可靠木匠！朕要這三艘鐵甲巨艦，從吃水線以上，全部用木板包裹！偽造成大型漕船或商船模樣！炮塔、煙囪，能拆則拆，不能拆者，亦用木殼偽裝覆蓋！總之一句話，在抵達珠江口之前，絕不能讓任何人，看出這是一艘鐵甲兵艦！”
偽裝成木船？沿運河潛行千里？階下的心腹大臣和侍衛統領都驚呆了。這想法太大膽！太冒險！
“陛下！運河河道復雜，水閘眾多，鐵甲艦吃水深，恐…”侍衛統領忍不住提醒。
“吃水已反復測算過！三艦皆為淺水重炮設計，滿載吃水不超過九尺！運河主航道足可通行！至于水閘…”錦凌眼中閃過一絲冷芒，“傳令沿河各閘，朕之‘南巡’御用‘漕船’過境，無論晝夜，必須無條件優先放行！敢有阻攔、窺探者，以謀逆論處，格殺勿論！”
他猛地轉身，龍袍的下擺在身后劃出一道凌厲的弧線：
“其五：著海齡總領三艦偽裝及沿途技術保障！韋紹光領精銳火槍隊，負責押運及沿途警戒！蘇和泰…負責與地方官府協調及情報偵緝！此三人，由大學堂山長親授密令與聯絡印信！”
“朕的南巡‘漕船’隊離津之日，便是朕的‘海魂’利劍，暗渡陳倉，直刺東南之時！”
天津港，內務府專用碼頭。
夜色如墨，海風帶著咸腥的寒意。碼頭被大批身著便裝卻眼神凌厲的新軍士兵嚴密警戒，火把的光芒被刻意壓低，只在核心區域投下搖曳的光暈。
三艘龐然大物靜靜地停靠在最深處的泊位上。它們的外形此刻顯得怪異而臃腫。原本猙獰的鍛鐵裝甲被厚實的杉木板嚴密地包裹覆蓋，粗大的鉚釘和裝甲接縫被巧妙地隱藏。高聳的煙囪被暫時拆卸下來，用油布包裹固定在甲板中央。最顯眼的炮塔，此刻被一個巨大的、如同方形木屋般的尖頂木殼罩住，只留下幾個不起眼的瞭望孔。船艏船尾，也加裝了流線型的木制假艏假艉，遠遠望去，活脫脫就是三艘體量巨大、造型有些笨拙的遠洋商船或特殊漕船。只有貼近了，才能隱隱聽到那被厚重木殼和特意鋪設的隔音棉壓抑著的、低沉而有力的蒸汽機轟鳴聲，如同巨獸沉睡中的鼾息。
“光哥，你看這木頭殼子，真他娘的像那么回事！”趙有田穿著苦力短褂，扛著一捆纜繩，湊到韋紹光身邊，壓低聲音道。
韋紹光一身碼頭管事打扮，黝黑的臉上毫無表情，眼神卻如同鷹隼般掃視著四周的黑暗角落和波光粼粼的海面。他摸了摸腰間硬邦邦的“連珠快銃”，哼了一聲：“像頂個屁用！這一路幾千里運河，多少雙眼睛？給老子打起十二分精神！一根可疑的毛飄過來，也得給老子揪出來！”
不遠處，海齡正蹲在“海魂二號”的舷邊。他身邊攤開著復雜的航道圖和水閘結構圖，手中拿著卡尺和算盤，借著昏暗的馬燈光，正與幾名經驗豐富的老船工低聲計算著：“…楊柳青閘口，寬度是夠了，但閘底最淺處實測水深只有八尺七寸…我艦滿載吃水八尺九寸…必須嚴格控載！過閘前，壓艙水再排掉三十噸！過閘后立刻補回！還有，過閘速度要控制，木殼與閘墻的摩擦…”
蘇和泰則站在棧橋上，一身不起眼的青色棉袍，臉色依舊有些蒼白，但眼神已褪去了迷茫，只剩下冰冷的專注。他正與一名內務府派來的筆帖式核對著一份長長的清單：“…通州碼頭補給點，上好精煤兩百噸，必須提前三個時辰到位…德州閘口，協調的纖夫隊人數、可靠程度再核實一遍…淮安府那里，內應傳來的消息，最近有不明身份的商船頻繁在附近游弋…”
所有人的神經都繃緊到了極致。這三艘包裹著木頭外殼的鋼鐵怪獸，承載著帝國扭轉乾坤的最后希望，也承載著他們所有人的身家性命。
三天后，一個陽光明媚的上午。天津港主碼頭，旌旗招展，鼓樂喧天。龐大的皇帝南巡船隊正舉行盛大的啟航儀式。金碧輝煌的御舟居中，周圍簇擁著龐大的官船、侍衛船、補給船，浩浩蕩蕩，氣派非凡。無數百姓在遠處岸邊圍觀，指指點點，議論著圣駕南巡的盛事。
而在內務府碼頭，一片刻意的低調中。三艘“笨拙”的“大型商船”，在幾條不起眼的拖船牽引下，緩緩駛離泊位，混入了運河上川流不息的普通漕船、商船隊伍中，毫不起眼地向著南方，向著那片即將決定國運的血火戰場，悄然駛去。
海齡站在“海魂一號”經過偽裝的艦橋內（外面看只是一個稍大的船艙），透過狹窄的觀察孔，望著舷外緩緩后退的天津城垣和運河兩岸初春的景色。他手中緊握著那把格致院的卡尺，冰冷的觸感讓他保持清醒。他摸了摸胸前貼身藏著的那枚由大學堂山長親授的、刻有復雜格致圖案的銅質密令印信，又低頭看了看甲板上，幾名工匠正蹲在那里，用錘子和鑿子，小心翼翼地在厚厚的偽裝木殼內側，一個極其隱蔽的位置，釘下第七顆特制的銅釘——這是記錄航程和艦體內部應力變化的秘密標記。
“第七顆了…”海齡低聲自語，目光投向運河前方那似乎永無盡頭的蜿蜒水道。偽裝已然完成，征途剛剛開始。這三條沉睡的鋼鐵巨龍，何時才能撕開木殼，在浩瀚的南海上，發出那震驚寰宇的怒吼？