戰(zhàn)爭的陰云在東西方同時積聚，而在京師西郊，海運大學(xué)堂深處，一場靜默的、卻可能顛覆戰(zhàn)爭天平的革命，正迎來它石破天驚的一刻。
大學(xué)堂后山一處被嚴格封鎖、偽裝成普通倉庫的巨大地窖內(nèi)，空氣灼熱、潮濕，彌漫著濃重的煤炭燃燒的硫磺味、滾燙機油的金屬腥氣以及新鮮木材被蒸汽熏蒸后散發(fā)的獨特味道。巨大的火爐烈焰熊熊，鼓風(fēng)機發(fā)出沉悶的轟鳴，將灼熱的氣流送入覆蓋著厚重防火磚的鍋爐房。粗大的蒸汽管道如同巨蟒的筋絡(luò)，在地窖頂部和墻壁上虬結(jié)盤繞，發(fā)出有節(jié)奏的“嗤…嗤…”的喘息聲。
地窖中央，一個巨大的、由厚重橡木和鋼鐵支架構(gòu)成的船塢靜靜矗立。船塢內(nèi)，一個前所未見的鋼鐵巨獸，正被無數(shù)粗大的纜繩和木制支撐架牢牢固定著身形。它線條粗獷而流暢，通體覆蓋著暗沉無光的鍛鐵裝甲板，鉚釘密密麻麻，如同巨獸的鱗甲。船體中部，一個粗短敦實的煙囪尚未安裝，預(yù)留的接口如同張開的巨口。最震撼的，是船艏部位，一門黑洞洞的巨炮炮口從裝甲炮塔中猙獰地探出，炮身粗壯，閃爍著冷硬的幽光，口徑之大，足以塞進一個成年人的頭顱！這便是林宇、李墨和格致院所有工匠、學(xué)員耗費無數(shù)心血、熬干了燈油的結(jié)晶——大清第一艘實驗性蒸汽鐵甲炮艦，“海魂”號原型艦！
此刻，地窖內(nèi)鴉雀無聲。所有人的目光都聚焦在船塢旁那個連接著巨大鍋爐與船體內(nèi)部蒸汽機的、最為關(guān)鍵的鑄鐵閥門上。林宇站在閥門旁，身上沾滿了油污和煤灰，往日清癯的面容此刻異常憔悴，眼窩深陷，布滿了血絲，但那雙眼睛卻亮得嚇人，燃燒著近乎偏執(zhí)的狂熱。他布滿老繭和燙傷疤痕的手，緊緊握住了冰冷的黃銅閥輪。
“加壓！最大持續(xù)壓力！”林宇的聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的決絕。
鍋爐房傳來更響亮的鼓風(fēng)機轟鳴，爐膛內(nèi)的火焰由赤紅轉(zhuǎn)為刺目的白熾！壓力表的指針，在無數(shù)雙緊張目光的注視下，顫抖著，頑強地、一點一點地向上攀升，越過了一個個代表以往失敗記錄的紅線刻度！連接鍋爐與蒸汽機的粗大管道發(fā)出令人牙酸的“嘎吱”聲，整個地窖仿佛都在承受著無形的重壓，微微震顫！
“壓力峰值！穩(wěn)住！”負責觀測的學(xué)員聲音帶著哭腔般的顫抖。
林宇深吸一口氣，那口氣仿佛要吸盡地窖里所有的灼熱與希望。他猛地發(fā)力，全身的肌肉繃緊，手臂上的青筋如同虬龍般暴起！
“開——閥——！”
“轟！！！”
一聲沉悶到極致的、仿佛大地深處傳來的咆哮，驟然炸響！那不是爆炸，而是被壓抑到極限的狂暴力量終于找到了宣泄的出口！粗大的主蒸汽管道劇烈地跳動了一下！緊接著，船體內(nèi)部傳來一陣令人心悸的、由緩至疾的金屬摩擦與連桿撞擊的轟鳴！
“吭哧！吭哧！吭哧…吭哧吭哧吭哧！！！”
聲音越來越快，越來越連貫！船體尾部，那巨大的、由精鋼鍛造、黃銅包裹的螺旋槳葉，在渾濁的冷卻水池中，猛地掙脫了束縛，開始瘋狂旋轉(zhuǎn)！攪動起巨大的漩渦和白色的浪花！澎湃的動力通過傳動軸，撼動著整艘鐵艦！固定船身的粗大纜繩瞬間繃緊，發(fā)出不堪重負的呻吟！木制支撐架吱呀作響，木屑簌簌落下！
“動了！它動了！”一個年輕的工匠指著船艏，激動得語無倫次。
在螺旋槳狂暴推力下，數(shù)千噸的鋼鐵之軀，竟然真的在船塢的束縛中，微微向前挪動了數(shù)寸！雖然只是微不足道的距離，卻如同開天辟地的一步！
“成了！成了啊！”李墨老淚縱橫，不顧蒸汽管道的灼熱，撲上去死死抱住那滾燙的、轟鳴的船體裝甲板，仿佛擁抱著一個新生嬰兒。
地窖內(nèi)瞬間被狂喜的浪潮淹沒！工匠、學(xué)員們忘情地歡呼、擁抱、跳躍！淚水混合著汗水和油污，肆意流淌！多少不眠之夜，多少失敗重來，多少近乎絕望的堅持，在這一刻，都化作了震耳欲聾的歡呼！
林宇依舊死死握著閥輪，身體因為用力過度和極度的激動而劇烈顫抖。成功了！蒸汽機穩(wěn)定運轉(zhuǎn)了！這頭鋼鐵巨獸的心臟，終于有力地跳動起來了！他緩緩松開手，低頭看向自己的掌心，那里因為過度用力擰動粗糙的閥輪，指甲邊緣已經(jīng)翻裂，滲出了殷紅的鮮血，混著黑色的油泥，他卻渾然不覺疼痛。他的目光越過歡呼的人群，落在那旋轉(zhuǎn)的螺旋槳和微微震顫的鋼鐵船身上，眼中是近乎朝圣般的狂熱與疲憊。
就在這時，一陣急促而沉重的腳步聲從地窖入口傳來。一名大學(xué)堂的護軍都尉帶著兩名氣息彪悍的大內(nèi)侍衛(wèi)，無視地窖內(nèi)的歡騰，徑直沖到林宇面前。
“林掌院！”都尉聲音低沉急促，帶著不容置疑的命令口吻，“陛下口諭！”
地窖內(nèi)的歡呼聲戛然而止，所有人都屏住了呼吸。
都尉環(huán)視一周，目光如電：“‘海魂’之事，列為絕密！凡今日在場者，立生死狀！泄密者，誅九族！”冰冷的殺氣瞬間凍結(jié)了地窖內(nèi)剛剛升騰的熱氣。
“陛下問，”都尉轉(zhuǎn)向林宇，聲音壓得更低，“以此‘海魂’為藍本，若舉全國工坊之力，不計成本，一月之內(nèi)，能否再造兩艘？并完成武裝？”
舉國之力！一月兩艘！完成武裝！
這個要求如同驚雷，炸得林宇和李墨等人頭暈?zāi)垦＃∵@幾乎是不可能完成的任務(wù)！材料、工匠、時間…每一環(huán)都是天塹！
林宇深吸一口氣，強行壓下心中的驚濤駭浪。他看向船塢中那轟鳴的鋼鐵巨獸，看向周圍那些同樣被這不可能的任務(wù)驚呆、卻又在絕望中燃燒起瘋狂斗志的工匠和學(xué)員們。他猛地挺直了因疲憊而佝僂的脊背，眼中那偏執(zhí)的火焰再次熊熊燃燒！
他對著都尉，對著那代表皇帝意志的方向，用盡全身力氣，嘶啞卻無比清晰地吼道：
“陛下有命，格致院上下，萬死不辭！一月之內(nèi)，三艘‘海魂’，必將浮于水上！若不成，林宇提頭來見！”
皇帝的意志，如同無形的巨手，瞬間攪動了整個帝國龐大的官僚與工匠體系。一道道蓋著朱紅玉璽、標注著“八百里加急”、“火速辦理”、“延誤者斬”的密旨，如同雪片般飛出紫禁城，飛向直隸、江南、湖廣乃至兩廣的督撫衙門和各大官辦工坊。
“征調(diào)：”
“熟鐵十萬斤！精鋼五萬斤！上等無節(jié)橡木千方！紫銅三萬斤！白鉛八千斤！錫五千斤…”
“召集：”
“直隸、江南、福州、廣州四大船廠所有七級以上鐵、木、捻、鍛、鉚工匠，火速進京！沿途驛站，換馬不換人！”
“天津機器局、江南制造局所有熟練裝配工、蒸汽機調(diào)試工，即刻赴海運大學(xué)堂報到！”
“京師火藥局，晝夜不停，趕制配屬280mm巨炮之定裝高爆彈、穿甲彈！數(shù)量：各五百發(fā)！”
命令所到之處，如同颶風(fēng)過境。運河上，滿載著沉重鐵錠、木料、銅塊的漕船，在纖夫震天的號子聲中，以前所未有的速度逆流而上，將帝國的血脈源源不斷輸向西山。驛道上，煙塵滾滾，無數(shù)被征召的工匠，在手持令牌的差役押送（實為護送）下，騎著快馬或擠在顛簸的騾車里，日夜兼程奔赴京師。沿途州縣，雞飛狗跳，地方官看著那催命符般的密旨和殺氣騰騰的押送差役，無不膽戰(zhàn)心驚，傾盡全力保障通行。
海運大學(xué)堂后山的地窖，成為了一個吞噬一切資源的無底洞和噴吐著工業(yè)烈焰的熔爐。原本空曠的地窖外圍，迅速搭建起連綿的工棚，爐火晝夜不息，錘打鍛造之聲震耳欲聾，通紅的鐵水在坩堝中翻滾，灼熱的蒸汽彌漫不散。被征調(diào)來的各地頂尖工匠，在最初的震驚和茫然之后，迅速被林宇、李墨等人組織起來，按照嚴格分解的圖紙和工序，如同精密的齒輪般開始瘋狂運轉(zhuǎn)。
“甲三工區(qū)！肋板鉚接！對準基準線！快！鉚釘燒紅！”
“乙一工區(qū)！鍋爐外殼鍛打！水壓測試必須一次通過！沒時間返工！”
“丙二！炮塔座圈！精度！我要的是分毫不差的精度！卡尺呢？海齡！過來復(fù)核！”
林宇的嗓子早已嘶啞得如同破鑼，他像一頭不知疲倦的困獸，拖著疲憊至極的身體在地窖和各個工棚間穿梭咆哮，眼睛里布滿血絲，嘴唇干裂起泡，唯有那指揮若定的手勢和嘶吼聲，依舊帶著鋼鐵般的意志。李墨則像一顆釘在關(guān)鍵節(jié)點的鉚釘，死死釘在輪機裝配區(qū)，用他那雙布滿老繭和燙傷的手，親自校驗著每一個齒輪的咬合，每一根連桿的間隙。
海齡的身影出現(xiàn)在最需要精準的地方。他深藍色的學(xué)員服早已被油污和汗水浸透，緊緊貼在身上，勾勒出精瘦卻堅韌的線條。他手中那把格致院的卡尺，成了整個工程精準度的標尺。他趴在滾燙的裝甲板上，測量著鉚釘孔的間距；他鉆進狹小悶熱的輪機艙，用卡尺一絲不茍地校驗著曲軸的同心度；他站在巨大的炮塔座圈旁，指揮工匠用最原始的吊裝工具，將沉重的鍛鐵裝甲板毫厘不差地安裝到位。汗水順著他的下頜不斷滴落，在灼熱的金屬表面瞬間蒸騰起白煙，但他眼神專注，動作穩(wěn)定，仿佛與手中的卡尺融為了一體，成為這鋼鐵巨獸精密骨骼的一部分。
時間在瘋狂的勞作中飛逝。每一天都有人累倒被抬下去，但立刻就有新補充的工匠頂上來。帝國的意志，在“一月三艦”這不可能的任務(wù)面前，被壓榨出了最后的潛力。當最后一塊裝甲板在震天的號子聲中鉚接完成，當最后一根蒸汽管道完成密封測試，當三座猙獰的280mm巨炮被吊裝入旋轉(zhuǎn)炮塔……距離皇帝給出的期限，僅僅過去了二十八天！
三艘?guī)缀跖c“海魂”號原型艦一模一樣的鋼鐵巨獸，如同沉睡的洪荒兇獸，靜靜匍匐在三個巨大的、臨時挖掘的船塢內(nèi)。幽暗的鍛鐵裝甲在工棚火把的映照下泛著冷硬的微光，粗大的炮管斜指蒼穹，沉默地積蓄著毀滅的力量。空氣中彌漫著新鮮油漆、機油和鋼鐵特有的冰冷氣息。
林宇站在船塢旁的高臺上，望著這三具傾注了無數(shù)心血的鋼鐵造物，身體晃了晃，終于支撐不住，直挺挺地向后倒去。李墨眼疾手快，一把扶住他。這位耗盡心血的總工程師，在成功完成的這一刻，徹底虛脫昏迷。
“快！抬下去！找太醫(yī)！”李墨嘶聲喊道，看著林宇蒼白如紙、消瘦脫形的臉，老淚縱橫。他抬起頭，望向船塢中那三艘沉默的巨艦，又看向周圍那些同樣疲憊不堪卻眼含熱淚的工匠和學(xué)員，聲音哽咽卻無比驕傲：“成了…我們…成了！”
消息以最快的速度傳入大內(nèi)。
養(yǎng)心殿東暖閣內(nèi)，錦凌看著手中那份簡短卻重逾千鈞的密報——“三艦已成，靜候圣裁”，一直緊繃如巖石的嘴角，終于難以抑制地向上揚起一個凌厲的弧度。他猛地站起身，走到巨大的海疆輿圖前，手指從天津港的位置，沿著蜿蜒的運河一路南下，最終重重地點在珠江口！
“好！好一個格致院！好一個林宇、李墨！”錦凌的聲音帶著壓抑不住的振奮，“傳旨！”
“其一：著直隸總督，嚴密布防大沽口至天津港一線！所有外籍商船，即日起只許出，不許進！擅闖者，擊沉！”
“其二：以朕即將奉皇太后南巡江浙、檢閱水師為名，命內(nèi)務(wù)府即刻籌備鑾駕儀仗！旨意明發(fā)，務(wù)求聲勢浩大！”
“其三：著海運大學(xué)堂林宇、李墨，即刻督率可靠工匠、學(xué)員，將三艘新艦秘密移泊至天津港內(nèi)務(wù)府專用碼頭！著新軍副都統(tǒng)多隆阿所部選派之精干學(xué)員海齡、韋紹光、蘇和泰等，火速返京聽用！”
錦凌的目光銳利如鷹，閃爍著智慧與決斷的光芒：
“其四：也是關(guān)鍵！命內(nèi)務(wù)府營造司，征調(diào)上等杉木、松木板材！招募可靠木匠！朕要這三艘鐵甲巨艦，從吃水線以上，全部用木板包裹！偽造成大型漕船或商船模樣！炮塔、煙囪，能拆則拆，不能拆者，亦用木殼偽裝覆蓋！總之一句話，在抵達珠江口之前，絕不能讓任何人，看出這是一艘鐵甲兵艦！”
偽裝成木船？沿運河潛行千里？階下的心腹大臣和侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)都驚呆了。這想法太大膽！太冒險！
“陛下！運河河道復(fù)雜，水閘眾多，鐵甲艦吃水深，恐…”侍衛(wèi)統(tǒng)領(lǐng)忍不住提醒。
“吃水已反復(fù)測算過！三艦皆為淺水重炮設(shè)計，滿載吃水不超過九尺！運河主航道足可通行！至于水閘…”錦凌眼中閃過一絲冷芒，“傳令沿河各閘，朕之‘南巡’御用‘漕船’過境，無論晝夜，必須無條件優(yōu)先放行！敢有阻攔、窺探者，以謀逆論處，格殺勿論！”
他猛地轉(zhuǎn)身，龍袍的下擺在身后劃出一道凌厲的弧線：
“其五：著海齡總領(lǐng)三艦偽裝及沿途技術(shù)保障！韋紹光領(lǐng)精銳火槍隊，負責押運及沿途警戒！蘇和泰…負責與地方官府協(xié)調(diào)及情報偵緝！此三人，由大學(xué)堂山長親授密令與聯(lián)絡(luò)印信！”
“朕的南巡‘漕船’隊離津之日，便是朕的‘海魂’利劍，暗渡陳倉，直刺東南之時！”
天津港，內(nèi)務(wù)府專用碼頭。
夜色如墨，海風(fēng)帶著咸腥的寒意。碼頭被大批身著便裝卻眼神凌厲的新軍士兵嚴密警戒，火把的光芒被刻意壓低，只在核心區(qū)域投下?lián)u曳的光暈。
三艘龐然大物靜靜地停靠在最深處的泊位上。它們的外形此刻顯得怪異而臃腫。原本猙獰的鍛鐵裝甲被厚實的杉木板嚴密地包裹覆蓋，粗大的鉚釘和裝甲接縫被巧妙地隱藏。高聳的煙囪被暫時拆卸下來，用油布包裹固定在甲板中央。最顯眼的炮塔，此刻被一個巨大的、如同方形木屋般的尖頂木殼罩住，只留下幾個不起眼的瞭望孔。船艏船尾，也加裝了流線型的木制假艏假艉，遠遠望去，活脫脫就是三艘體量巨大、造型有些笨拙的遠洋商船或特殊漕船。只有貼近了，才能隱隱聽到那被厚重木殼和特意鋪設(shè)的隔音棉壓抑著的、低沉而有力的蒸汽機轟鳴聲，如同巨獸沉睡中的鼾息。
“光哥，你看這木頭殼子，真他娘的像那么回事！”趙有田穿著苦力短褂，扛著一捆纜繩，湊到韋紹光身邊，壓低聲音道。
韋紹光一身碼頭管事打扮，黝黑的臉上毫無表情，眼神卻如同鷹隼般掃視著四周的黑暗角落和波光粼粼的海面。他摸了摸腰間硬邦邦的“連珠快銃”，哼了一聲：“像頂個屁用！這一路幾千里運河，多少雙眼睛？給老子打起十二分精神！一根可疑的毛飄過來，也得給老子揪出來！”
不遠處，海齡正蹲在“海魂二號”的舷邊。他身邊攤開著復(fù)雜的航道圖和水閘結(jié)構(gòu)圖，手中拿著卡尺和算盤，借著昏暗的馬燈光，正與幾名經(jīng)驗豐富的老船工低聲計算著：“…楊柳青閘口，寬度是夠了，但閘底最淺處實測水深只有八尺七寸…我艦滿載吃水八尺九寸…必須嚴格控載！過閘前，壓艙水再排掉三十噸！過閘后立刻補回！還有，過閘速度要控制，木殼與閘墻的摩擦…”
蘇和泰則站在棧橋上，一身不起眼的青色棉袍，臉色依舊有些蒼白，但眼神已褪去了迷茫，只剩下冰冷的專注。他正與一名內(nèi)務(wù)府派來的筆帖式核對著一份長長的清單：“…通州碼頭補給點，上好精煤兩百噸，必須提前三個時辰到位…德州閘口，協(xié)調(diào)的纖夫隊人數(shù)、可靠程度再核實一遍…淮安府那里，內(nèi)應(yīng)傳來的消息，最近有不明身份的商船頻繁在附近游弋…”
所有人的神經(jīng)都繃緊到了極致。這三艘包裹著木頭外殼的鋼鐵怪獸，承載著帝國扭轉(zhuǎn)乾坤的最后希望，也承載著他們所有人的身家性命。
三天后，一個陽光明媚的上午。天津港主碼頭，旌旗招展，鼓樂喧天。龐大的皇帝南巡船隊正舉行盛大的啟航儀式。金碧輝煌的御舟居中，周圍簇擁著龐大的官船、侍衛(wèi)船、補給船，浩浩蕩蕩，氣派非凡。無數(shù)百姓在遠處岸邊圍觀，指指點點，議論著圣駕南巡的盛事。
而在內(nèi)務(wù)府碼頭，一片刻意的低調(diào)中。三艘“笨拙”的“大型商船”，在幾條不起眼的拖船牽引下，緩緩駛離泊位，混入了運河上川流不息的普通漕船、商船隊伍中，毫不起眼地向著南方，向著那片即將決定國運的血火戰(zhàn)場，悄然駛?cè)ァ?
海齡站在“海魂一號”經(jīng)過偽裝的艦橋內(nèi)（外面看只是一個稍大的船艙），透過狹窄的觀察孔，望著舷外緩緩后退的天津城垣和運河兩岸初春的景色。他手中緊握著那把格致院的卡尺，冰冷的觸感讓他保持清醒。他摸了摸胸前貼身藏著的那枚由大學(xué)堂山長親授的、刻有復(fù)雜格致圖案的銅質(zhì)密令印信，又低頭看了看甲板上，幾名工匠正蹲在那里，用錘子和鑿子，小心翼翼地在厚厚的偽裝木殼內(nèi)側(cè)，一個極其隱蔽的位置，釘下第七顆特制的銅釘——這是記錄航程和艦體內(nèi)部應(yīng)力變化的秘密標記。
“第七顆了…”海齡低聲自語，目光投向運河前方那似乎永無盡頭的蜿蜒水道。偽裝已然完成，征途剛剛開始。這三條沉睡的鋼鐵巨龍，何時才能撕開木殼，在浩瀚的南海上，發(fā)出那震驚寰宇的怒吼？