浩蕩的御舟船隊，如同一條披著金鱗的巨龍，在初春的運河上緩緩游弋。明黃色的龍旗在桅桿頂端獵獵招展，在陽光下反射著刺目的光。甲板上，禁衛軍甲胄鮮明，長戟如林，肅立無聲，散發著皇權的赫赫威嚴。兩岸官道，早已被手持水火棍的衙役清得干干凈凈，只有遠處田野里影影綽綽跪滿了黑壓壓的百姓。
御舟“龍翔號”的頂層艙室內，熏爐吐出裊裊龍涎香，卻驅不散錦凌眉宇間一絲若有若無的凝重。他憑窗而立，目光掠過舷外看似平靜的運河水面，以及遠處那些混在普通漕船商船中、毫不起眼的三艘“大型商船”。它們笨拙地行駛著，被幾條小拖船牽引，沉默地跟在龐大船隊的側后方。
“陛下，用些新貢的西湖龍井吧。”潘世恩小心翼翼地將一盞青瓷茶盅奉上。
錦凌沒有接，只是淡淡問道：“那三艘‘漕船’，到何處了？”
“回陛下，”祁寯藻立刻躬身回稟，“按海齡所報，已順利通過通州碼頭補給點，煤炭、淡水均已補充。現正隨船隊過香河閘。蘇和泰協調得力，閘官不敢怠慢，提前兩個時辰清空閘道，優先放行。”
“嗯。”錦凌微微頷首，指尖無意識地敲擊著紫檀窗欞，“穆彰阿那邊，有何動靜？”
潘世恩壓低聲音：“老狐貍安靜得很。隨駕以來，每日請安奏對，循規蹈矩，言語間滴水不漏。只是…老臣觀其眼神，愈發深沉難測了。”
錦凌嘴角勾起一抹冰冷的弧度：“沉得住氣，才配做朕的對手。傳旨下去，運河沿線所有閘口、碼頭，凡朕御舟及隨行‘漕船’所需，必須即刻、優先、足額供給！若有半分延誤克扣…”他頓了頓，聲音陡然轉寒，“不論官階，立斬！人頭懸閘示眾！”
“臣遵旨！”潘、祁二人心頭一凜，齊聲應諾。皇帝這是要用最血腥的鐵腕，為那三艘裹著木殼的國之重器，殺出一條血路！
正如潘世恩所察，隨駕的穆彰阿，安靜得反常。他端坐在自己那艘裝飾雅致卻絕不逾制的官船艙內，面前攤開一本《資治通鑒》，目光卻并未落在書頁上。窗外的運河風光，兩岸的跪迎百姓，甚至御舟上傳來的隱約鼓樂，都無法進入他的心神。
他的指尖，正沿著攤開的運河詳圖上緩緩移動。圖上有朱筆標記的御舟船隊航線，也有不起眼的墨點標注著那三艘“特殊漕船”的位置。從天津啟航至今，這幾艘船的表現，處處透著詭異。
其一，吃水太深。尋常滿載的漕船，吃水也不過七八尺，那三艘船，據他安插在通州碼頭的眼線密報，滿載煤炭時，吃水線幾乎與甲板平齊！雖經偽裝，但那份沉甸甸的笨拙感，絕非普通貨物能解釋。其二，過閘優先得毫無道理。皇帝對“南巡漕船”的重視程度，甚至超過了御舟本身！香河閘那閘官，只因調度時讓一艘糧船擋了片刻道，就被聞訊趕來的新軍侍衛當場拿下，枷號閘口，據說要一路押到杭州再行發落！其三，也是最讓他心悸的，是那若有若無、被極力壓抑的低沉震動。一次他的官船靠得稍近了些，那透過河水傳來的、沉悶而極有規律的“咚…咚…”聲，絕非風帆或人力槳櫓所能產生！
“蒸汽機…”穆彰阿的指尖猛地停在圖上一個閘口標記上，枯瘦的手背上青筋微微凸起。只有格致院弄出來的那些鋼鐵怪物，才有這等動靜！再聯想到多隆阿奏折里提到的“新式火器”，以及京師海運大學堂那段時間詭異的“平靜”…一股冰冷的寒意瞬間攫住了他。
“好一個南巡！好一個暗渡陳倉！”穆彰阿眼中寒光爆射，幾乎要將那張運河圖洞穿！皇帝根本不是去江浙游山玩水！他是要用這三艘偽裝成漕船的鐵甲巨艦，給東南前線送去足以顛覆戰局的決勝兵器！
必須試探！必須阻撓！必須把消息送出去！
穆彰阿深吸一口氣，強壓下翻騰的心緒，臉上恢復了一貫的平靜無波。他提起筆，在一張素箋上寫下幾行看似平常的家書問候，隨即喚來心腹老仆：“穆忠，你親自上岸一趟，去滄州府城‘裕豐’商號，找劉掌柜。就說老夫隨駕南行，偶感風寒，讓他將家中備用的幾味上好川貝、雪蛤，快馬送來。記住，一定要‘裕豐’劉掌柜經手。”
“是，老爺。”老仆穆忠恭敬接過素箋，眼神交匯間，已然心領神會。這“川貝”、“雪蛤”，皆是暗語。“裕豐”商號，正是穆黨在運河沿線傳遞消息的關鍵節點。
滄州府碼頭，因御駕船隊過境而顯得異常繁忙喧囂。大小船只擠滿河道，等待調度放行。
韋紹光一身粗布短打，蹲在“海魂三號”那覆蓋著厚實杉木的船舷邊，看似在修補一處不起眼的纜繩磨損。他黝黑的臉膛被河風吹得發紅，眼神卻像鷹隼般銳利，不動聲色地掃視著周圍每一艘靠近的船只，每一個在碼頭貨棧間穿梭的身影。腰間鼓囊囊的硬物，是上滿彈的“連珠快銃”。
突然，一艘懸掛著“滄州漕幫”旗號的中型貨船，在混亂中似乎舵機失控，船頭猛地一歪，竟直愣愣地朝著“海魂三號”的側舷撞來！速度不快，但角度刁鉆！
“操！”韋紹光瞳孔驟縮，瞬間彈起！這要是撞實了，外面那層偽裝木殼非得開裂不可！里面那身鐵甲可就露餡了！
“左滿舵！頂開它！”韋紹光朝著舵艙方向發出一聲炸雷般的怒吼！偽裝成船老大的新軍把總反應極快，猛地扳動沉重的舵輪！笨重的“海魂三號”在蒸汽動力的驅動下，船身猛地一震，尾部螺旋槳攪起巨大的漩渦，船頭以一種與其龐大身軀不符的靈巧，硬生生向左偏轉了幾尺！
“砰！”
一聲悶響！那失控的漕船船頭，擦著“海魂三號”加裝的木質假艏撞了過去！厚實的杉木外殼被刮擦出刺耳的聲響，木屑紛飛！假艏上一塊裝飾用的木板“咔嚓”一聲斷裂，露出了下面一小片冰冷幽暗的鍛鐵裝甲！
“海魂三號”船身只是微微一晃。而那艘“失控”的漕船，則被反作用力震得船身劇烈搖晃，幾個水手模樣的人站立不穩，驚呼著摔倒在甲板上。
“找死！”韋紹光眼中兇光畢露，一個箭步沖到船舷，拔出了腰間的“連珠快銃”，黑洞洞的槍口直接指向漕船駕駛艙里那個臉色煞白的舵手！“誰他媽讓你撞過來的？！”
幾乎同時，“海魂三號”甲板上偽裝成水手的新軍士兵也紛紛亮出武器，殺氣騰騰！周圍船只上的人都驚呆了，喧囂的碼頭瞬間死寂！
“軍…軍爺息怒！息怒啊！”漕船上一個管事模樣的人連滾爬爬地沖到船頭，對著韋紹光連連作揖，聲音帶著哭腔，“是舵機…舵機突然卡死了！小的們該死！沖撞了御用船隊！求軍爺開恩！開恩啊！”
韋紹光死死盯著那管事驚惶失措的臉，又掃了一眼船艙里那個眼神躲閃的舵手，心中雪亮：舵機卡死？鬼才信！這分明是試探！是想看看這“漕船”的殼子有多硬，里面到底是什么成色！
“開恩？”韋紹光獰笑一聲，槍口紋絲不動，“驚擾圣駕隨行船隊，形同謀逆！來人！把這船給老子扣了！船上所有人，押下去！嚴加審訊！敢反抗者，就地格殺！”
新軍士兵如狼似虎地跳幫過去，迅速控制了那艘漕船。那個舵手和管事被粗暴地拖走，哭喊求饒聲很快消失在船艙里。
這場發生在眾目睽睽之下的“意外”和隨之而來的雷霆鎮壓，如同一盆冰水，瞬間澆滅了某些蠢蠢欲動的心思。碼頭上，幾艘原本看似無意靠近的商船，悄無聲息地掉頭駛離。貨棧陰影里，幾道窺探的目光也迅速隱去。
消息很快傳到御舟。
錦凌聽完侍衛統領的稟報，臉上沒有任何表情，只是淡淡說了句：“知道了。滄州知府、漕運管河同知，馭下無方，險釀大禍。著革職拿問，押送京城交刑部議罪。家產抄沒，充作軍資。”輕描淡寫間，兩個四品大員的前程和身家，灰飛煙滅。
階下的穆彰阿，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛老僧入定。唯有袖中緊握的拳頭，指節已然發白。
第一波試探，撞得頭破血流。皇帝的刀，太快，太狠！
試探并未停止，反而變得更加隱秘和致命。
船隊過德州閘。深夜，閘口附近水域，幾條沒有懸掛任何標識的小舢板如同幽靈般滑出蘆葦蕩，悄然靠近了錨泊的“海魂二號”。舢板上人影晃動，手中似乎拿著長長的竹竿。
“水鬼！”在“海魂二號”艦橋值夜的海齡瞬間警覺！他手中的格致院卡尺在昏暗的燈光下反射出冷光。他立刻拉動了連接輪機艙的銅鈴！
刺耳的警報鈴聲在“海魂二號”內部響起！偽裝成貨艙的輪機艙內，值班的工匠和學員瞬間驚醒！
“水下！有東西靠近！”瞭望哨傳來急促的呼喊。
幾乎是同時，那幾條小舢板上的黑影，將手中長長的竹竿猛地探入水中！竹竿頂端，赫然綁著鋒利的鑿子和沉重的鐵錘！這是最原始也最致命的水下破壞手段！
“找死！”伴隨著一聲怒吼，艦橋側舷突然打開幾個隱蔽的射擊孔！幾支早已上膛的“連珠快銃”瞬間噴吐出致命的火舌！
“砰砰砰！”
清脆的槍聲撕裂夜的寧靜！子彈呼嘯著射向舢板！慘叫聲頓時響起！兩條舢板上的黑影如同下餃子般栽入水中，鮮血瞬間染紅了河面。剩下的黑影魂飛魄散，丟下竹竿，拼命劃槳想要逃離。
“想跑？”艦橋上，蘇和泰冰冷的聲音響起。他一身黑衣，如同融入夜色，手中端著一支同樣閃爍著寒光的“連珠快銃”。經歷了信仰崩塌與血火洗禮的他，此刻心如鐵石，眼神銳利如刀。他沉穩地瞄準，扣動扳機！
“砰！”一顆子彈精準地射入最后一條舢板上那個拼命劃槳黑影的后心！那人身體猛地一僵，軟軟地栽入水中。
水下襲擾，再次被粉碎。但蘇和泰看著那幾具漂浮的尸體和染紅的河水，眉頭緊鎖。這絕非普通水匪！他們的目標明確，就是沖著破壞船底來的！
消息再次傳入御舟。這一次，錦凌連眼皮都沒抬，只對侍立一旁的侍衛統領說：“德州衛守備、漕運千總，駐防不力，致宵小近御舟。著就地斬首，傳首沿河各汛。所屬兵丁，鞭一百，發往寧古塔為奴。”
又兩顆人頭落地！皇帝的回應，依舊血腥而高效。運河之水，似乎都被染上了一層淡淡的猩紅。
御舟行在，夜宴。
為“慰勞”隨駕大臣旅途辛勞，錦凌在寬敞的御舟正廳設下小宴。燈火通明，絲竹悠揚。珍饈美味流水般呈上，御酒醇香。大臣們觥籌交錯，表面上一派祥和。
穆彰阿端坐席間，臉上帶著恰到好處的恭謹笑容，向錦凌敬酒：“陛下南巡，澤被江浙，萬民歡騰，實乃盛世之舉。老臣敬陛下一杯，祝陛下圣體安康，此行順遂。”
錦凌舉杯，笑容溫煦：“穆相有心了。朕此番南行，一為奉母后散心，二為巡視海疆，安靖地方。沿途見聞，雖有小波折，幸賴眾卿戮力同心，將士用命，倒也無虞。”他目光若有深意地掃過穆彰阿，“只是這運河之上，似乎總有些不長眼的魑魅魍魎，擾人清靜。穆相久歷朝堂，可知此等宵小，該當如何處置？”
穆彰阿心頭一凜，面上卻不動聲色，放下酒杯，捋須道：“陛下天威浩蕩，些許宵小，不過螢火之光，豈敢與皓月爭輝？跳梁之輩，雷霆誅之即可。老臣以為，陛下此前處置，甚為妥當，足以震懾屑小。”他頓了頓，話鋒微轉，帶著一絲不易察覺的試探，“只是…老臣觀那幾艘隨行‘漕船’，體量殊異，吃水深重，所載之物，必非凡品。一路行來，又屢遭窺伺…陛下，是否…需格外加強護衛？或可令其稍稍靠后，遠離風波？”
來了！終于忍不住了！錦凌心中冷笑。這老狐貍，終究還是把試探的矛頭，指向了那三艘船本身！
“哦？”錦凌故作驚訝，隨即朗聲一笑，“穆相多慮了。那幾艘船所載，不過是內務府為南巡準備的些許儀仗器物、地方貢品，還有沿途賑濟災民的米糧布匹。笨重些也是常理。至于窺伺么…”他端起酒杯，輕輕晃動著里面琥珀色的液體，眼神陡然變得銳利如刀，掃視全場，“朕倒要看看，是哪些不知死活的東西，敢打朕御用貢品的主意！來一個，朕殺一個！來一雙，朕殺一雙！殺到無人敢伸手為止！”
森冷的殺氣，瞬間沖散了宴席的和樂氣氛。所有大臣噤若寒蟬，連絲竹聲都停了。
穆彰阿垂下眼瞼，掩去眼底深處的陰霾。皇帝的滴水不漏和殺伐果斷，讓他感到一種前所未有的窒息。強攻試探，代價太大。必須另辟蹊徑！
宴席散后，穆彰阿回到官船。他屏退左右，獨自走到船尾。夜色深沉，運河兩岸的燈火如同遙遠的星點。他望著船隊后方那三艘在黑暗中沉默航行的巨大黑影，如同看著三座移動的墳墓——要么是埋葬他的，要么是埋葬那個年輕皇帝的！
他不再猶豫，轉身回到艙內，再次鋪開那種特制的薄紙，用細如發絲的紫毫，蘸取一種特制的、遇熱方能顯影的藥水，飛快地書寫：
“…梅特蘭爵士閣下：…清帝南巡，聲勢浩大，然其行蹤詭秘，核心護衛非御舟，而在三艘偽裝笨拙之‘漕船’！此船吃水深重，行止異常，屢遭試探皆以雷霆血腥彈壓…其內恐非尋常物資，極可能為清國秘密研發之新式決戰兵器！或為威力巨大之火炮，或為…鐵甲炮艦之部件！…望爵士閣下萬勿輕視！務必加強珠江口及廈門灣之偵察巡邏！若遇可疑大型船只，無論懸掛何旗，立即攔截檢查！必要時…可先發制人擊沉！…此船隊預計半月內抵達杭州灣…時不我待！…M。”
密信寫完，他走到窗邊，推開一絲縫隙。一只毛色灰暗、毫不起眼的信鴿悄無聲息地落在他手臂上。他將密信卷成細小的紙卷，塞入鴿子腿上的銅管，輕輕一拋。信鴿振翅而起，融入漆黑的夜空，向著東南方向，向著伶仃洋外那支磨刀霍霍的龐大艦隊飛去。
做完這一切，穆彰阿仿佛耗盡了所有力氣，頹然坐倒在椅中。冷汗，已浸透了他的中衣。這已是他最后的瘋狂一搏。
伶仃洋，錨地。
遠東艦隊旗艦“不屈號”（HMS Indefatigable）巍峨的艦體如同海上城堡。司令官梅特蘭爵士站在裝飾奢華的艦長室內，巨大的舷窗外是停泊著的、桅桿如林的龐大艦隊身影。他手中捏著剛剛由“信天翁”號商船秘密送達的、來自“M”的密信。
羊皮紙上，用顯影藥水顯現的字跡清晰可見。梅特蘭爵士花白的眉毛擰在一起，反復閱讀著關于“偽裝漕船”和“決戰兵器”的警告。
“鐵甲炮艦？”旁邊侍立的艦隊參謀長，皇家海軍上校布萊克伍德嗤笑一聲，搖晃著杯中琥珀色的威士忌，語氣充滿了大英帝國海軍軍官特有的傲慢，“爵士閣下，您真的相信這些黃皮猴子能造出鐵甲艦？上帝，這簡直比讓清國人學會跳華爾茲還要荒謬！我們最新的‘勇士號’（HMS Warrior）才剛剛服役，那才是真正的鐵甲巨艦！清國人？他們連像樣的風帆戰列艦都造不好！”
梅特蘭爵士沒有立刻反駁，他走到巨大的海圖桌前，手指劃過運河的路線：“‘M’的情報，過去一直非常精準。他提到吃水深重、行止異常、遭遇血腥彈壓…這確實有些蹊蹺。”
“蹊蹺？”布萊克伍德不以為然地聳聳肩，“或許是清國皇帝運送什么見不得光的財寶？或者是他那些龐大的儀仗？您知道的，這些東方君主就喜歡這些華而不實的東西。至于彈壓？那個年輕皇帝顯然是個暴戾的獨裁者，這一路他殺的人還少嗎？這恰恰證明了他的虛弱和恐懼！”
他走到梅特蘭爵士身邊，指著海圖上代表清國水師力量的、寥寥無幾的藍色標記：“爵士，看看我們的力量！三艘強大的戰列艦（包括‘不屈號’），五艘巡航艦，十二艘蒸汽炮艦！還有五千名訓練有素的陸軍！清國那支破舊的風帆水師，在我們面前就像紙糊的玩具！就算他們真有什么秘密武器，運到東南又如何？在皇家海軍絕對的力量面前，任何掙扎都是徒勞的！”
梅特蘭爵士沉默著，目光在海圖上游移。布萊克伍德的傲慢并非全無道理。清國的落后是肉眼可見的。鐵甲艦？這確實超出了他對清國能力的認知。而且，艦隊即將完成最后的集結和補給，總攻計劃箭在弦上。此時分兵去運河入海口攔截幾艘“可疑的漕船”？不僅分散兵力，還可能打草驚蛇。
最終，他做出了決定。他將那份密信隨手丟在桌上，拿起雪茄剪：“參謀長說得對。在絕對的力量面前，任何小伎倆都是徒勞的。命令各艦，按原定計劃，加緊備戰！目標：廣州灣！我們要在清國皇帝的眼皮底下，徹底摧毀他們可憐的海上力量！至于那幾艘‘漕船’…”他點燃雪茄，噴出一口濃煙，輕蔑地笑了笑，“讓外圍巡邏的炮艦留意一下即可。若真有不長眼的敢闖進戰區，就當給小伙子們增添點打靶的樂趣吧。”
“遵命，爵士閣下！”布萊克伍德立正敬禮，臉上露出勝券在握的笑容。
密信被丟在角落的桌上，很快被飄落的雪茄灰燼覆蓋。大英帝國遠東艦隊的傲慢，如同堅硬的冰層，將來自深淵的警告徹底封凍。致命的疏忽，已然鑄成。
運河之上，偽裝成“漕船”的“海魂”編隊，依舊在沉默而堅定地向南行駛。每一次過閘，都是一次與時間、水深和潛在危險的搏斗。
“海魂一號”偽裝艦橋內，空氣悶熱。海齡脫下了被汗水浸透的外袍，只穿著一件單衣。他伏在臨時拼湊的桌案上，桌上是復雜的圖紙、海齡的格致院卡尺、算盤、以及一本厚厚的航行日志。馬燈昏黃的光線照亮了他布滿汗珠和油污的額頭，以及那雙因極度專注而布滿血絲的眼睛。
“記錄：四月十七，過淮安清江浦雙閘。”海齡的聲音嘶啞，一邊飛快地在日志上書寫，一邊對旁邊的輪機學員口述，“左舷輪機傳動軸軸承溫度異常升高，最高達華氏一百八十五度，伴有輕微異響。經查，為潤滑油路部分堵塞，蒸汽密封墊圈輕微老化滲漏導致潤滑不足。已緊急拆卸清理油路，更換備用密封墊圈，補充特制高溫牛脂潤滑油。耗時三個半時辰。軸承溫度降至正常范圍，異響消失。但密封墊圈老化問題普遍存在，需密切監控，并催促后方速送新墊圈備件。”
他放下筆，拿起卡尺，走到艦橋側壁一個隱蔽的觀察孔前，仔細測量著外面木質假艏上一道不易察覺的細微裂痕（上次“意外”撞擊的遺留）。數據被一絲不茍地記錄在案。
“海齡哥，喝口水吧。”趙有田端著一碗涼茶進來，看著海齡憔悴的樣子，滿是擔憂，“這鐵罐子里頭，又悶又熱，機器還老鬧毛病…”
海齡接過碗，一飲而盡，冰涼的茶水讓他精神微微一振。他抹了把汗，目光投向舷外：“毛病再多，也得往前走。陛下在等，多都統在等，東南的將士和百姓…也在等。”他頓了頓，低聲道，“有田，通知韋紹光和蘇和泰，過了揚州，水道會更加復雜。英夷在長江口有偵察船。所有人，必須打起十二分精神！木殼下的鐵甲，絕不能暴露！我們…輸不起。”
趙有田用力點頭：“光哥早就吩咐下去了，兄弟們眼睛都瞪得跟銅鈴似的！蘇貝子…哦不，蘇大人那邊，也加派了人手在岸上盯著。”
海齡點點頭，不再說話。他重新拿起卡尺和圖紙，將注意力再次投入那些冰冷的數字和復雜的結構中。汗水順著他的鬢角滑落，滴在圖紙上，暈開一小片深色。在這狹小、悶熱、危機四伏的偽裝艦橋里，他如同一個孤獨的守護者，用最精密的計算和最堅韌的意志，守護著帝國扭轉乾坤的最后希望，在傲慢的敵人眼皮底下，向著最終的決戰之地，悄然潛行。