緝私隊，這把無形的利刃，在潮州府的血色暗夜里，悄然淬火成形。

緝私隊的行動，如同投入死水潭的石子，悄無聲息，卻開始攪動東南沿海這潭污濁的渾水。

潮州府城殘破的碼頭區，咸腥的海風裹挾著魚腥、汗臭和劣質煙草的味道。幾艘破舊的漁船歪歪斜斜地靠在棧橋邊，船身上沾滿深色的海藻和藤壺。苦力們赤著黝黑的上身，喊著號子，扛著沉重的麻袋或木箱，在狹窄濕滑的跳板上蹣跚而行，汗珠混著海水，在古銅色的脊背上流淌。空氣中充斥著粗魯的吆喝、討價還價的爭吵和女人尖利的叫罵。

韋紹光換上了一身油膩破爛的短褂，褲腿卷到膝蓋，腳上蹬著一雙露趾的草鞋，臉上刻意抹了幾道煤灰，混在一群等待卸貨的苦力堆里，毫不起眼。他微微佝僂著背，眼神卻像鷹隼般銳利，不動聲色地掃視著周圍的一切：哪些船只靠岸時鬼鬼祟祟，哪些工頭交接貨物時眼神閃爍，哪些貨箱的形狀和重量透著古怪。

趙有田則像個真正的本地混混，蹲在碼頭入口一個賣劣質燒酒的攤子旁，操著地道的潮汕話，唾沫橫飛地跟攤主和幾個無所事事的閑漢吹著牛皮，耳朵卻豎得像天線，捕捉著每一絲可疑的交談碎片。

“聽說了嗎？昨晚‘黑蛟幫’那幾條快船，又摸出去了，神神秘秘的…”

“噓！小聲點！不要命了？趙通判的人昨天還來查過…”

“查？查個屁！走個過場罷了！聽說‘福昌號’前兒個卸的那批‘南洋干貨’，里頭夾帶的東西…嘿嘿，夠勁！”

“媽的，糧價又漲了！孫扒皮的心肝真是黑的！聽說他小舅子在城西新開了個米鋪，那米…嘖嘖，怕不是摻了觀音土！”

零碎的信息，如同破碎的拼圖，被韋紹光敏銳地捕捉，在腦中快速拼湊。他注意到一艘掛著“福昌”旗號的商船，吃水線明顯比旁邊同樣大小的船深得多。幾個管事模樣的人守在跳板旁，眼神警惕，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著家伙。卸下的箱子被迅速搬上幾輛覆蓋著油布的騾車，趕車的漢子動作麻利，卻透著一股說不出的緊張。

“有田，盯住那幾輛騾車，看它們往哪去。”韋紹光借著彎腰系草鞋帶的動作，用極低的聲音對不遠處的趙有田發出指令。

趙有田會意，灌了口燒酒，搖搖晃晃地起身，看似隨意地跟上了那幾輛騾車，很快消失在碼頭區雜亂的人流和建筑陰影里。

與此同時，在緝私隊秘密設立于一處廢棄貨倉的據點內，氣氛則是另一種緊張。幾盞油燈發出昏黃的光，照亮了墻壁上臨時釘上去的巨大海圖和潮汐表。空氣中彌漫著紙張、墨水和一種金屬器件特有的淡淡機油味。

海齡伏在一張堆滿各種儀器和圖紙的長桌前，眉頭緊鎖。桌上攤開著一本厚厚的密碼本抄錄冊，旁邊是一張抄滿了雜亂數字和符號的電報紙條。他左手按著紙條，右手握著一支削得極尖的炭筆，在草稿紙上飛速地演算、推演，時而停下，對照著密碼本，口中無聲地念念有詞。他身邊放著那把從不離身的格致院卡尺，此刻正被用來精確地測量電報符號間的細微間隔。

蘇和泰站在一旁，看著海齡專注的側臉和那些他完全看不懂的復雜演算符號，心中涌起一股強烈的挫敗感和疏離感。他本以為緝私隊會是真刀真槍、建功立業的所在，沒想到大部分時間卻是面對這些枯燥的數字和密碼。他握緊了腰間的刀柄，指節發白，格格不入的感覺從未如此強烈。他覺得自己像個無用的旁觀者。

“找到了！”海齡突然低呼一聲，聲音帶著一絲壓抑的興奮。炭筆在草稿紙上重重畫下一個圈，圈住了一組他剛剛破譯出來的文字：“…貨已驗…‘福昌’…三日后…‘老地方’…交接…‘海蛇’…確認…”

“‘福昌’！又是‘福昌’！”旁邊一個負責記錄的新軍士兵立刻低聲道，“跟韋哥在碼頭盯的那條船一樣！”

“‘海蛇’？”海齡的眼神瞬間銳利如刀鋒，“這是代號！接收方！或者…是接頭人！”他立刻起身，在海圖上迅速找到幾個可能符合“老地方”描述的偏僻小海灣和礁石區，用炭筆飛快地標注出來。“記錄！目標：‘福昌號’商船及其關聯騾車隊。疑似夾帶違禁品，目的地不明。關鍵線索：‘海蛇’，三日后，于以下三處地點之一，可能進行秘密交接！立刻通知韋紹光、趙有田，加強對‘福昌’的監視！同時派人盯住孫有祿、趙汝舟的宅邸，任何異常人員出入，立刻回報！”

命令迅速被傳遞出去。據點內氣氛更加凝重，一種獵手終于嗅到獵物蹤跡的緊張感彌漫開來。

蘇和泰看著海齡條理清晰、指揮若定的樣子，再看看自己空握的刀柄，一股強烈的羞恥感和自我厭惡涌了上來。他猛地轉身，大步走出據點，沖入外面濕冷的夜風中，似乎想用這冰冷驅散心中的煩悶和無處著力的空虛。緝私隊的刀，無形，卻已悄然割開了黑暗的一角。

緝私隊的網，在黑暗中無聲地收緊。然而，風暴的中心，從不只在一處。

距離潮州府城百里之外，一處靠近海岸、名為“烏石坳”的險峻山谷中。王振標率領的新軍炮營精銳，正與據險而守的“紅巾會”一股主力展開激戰。

戰斗已趨白熱化。山谷兩側怪石嶙峋，如同猙獰的獠牙。狹窄的谷底，成了血腥的磨盤。喊殺聲、刀劍碰撞聲、垂死的慘嚎聲、以及新軍手中“連珠快銃”那特有的、清脆而密集的爆豆聲，在山壁間反復撞擊、回蕩，震耳欲聾。

起義軍人數眾多，占據地利，利用巨石、樹木和簡陋的工事瘋狂抵抗。他們衣衫襤褸，面黃肌瘦，許多人手里只有削尖的竹矛、銹跡斑斑的柴刀甚至鋤頭，但眼中燃燒著的是被逼到絕境的瘋狂和刻骨的仇恨。他們如同撲火的飛蛾，一波波地沖擊著新軍嚴整的隊列。

新軍士兵身著統一的深藍色號衣，排成緊密的線列。前排蹲姿，后排立姿，動作嫻熟地裝填、瞄準、射擊。銅殼定裝彈帶來的裝填速度優勢，在狹窄空間遭遇戰中展露無遺。每一次齊射，都像一把巨大的鐵掃帚掃過，沖在最前面的起義軍如同被割倒的麥子般成片倒下。硝煙彌漫，刺鼻的火藥味混合著濃烈的血腥氣，令人窒息。

“穩住！穩住！瞄準了打！”王振標站在一塊巨石上，須發戟張，聲如洪鐘。他手中的腰刀指向起義軍依托的一片亂石堆，那里火力最猛，顯然是核心所在。“神槍手！給老子把那幾個放冷箭的釘子拔了！炮！把老子的炮推上來！轟他娘的！”

幾門輕便的野戰炮被士兵們奮力推上前沿，炮口昂起，對準了那片亂石堆。

就在這時，異變陡生！

“轟！轟！轟！”連續幾聲劇烈的爆炸，突然在新軍陣型后方和側翼毫無征兆地炸響！巨大的火球騰空而起，泥土、碎石混合著人體的殘肢斷臂被高高拋起！慘叫聲瞬間壓過了前方的喊殺！

“地雷！有埋伏！”王振標目眥欲裂，瞬間明白了。起義軍絕不可能有如此威力、布置得如此精準的地雷！這爆炸的威力、時機、位置，都透著訓練有素的陰險！

爆炸的硝煙尚未散去，兩側陡峭的山坡上，突然冒出幾十個身影！他們穿著深色勁裝，動作矯健異常，絕非面黃肌瘦的起義軍可比！他們手中端著嶄新的洋槍，槍口噴吐著火舌，子彈如同毒蜂般精準地射向被爆炸打亂陣腳的新軍士兵！更有數人肩上扛著短粗的、威力巨大的“手銃”（早期霰彈槍），近距離噴射出致命的鐵雨！

新軍猝不及防，側翼和后方瞬間被撕開幾道口子，傷亡慘重！原本穩固的線列陣型被打亂，士兵們陷入混亂和恐慌。

“是英夷！是紅毛鬼的狗腿子！”王振標怒吼著，揮刀砍翻一個沖到近前的敵人，他認出了對方手中那制式的英軍裝備，“頂住！給老子頂住！別亂！”

然而，敵人的火力異常兇猛，配合默契，顯然是精銳。他們像一把燒紅的尖刀，狠狠插入了新軍的軟肋。前方的起義軍看到援軍，士氣大振，更加瘋狂地撲了上來。新軍腹背受敵，陣腳大亂，傷亡數字直線上升。

山谷瞬間變成了修羅場。新軍士兵浴血奮戰，但敵人的內外夾擊和精準火力，讓他們付出了慘重的代價。王振標左臂被一顆子彈擦過，鮮血染紅了衣袖，他依舊怒吼著指揮，眼中充滿了憤怒和難以置信的痛心。他帶來的，是大清最精銳的新式火器營，卻在剿匪途中，被一股裝備精良、訓練有素的“第三方”勢力伏擊重創！這背后意味著什么？一股冰冷的寒意，順著脊椎爬上他的后背。