潮濕、咸腥、還夾雜著某種東西燃燒后特有的焦糊與腐臭氣味——這便是東南沿海的空氣，沉重地壓在每一個初抵者的肺葉上。

多隆阿勒住胯下躁動不安的駿馬，新軍副都統(tǒng)的頂戴下，眉頭擰成了一個解不開的死結(jié)。眼前景象，遠(yuǎn)比京師所能想象的任何奏報都要慘烈百倍。視野所及，目光所觸，皆是瘡痍。

遠(yuǎn)處本該是繁華市鎮(zhèn)的所在，如今只剩斷壁殘垣。幾處未熄的火頭，像垂死巨獸的喘息，在焦黑的梁木和瓦礫堆上吐出縷縷猙獰黑煙，盤旋上升，融入鉛灰色的低垂天幕。斷折的旗桿歪斜地插在廢墟里，一面殘破的官旗無力地垂落，沾滿泥污與暗褐色的斑痕。焦糊味正是從那片死寂的廢墟中飄散出來，混著海風(fēng)的咸腥，令人作嘔。近處，幾具腫脹發(fā)黑的尸體被草席胡亂蓋著，蒼蠅嗡嗡地盤旋其上，貪婪地汲取著最后的養(yǎng)分。幾只野狗在不遠(yuǎn)處的溝壑里逡巡，綠幽幽的眼睛警惕地盯著大隊人馬，喉嚨里發(fā)出低沉的嗚咽。一條渾濁的小河溝蜿蜒流過，水面上浮著翻白的死魚，還有幾件破爛的衣裳隨波起伏。

“大人，前面就是潮州府城…或者說，是府城的殘骸了?！毕?qū)У穆曇舾蓾粏?，帶著深深的疲憊和恐懼，他伸手指向那片廢墟，手臂微微發(fā)顫。

多隆阿沒有立刻回應(yīng)，目光如冰冷的刀鋒，緩緩掃過這片人間地獄。他身后的隊伍——新軍炮營管帶王振標(biāo)率領(lǐng)的火器精銳，以及韋紹光、海齡、蘇和泰等十名海軍學(xué)堂的年輕學(xué)員——都陷入了死一般的寂靜。只有馬匹偶爾不安地打著響鼻，鐵甲和兵器摩擦發(fā)出輕微的金屬碰撞聲。

“紅毛鬼干的？”多隆阿的聲音低沉壓抑，每一個字都像從胸腔深處擠壓出來。

向?qū)D難地咽了口唾沫，眼神躲閃：“是…也不是。前些日子，瓊州那邊遭了英夷假扮的海盜，炮轟清瀾港的消息傳來，這邊人心就徹底亂了。糧價飛漲，官府派下來的賑濟(jì)糧米…十成里能有一成落到百姓嘴里就不錯了！剩下的…”他頓了頓，聲音更低，“都進(jìn)了官倉和老爺們的腰包。餓瘋了的人，搶了官倉，然后…不知怎么的，就燒起來了…再后來，有人領(lǐng)頭，喊‘反了’，就…就成這樣了。還有些戴著紅頭巾的，趁亂沖進(jìn)來，殺人放火…”

“紅頭巾？”王振標(biāo)沉聲追問，他是久經(jīng)沙場的老將，臉上刀刻般的皺紋更深了。

“是…是叫‘紅巾會’的，聽說早先在鄉(xiāng)下鬧騰，口號是‘抗捐殺官，趕走紅毛鬼’…如今城里一亂，他們就…就裹進(jìn)來了，人越來越多…”向?qū)У穆曇魩缀跫?xì)不可聞。

韋紹光死死攥著拳頭，黝黑粗糙的手背上青筋暴起，指甲幾乎要嵌進(jìn)掌心。他看著那片焦土，仿佛又看到了三元里沖天的大火，聽到了鄉(xiāng)親們凄厲的哭喊。他猛地一夾馬腹，沖到多隆阿馬側(cè)，聲音因憤怒而顫抖：“大人！讓俺帶人沖進(jìn)去！把這幫狗官和趁火打劫的雜碎都揪出來！還有那些紅毛鬼的走狗！”

“胡鬧！”一聲清冷的呵斥響起。蘇和泰臉色蒼白，但腰板挺得筆直，努力維持著鑲黃旗貴胄的體面。他厭惡地看了一眼韋紹光粗鄙的姿態(tài)，轉(zhuǎn)向多隆阿，聲音帶著刻意保持的平穩(wěn)：“都統(tǒng)大人，當(dāng)務(wù)之急是整肅地方，恢復(fù)秩序！此等亂民暴動，目無君父，形同叛逆！當(dāng)以雷霆之勢，速速剿平，以儆效尤！豈能如莽夫般意氣用事？”

他刻意加重了“莽夫”二字，目光掃過韋紹光。那場大考敗北的屈辱，如同毒刺，深深扎在心里。他迫切需要一個證明的舞臺，一個用血與火洗刷恥辱、重拾榮耀的機會。眼前的混亂，在他眼中，是軍功，是階梯。

海齡沒有參與爭執(zhí)。他深藍(lán)色的學(xué)員服纖塵不染，只是眉頭微蹙，目光銳利地掃視著四周的地形、殘骸的分布、火焰燃燒的痕跡，還有遠(yuǎn)處海岸線模糊的輪廓。他下意識地摸了摸口袋里那把他從不離身的格致院卡尺，冰冷的金屬觸感帶來一絲奇異的鎮(zhèn)靜。他需要數(shù)據(jù)，需要信息，需要理解這混亂背后的脈絡(luò)。韋紹光的憤怒和蘇和泰的急切，在他看來，都失之偏頗。

多隆阿抬手，制止了可能升級的爭論。他的目光掠過韋紹光燃燒著復(fù)仇火焰的眼睛，掠過蘇和泰蒼白卻固執(zhí)的臉，最終落在海齡那沉靜思索的面容上。“進(jìn)城！”他聲音不高，卻帶著不容置疑的威嚴(yán)，“王管帶，約束隊伍，刀出鞘，銃上膛！但有趁亂襲擊者，格殺勿論！”

馬蹄踏過焦黑的瓦礫和濕滑的泥濘，發(fā)出沉悶的聲響。隊伍如同一條繃緊的鋼索，緩緩進(jìn)入這座死城。空氣中彌漫的絕望氣息更加濃重了。偶爾有衣衫襤褸的幸存者從廢墟的陰影里驚恐地窺探，眼神空洞麻木，如同行尸走肉。一處斷墻下，一個婦人抱著早已冰涼僵硬的嬰兒，無聲地流淚，眼淚在沾滿煤灰的臉上沖出兩道慘白的溝壑。這幅景象，比任何震耳欲聾的哭嚎都更令人窒息。

潮州府衙，曾是此地權(quán)力的象征，如今也只剩下半壁焦黑的門樓和幾間搖搖欲墜的偏房勉強立著。府衙大堂內(nèi)，氣氛詭異得令人窒息。

本該是肅穆的官廳，此刻卻彌漫著濃烈的酒氣和一種刻意粉飾太平的虛浮。殘破的梁柱上掛著幾盞慘白的燈籠，搖曳的光線勉強照亮廳堂。幾張勉強拼湊起來的八仙桌上，杯盤狼藉。燒鵝、燉雞、鮮魚…這些在滿城饑饉中顯得無比刺眼的美味佳肴，幾乎沒怎么動過。幾個穿著皺巴巴官袍的人正圍著多隆阿和王振標(biāo)，臉上堆著諂媚至極的笑容，頻頻舉杯勸酒。

“多大人！王管帶！一路辛苦！風(fēng)塵仆仆，下官等未能遠(yuǎn)迎，死罪！死罪！”潮州知府孫有祿，一個腦滿腸肥的中年人，頂著碩大的酒糟鼻，親自捧著一個碩大的酒壺，給多隆阿斟酒，動作帶著刻意的夸張，試圖掩蓋眼底深處那抹揮之不去的驚惶?！靶┰S薄酒，不成敬意！給大人和諸位將軍接風(fēng)洗塵！這…這潮州地面，唉，遭了天災(zāi)人禍，刁民作亂，讓大人見笑了！見笑了！”

坐在角落的韋紹光，看著桌上那些油光光的雞鴨魚肉，再看看知府那張肥膩的臉，胃里一陣翻江倒海。他想起了城外廢墟里那個抱著死嬰的婦人，想起了向?qū)Э谥惺淮嬉坏馁c濟(jì)糧。一股邪火直沖頂門，他猛地一拍桌子，震得杯碟叮當(dāng)亂響，湯汁濺出：“接風(fēng)洗塵？俺看是喝百姓的血！外面都他娘的餓死人了！你們這幫狗官倒在這兒大魚大肉！良心讓狗吃了？！”

這聲暴喝如同驚雷，瞬間劈開了虛偽的宴席氣氛。孫有祿臉上的笑容僵住了，手一抖，酒壺差點脫手。其他幾個陪坐的官員更是嚇得面無人色，噤若寒蟬。

“大膽！”蘇和泰霍然起身，臉色鐵青。韋紹光這粗野的言行，在他眼中簡直是玷污了官廳的體統(tǒng)，更是對他心中那套森嚴(yán)等級的挑戰(zhàn)?！绊f紹光！此乃官衙重地，豈容你咆哮放肆！還不向知府大人賠罪！”他急于維護(hù)這搖搖欲墜的“體統(tǒng)”，仿佛這樣就能證明些什么。

海齡端坐在一旁，沒有看暴怒的韋紹光，也沒有看色厲內(nèi)荏的蘇和泰。他的目光銳利如鷹隼，緊緊鎖住孫有祿那雙閃爍不定、充滿驚懼的眼睛，以及他身邊那個一直沉默不語、眼神卻異常銳利陰鷙的通判——趙汝舟。海齡的手指在桌面下無意識地摩挲著口袋里的卡尺邊緣，冰冷的觸感刺激著他的神經(jīng)。直覺告訴他，這府衙里的恐懼，絕不僅僅源于城外的暴亂。

多隆阿緩緩放下根本沒碰過的酒杯，動作很輕，卻讓整個嘈雜的大堂瞬間死寂。他抬起眼，目光平靜無波，卻像兩把無形的冰錐，直刺孫有祿的眼底?！皩O知府，”他的聲音不高，甚至帶著一絲奇異的溫和，“本都統(tǒng)奉旨南下，肅清海氛，安定地方。糧秣、軍械、沿海布防圖冊、近日往來公文卷宗，還有…庫銀賬冊，即刻取來，本都統(tǒng)要過目?！?

“這…這…”孫有祿的冷汗刷地就下來了，酒糟鼻顯得更紅，“大人…府庫…府庫前些日子被亂民焚搶…賬冊…賬冊也多有遺失…這…容下官幾日時間，盡力…盡力補齊？”他的聲音抖得不成樣子，眼神躲閃，不敢與多隆阿對視。

“哦？被搶了？”多隆阿的聲音依舊沒什么波瀾，他微微側(cè)頭，看向一直沉默觀察的海齡，“海齡。”

“學(xué)生在?！焙｝g立刻起身，身姿挺拔如松。

“你心思縝密。帶幾個人，去府庫實地查看。”多隆阿吩咐道，目光卻始終沒離開孫有祿那張汗如雨下的臉，“仔細(xì)點，看看大火燒了哪些東西，灰燼里還能不能找到點有用的紙片兒。若有守衛(wèi)或庫吏幸存，一并帶來問話。”

“遵命！”海齡抱拳領(lǐng)命，動作干凈利落，深藍(lán)的學(xué)員服在慘淡的燈光下劃出一道冷冽的弧線。他目光掃過孫有祿和趙汝舟，那平靜眼神中蘊含的穿透力，讓兩人都不由自主地微微瑟縮了一下。

海齡帶著兩名新軍士兵離開了。大堂內(nèi)只剩下令人窒息的沉默。孫有祿的胖臉上，汗珠匯成小溪，不斷滴落。趙汝舟垂著眼瞼，手指在袖中神經(jīng)質(zhì)地捻動著。

蘇和泰看著眼前這官場齷齪的冰山一角，看著多隆阿那深不可測的平靜，再看看孫有祿那副令人作嘔的丑態(tài)，一股前所未有的茫然和不適感涌了上來。這與他從小被灌輸?shù)摹肮僮鹈癖啊薄ⅰ捌烊酥辽稀钡闹刃蚪厝徊煌Ｋ谝淮稳绱饲逦乜吹剑巧砉倥巯掳?，可能是何等骯臟的靈魂。他緊抿著嘴唇，臉色比剛才更加蒼白，先前那股急于表現(xiàn)、維護(hù)體統(tǒng)的勁頭，不知不覺泄了大半。

府衙后堂一間臨時清理出來的廂房，成了多隆阿的簽押房?？諝饫镞€殘留著煙熏火燎的氣味。桌上攤開的，是海齡帶人從府庫廢墟中“搶救”出來的、幾份燒得焦黑卷邊、字跡模糊難辨的殘破賬冊，以及幾份僥幸躲過大火的近期往來公文。油燈昏黃的光線搖曳著，映照著多隆阿和王振標(biāo)凝重的臉。

海齡站在一旁，指著賬冊上幾處用朱砂圈出的地方，聲音冷靜得如同在格致院講解機械圖紙：“大人請看。這是學(xué)生根據(jù)殘存賬目和幾個庫吏口供初步核對的。庫糧賬面存數(shù)，與上月盤存及本應(yīng)入庫的賑濟(jì)糧數(shù)目相比，缺口巨大。而賬冊上記載的‘損耗’、‘蟲蛀霉變’數(shù)量，遠(yuǎn)超常理。此外，”他拿起一份相對完整的公文，“這是瓊州清瀾港被襲前五日，府衙發(fā)給沿海各巡檢司、衛(wèi)所的‘例行巡檢’調(diào)令，要求抽調(diào)大部分快船和精干人手向內(nèi)河集結(jié)，導(dǎo)致事發(fā)時清瀾港防御空虛?！?

王振標(biāo)一拳砸在桌子上，震得油燈火苗猛地一跳：“他娘的！調(diào)走防衛(wèi)？這不明擺著給海盜…給英夷開大門嗎？！糧餉虧空，官匪勾結(jié)！這群蛀蟲！”老管帶氣得胡須都在顫抖。

多隆阿沒說話，手指輕輕敲擊著桌面，發(fā)出篤篤的輕響，目光幽深如古井。他拿起另一份公文，是瓊州府發(fā)來的求援急報抄件，日期就在清瀾港被襲后不久。上面字字泣血地描述著英艦的炮火和百姓的慘狀。

“孫有祿，趙汝舟…”多隆阿低聲念出這兩個名字，每一個字都像淬了冰。“還有那個…瓊州的同知，吳茂才？”他抬眼看向海齡。

海齡點頭：“學(xué)生查閱過往公文，發(fā)現(xiàn)孫知府與吳同知、趙通判往來密切。尤其最近半年，關(guān)于‘緝私’、‘海防’的公文批復(fù)，多有蹊蹺之處，批復(fù)意見往往模棱兩可，甚至自相矛盾，似在有意縱容某些海上勾當(dāng)。”

“不是似，是就是！”王振標(biāo)恨聲道，“這幫人，吃著朝廷的俸祿，干的卻是賣國的勾當(dāng)！大人，請下令！末將這就帶人去把孫有祿、趙汝舟拿下！嚴(yán)刑拷打，不信撬不開他們的嘴！”

“拿人？”多隆阿嘴角扯起一絲冷峭的弧度，眼神銳利如刀鋒掃過窗外的沉沉夜色，“打草驚蛇罷了。他們不過是臺前的木偶，背后必然還有牽線之人。英夷的船在海上，消息卻靈通得緊。這府衙內(nèi)外，這城里城外，不知有多少雙眼睛盯著我們。貿(mào)然動手，只會逼得他們狗急跳墻，毀了證據(jù)，甚至引狼入室，讓英夷有更大規(guī)模的報復(fù)口實?！?

他站起身，走到窗前，望著遠(yuǎn)處黑暗中尚未完全熄滅的零星火光和更遠(yuǎn)處模糊的海岸線輪廓?！氨菹乱氖侨齻€月肅清海氛，是海疆初定！不是一時之快。要斬草，就得除根。要破局，光靠明刀明槍的鎮(zhèn)壓，不夠?！?

他猛地轉(zhuǎn)身，目光灼灼地看向王振標(biāo)和海齡：“王管帶，你帶來的炮營，是我們明面上的刀，要快，要狠！明日一早，你親自帶隊，以雷霆之勢，剿滅幾股最猖獗、為害最烈的‘紅巾會’亂匪！打出新軍的威風(fēng)，震懾宵小！記住，只誅首惡，脅從者若能幡然醒悟，可酌情寬宥。但若有負(fù)隅頑抗者，格殺勿論！讓這東南沿海知道，朝廷的刀，還沒鈍！”

“末將領(lǐng)命！”王振標(biāo)抱拳，眼中戰(zhàn)意升騰。

“海齡?！倍嗦“⒌哪抗廪D(zhuǎn)向年輕學(xué)員。

“學(xué)生在?！?

“明面上的刀要快，暗地里的眼睛，更要亮！”多隆阿的聲音壓得更低，帶著一種秘而不宣的肅殺，“你心思縝密，通曉格致，善于觀察推演。本都統(tǒng)命你，從王管帶的精銳和新來的學(xué)員中，挑選絕對可靠、身手利落之人，秘密組建一支‘緝私隊’！名義，是稽查沿海走私，整飭地方治安。實則是我們的眼睛和耳朵！要盯死那些官倉的碩鼠，盯死那些可能通敵的胥吏，更要盯死那些在海上神出鬼沒、為英夷傳遞消息、輸送物資的鬼影！特別是那個通判趙汝舟，此人陰鷙，必是條大魚！”

海齡眼中精光一閃，腰桿挺得更直：“學(xué)生明白！定不負(fù)大人所托！”他感到一種沉重的壓力，更感到一種被賦予重任的使命感。這不再是學(xué)堂的沙盤推演，而是真實戰(zhàn)場上的無聲較量。

“至于你們幾個…”多隆阿的目光掃過一直站在角落沉默旁聽的韋紹光、蘇和泰、趙有田等人，“緝私隊需要人手，需要熟悉地方，需要膽大心細(xì)！韋紹光！”

“在！”韋紹光一步踏出，聲如洪鐘。

“你不是恨那些狗官，恨那些勾結(jié)紅毛鬼的雜碎嗎？本都統(tǒng)給你機會！”多隆阿盯著他，“海齡的緝私隊，你要進(jìn)去！收起你那動不動就拍桌子的暴脾氣！給我把眼睛擦亮，把耳朵豎尖！混到碼頭、市井、三教九流里去，摸清那些見不得光的勾當(dāng)是怎么勾連的！趙有田！”

“小…小的在！”趙有田沒想到自己會被點名，又驚又喜。

“你是本地人，熟悉鄉(xiāng)音俚語，認(rèn)識人多。跟著韋紹光，給他當(dāng)眼睛，當(dāng)耳朵！機靈點！”

“是！大人！”趙有田激動得臉都紅了。

“蘇和泰！”多隆阿最后看向他。

蘇和泰心頭一緊，下意識地挺直了腰背，等待著命令。

“你也入緝私隊。”多隆阿的語氣聽不出太多情緒，“收起你那套貴胄的架子。看看這人間地獄，想想你腰上的黃帶子意味著什么！是躺在祖宗的功勞簿上醉生夢死，還是真刀真槍地為國除奸、為民除害？自己選！跟著海齡，多看，多學(xué)，多用你的腦子！”

蘇和泰的臉?biāo)查g漲紅，又迅速褪去血色。多隆阿的話像鞭子，抽打在他最敏感的自尊上。他張了張嘴，想反駁，想維護(hù)那點搖搖欲墜的驕傲，但最終，只是死死咬著下唇，從牙縫里擠出兩個字：“…遵命?！?/p>