初春的寒意依舊料峭，卻壓不住京師海運大學堂海軍學堂里那股子喧囂蒸騰的年輕氣。天光剛亮透，演武場上已是一片呼喝聲，新募的學員們在教官帶領下操練著最基礎的步法，深藍色的嶄新學員服在晨光里匯成一片躍動的海浪。隊列邊緣，韋紹光動作略顯僵硬，他那雙慣于握緊鋤頭、揮舞扁擔的粗糲大手，此刻別扭地擺動著，努力模仿著前排學員筆挺的姿態。每一次抬腿、每一次擺臂，都像在馴服一頭陌生的倔牛，渾身繃得死緊，額角沁出了細密的汗珠。
“嗤……”一聲毫不掩飾的輕蔑嗤笑，像根冰冷的針，突兀地扎破了韋紹光全神貫注的緊張。他循聲猛地轉頭。
幾步開外，站著一個青年，身量高挑挺拔，穿著同樣嶄新的學員服，卻如同長在身上的鎧甲般熨帖自然。下巴微微抬起，眼神掃過韋紹光笨拙的動作時，帶著一種與生俱來的、俯視塵埃般的涼意。他腰間，懸著一柄短刀，鯊魚皮鞘，鑲金錯銀的刀柄在熹微晨光中幽幽一閃，無聲地訴說著主人身份的貴重。他身后，還跟著三兩個年紀相仿的學員，眼神同樣帶著刺人的審視，如同打量一件格格不入的粗笨擺設。
“怎么？”那青年開口了，聲音不高，卻清晰地穿透了演武場上的呼喝，“鋤頭劈紅毛的泥腿子，也配摸火銃、學操船？這身衣裳穿你身上，倒像是偷來的，不嫌咯得慌？”他的官話帶著一絲圓潤的京腔，尾音拖得有點長，慵懶里透著刻薄。
韋紹光的臉“騰”地一下漲得通紅，血液直沖頭頂。鄉音濃重的反駁沖口而出，帶著滾燙的怒意：“俺靠力氣吃飯，靠血性打紅毛鬼！這衣裳是皇上賞的！學堂是皇上叫俺來的！你憑啥看不起人？！”
“皇上？”青年嘴角那抹譏諷的笑意更深了，仿佛聽到了天底下最荒謬的笑話，“圣心仁厚，撫慰草莽罷了。真以為憑著一股子蠻力，就能登堂入室，與我等同列？火銃、海圖、輪機……這些國之重器，豈是你這等鄉野鄙夫能懂的？讓你進來，已是天大的恩典，莫要不知進退，徒惹人笑！”他身后的同伴配合地發出幾聲輕佻的嗤笑。
一股混雜著屈辱、憤怒和強烈不甘的熱流在韋紹光胸腔里沖撞，拳頭捏得咯咯作響。旁邊一個同樣來自廣東、性子機靈的學員趙有田，眼疾手快一把拽住韋紹光緊繃的手臂，壓低聲音急急道：“紹光哥！別！那是海齡！正經的宗室黃帶子，鑲黃旗的貴胄！他爹是副都統！”
海齡？鑲黃旗？副都統的兒子？這些詞像冰冷的鐵塊砸進韋紹光發燙的腦子里，帶來一陣眩暈。他瞪著海齡那張寫滿優越感的臉，那腰間刺目的佩刀，喉頭滾動了幾下，終究把幾乎要噴薄而出的怒吼死死咽了回去。他猛地扭回頭，不再看海齡，只是胸膛劇烈起伏著，幾乎要將那嶄新的深藍色學員服撐裂。他用盡全身力氣，把動作做得更加生硬、更加用力，仿佛要將所有的不平與憤懣都砸進腳下的泥土里。
這仇，結下了。演武場上彌漫開一股無形的硝煙味。
幾天后，在學堂那間寬敞明亮的戰術課堂里，火藥桶終于被徹底點燃。
講臺上，學堂特聘的普魯士退役軍官施密特少校，正操著一口生硬的官話，配合著大幅掛圖和模型，分析著戰爭初期幾場重要戰役的得失。當講到廣東沿海戰事，尤其是三元里抗英時，施密特少校的語氣里帶著明顯的贊許：“……值得注意！非常規作戰，民眾自發組織，利用地形和數量優勢，以簡陋武器成功遲滯、重創裝備精良的英軍小股部隊，挫其銳氣，迫使其收縮……這是非常寶貴的本土防御經驗！”
施密特少校話音未落，一個冰冷的聲音便從課堂角落響起，帶著毫不掩飾的質疑和鄙夷：“寶貴的經驗？少校先生，您恐怕被表象迷惑了。”
所有人的目光瞬間聚焦。海齡靠坐在椅子上，姿態閑適，手指輕輕敲擊著桌面，眼神卻銳利如刀鋒，直刺講臺。
“所謂三元里抗英，”海齡的聲音清晰地回蕩在安靜的教室里，“不過是一群烏合之眾，被盲目的仇恨煽動，進行的無謀暴亂！毫無章法，全憑血氣之勇，亂沖亂打！若非英夷當時兵力分散，又急于處理其他要務，豈容他們僥幸得手？此等行徑，根本不足為訓！只會徒然激怒英夷，招致更殘酷的報復，打亂朝廷的部署！鄉野匹夫，只知逞一時之快，全然不顧大局！”
每一個字，都像淬了毒的冰錐，狠狠扎在韋紹光的心上。他猛地抬起頭，雙眼布滿血絲，死死盯住海齡那張冷漠高傲的臉。他仿佛又回到了那個暴雨滂沱的午后，泥濘的田埂，震天的鑼聲，鄉親們絕望又憤怒的吶喊，還有那猙獰的紅毛鬼刺刀上滴落的鮮血……那些血與火的記憶，那些并肩搏命的鄉親，竟被輕描淡寫地污蔑為“無謀暴亂”、“烏合之眾”？
“砰！”一聲悶響，韋紹光再也按捺不住，狠狠一拳砸在面前的桌子上，震得筆墨紙硯都跳了起來。他霍然起身，高大的身軀因極度的憤怒而微微顫抖，濃重的嶺南鄉音如同受傷猛虎的低吼，瞬間撕裂了教室的寂靜：
“放屁！全是放屁！”
滿室皆驚，連施密特少校都愕然地張大了嘴。趙有田嚇得臉都白了，拼命在下面拉扯韋紹光的衣角。
韋紹光一把甩開趙有田的手，雙目赤紅，直指海齡：“無謀暴亂？烏合之眾？你懂個卵！你見過紅毛鬼的炮火把村子炸成平地嗎？你見過他們拿刺刀捅死手無寸鐵的老幼嗎？你見過他們糟蹋咱們的姐妹嗎？！”他聲音嘶啞，每一個質問都像從胸膛深處噴出的巖漿，“若綠營能戰！若那些吃著皇糧、拿著快槍的兵爺們能頂住！能守住炮臺！能護住咱們的家園！誰他娘的愿意拿鋤頭、扁擔去跟洋槍洋炮拼命？！誰愿意讓爹娘妻兒去填那個血窟窿？！你告訴我！”
他喘著粗氣，巨大的悲憤讓他的聲音哽咽了一下，隨即變得更加洪亮，帶著一種撕裂般的控訴：“是綠營望風披靡！是官老爺們束手無策！是咱們的家園眼看就要被紅毛鬼踩爛！是走投無路了！鄉親們才豁出命去！用血肉去筑那道墻！你管這叫無謀？這叫暴亂？這叫被逼到絕路上的血性！是咱們漢人百姓最后一口不屈的氣！你高高在上，吃著山珍海味，穿著綾羅綢緞，腰里別著祖傳的寶刀，你懂個屁的絕路！懂個屁的血性！”
最后幾句，幾乎是咆哮而出。整個教室死一般的寂靜，只有韋紹光粗重的喘息聲。無數道目光，有震驚，有同情，有深思，也有如海齡身后幾個宗室子弟般的冰冷敵意，全都聚焦在這兩個針鋒相對的人身上。
海齡的臉色，在韋紹光連珠炮般的控訴下，由最初的不屑，漸漸變得陰沉，最后漲成了難堪的豬肝色。尤其是那句“綠營望風披靡”，像一記響亮的耳光，狠狠抽在他身為滿洲貴胄的驕傲上。他猛地站起身，動作帶得椅子發出一聲刺耳的摩擦聲。
“住口！”海齡厲聲喝道，聲音因憤怒而微微發顫，“綠營積弊，朝廷自有公斷！豈容你這草莽匹夫妄加非議！我大青八旗勁旅，開疆拓土，定鼎中原，赫赫武功，豈是爾等可妄加置喙？！爾等漢人……”
“漢人怎么了？！”韋紹光毫不退縮，一步踏前，巨大的身量帶來強烈的壓迫感，他怒視海齡，“廣東水師提督關天培關軍門！血戰虎門炮臺，身被數十創，力竭殉國！他是漢人！他麾下拼光了的兵，多數也是漢人！他們的血是假的？！他們的骨頭是軟的？！還有定海總兵葛云飛、鄭國鴻、王錫朋三總兵！血戰六晝夜，城破皆亡！他們都是漢人！他們的忠勇也是假的？！”
一連串擲地有聲的名字和事跡，如同沉重的鼓點，敲在每個人心上。海齡被這氣勢所懾，一時語塞，臉色鐵青。
韋紹光胸膛起伏，聲音卻低沉下來，帶著一種穿透人心的悲涼：“俺們三元里，死了七十三口人！有名有姓！都是街坊鄰居！阿水伯，快六十了，被洋槍打穿了肚子，腸子流了一地，還死死抱住一個紅毛鬼的腿！阿強，才十六，舉著糞叉往前沖，被刺刀捅了個對穿……俺們豁出命去，不是為了當什么英雄！是為了家！為了活命！為了不讓子孫后代也遭這份罪！”
他環視著鴉雀無聲的教室，目光掃過那些年輕而復雜的臉龐：“俺不懂什么大道理！俺就知道，紅毛鬼的炮艦開過來，轟的是大青的疆土！殺的是大青的百姓！管你是滿人漢人，只要在這片土地上生，在這片土地上活，頭上頂著的就是大青的天！腳踩著大青的土！那就都有份守它！誰他娘的也別想跑！也別想站在干岸上說風涼話！血，流到地上都是一樣的紅！”
最后一句，如同驚雷，在寂靜的教室里炸開。海齡臉色煞白，嘴唇翕動著，卻再也吐不出一個字。他身后那幾個宗室子弟，也面面相覷，眼神閃爍。施密特少校看著韋紹光，又看看海齡，最終只是沉默地搖了搖頭。
一場課堂辯論，驟然升級為滿漢隔閡與戰爭責任的激烈碰撞。那濃得化不開的火藥味，如同無形的狼煙，迅速從學堂的窗戶飄散出去，彌漫過西郊的海運大學堂，無聲無息地鉆進了巍峨的紫禁城，最終，縈繞在養心殿東暖閣那沉凝的空氣里。
“……那韋紹光拍案而起，言道：‘若綠營能戰，何須百姓以血肉筑墻！’海齡貝子則斥其妄議朝廷，詆毀八旗……”潘世恩垂手恭立，語調平緩，將海軍學堂那場驚心動魄的辯論原原本本復述了一遍，連兩人激烈的措辭都未加修飾。暖閣里，只有鎏金自鳴鐘不疾不徐的滴答聲，襯得氣氛愈發凝滯。
皇帝錦凌背對著眾人，負手立于窗前。暮春的夕陽透過精致的窗欞，在他明黃色的常服上投下長長的、斜斜的光影，將他挺拔的身形勾勒得有些模糊。他望著窗外庭院里幾株新葉舒展的梧桐，久久沉默。那份由海軍學堂山長加急密奏、詳細記錄了辯論始末的折子，此刻正靜靜躺在御案上。
穆彰阿覷著皇帝沉默的背影，心中暗自盤算，終于忍不住上前一步，躬身道：“陛下，此風斷不可長！韋紹光一介草民，蒙天恩入讀海軍學堂，不思勤勉精進，反于大庭廣眾之下，公然詆毀朝廷經制之師綠營，質疑八旗武功，其心可誅！海齡貝子雖言辭稍顯激烈，然其維護朝廷體統、八旗尊嚴之心，赤誠可鑒。臣以為，當嚴懲韋紹光，以儆效尤！否則，學堂之內，滿漢芥蒂日深，何以同心同德，為國儲才？”
他話音剛落，祁寯藻便出列，聲音沉穩有力：“陛下，穆中堂此言差矣！韋紹光言辭或有激憤之處，然其所言，句句發自肺腑，直指積弊！綠營廢弛，武備不修，此乃實情，非一人之過，乃數十年積重所致！韋紹光等三元里義民，于國難當頭之際，挺身而出，以血肉之軀力抗強敵，其忠勇血性，天地可鑒！海齡貝子身為宗室，本應體察民艱，感念忠義，反以‘烏合之眾’、‘無謀暴亂’相譏，輕賤英烈，寒天下忠勇之心，此實為不妥！”
他頓了頓，目光掃過穆彰阿微沉的臉，繼續道：“至于滿漢之別……陛下，老臣以為，韋紹光最后所言，發人深省！‘血，流到地上都是一樣的紅！’紅毛鬼的炮火之下，何分滿漢？皆是我大青赤子！海軍學堂，乃為鍛造海上利刃而設，此利刃，當為護大青萬民之利刃！若學堂之內，猶自分彼此，互相攻訐，心存芥蒂，將來如何同舟共濟，共御外侮？望陛下明鑒！”
“祁大人！”穆彰阿提高了聲音，“韋紹光公然非議朝廷經制，此乃大不敬！若人人效仿，朝廷威嚴何在？綱紀何存？滿漢一體，祖宗早有明訓，然綱常倫理，亦不可廢！海齡貝子維護祖制，何錯之有？”
“維護祖制，豈是固步自封、諱疾忌醫之理？”王鼎也忍不住出列，聲音洪亮，“綠營積弊，人所共知！若非如此，焉有今日海疆之危？正視之，方能革除之！韋紹光以鄉野之身，直言其弊，此乃赤誠！海齡貝子身為貴胄，不思其祖上馬上得天下之艱難，反以血統自矜，輕賤為國流血之民，此非維護祖制，實乃坐井觀天！長此以往，滿漢離心，才是真正動搖國本！”
“王大人！你……”
“夠了！”
一聲不高卻帶著穿透金石之力的低喝，驟然響起，打斷了穆彰阿的爭辯。暖閣內瞬間死寂。皇帝緩緩轉過身。
夕陽的余暉恰好落在他年輕的臉上，一半明亮，一半隱在陰影之中，那雙深邃的眼眸里，看不出喜怒，只有一片沉靜如寒潭的冷冽。他目光緩緩掃過幾位重臣，最后落在御案那份奏報上。
“綠營積弱，是實。”皇帝開口，聲音平靜無波，卻讓穆彰阿心頭一凜，“非議之語，刺耳錐心，亦是實。”他頓了頓，目光投向祁寯藻和王鼎，“三元里百姓，以血肉筑墻，挽狂瀾于既倒，忠勇壯烈，更是實！”
他走回御案后，并未坐下，手指輕輕拂過那份奏報的封面，如同拂過無形的傷口：“海齡，貴胄子弟，習氣驕矜，不知民間疾苦，不識忠義之重。其言輕浮，其心狹隘，當責。”
穆彰阿臉色一白，頭垂得更低。
皇帝的目光再次抬起，銳利如電，仿佛穿透了殿宇的阻隔，直射向西郊的海運大學堂：“然韋紹光所言，‘血，流到地上都是一樣的紅’，‘只要在這片土地上生，在這片土地上活，頭上頂著的就是大青的天！腳踩著大青的土！那就都有份守它！’……”皇帝一字一頓地重復著奏報里韋紹光那擲地有聲的話語，聲音在空曠的暖閣里回蕩，“此言，方是至理！”
他猛地一拍御案，發出“啪”的一聲脆響，震得燭火搖曳。
“朕意已決！”皇帝的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的帝王威嚴，如同黃鐘大呂，響徹殿宇，“傳旨海軍學堂：海齡，輕慢忠烈，言語失當，罰其于學堂忠烈祠灑掃三日，面壁思過！韋紹光，直言敢諫，其心可嘉，然咆哮學堂，亦有失儀，罰抄《武經總要》中‘輯睦軍士’篇十遍！”
這旨意一出，潘、祁、王三人眼中掠過一絲了然與欽佩。穆彰阿則臉色變幻，終究不敢再言。
皇帝的聲音并未停止，反而更加洪亮清晰，如同宣告，烙印在每個人的心頭：
“著將此諭曉諭海軍學堂、格致院全體師生及京師各新軍衙門：自太祖肇基，太宗定鼎，我大青奄有四海，統御萬方！凡生于斯、長于斯、受大青律法庇護、享大青太平之民，無論滿、漢、蒙、回、藏，亦無論士、農、工、商，皆為朕之赤子！皆為大青之臣民！紅毛鬼之炮艦所指，非僅滿人之江山，亦爾等漢人之桑梓，蒙回藏之牧場！保家衛國，守土抗敵，乃普天之下，凡大青臣民共擔之責！共守之義！無分畛域！無分彼此！”
他深吸一口氣，目光灼灼，如同燃燒的星辰：
“自今而后，再有妄言滿漢之別、挑唆族群離心、動搖抗敵根本者，無論出身貴賤，官職高低，皆以亂國罪論處！絕不姑息！海軍學堂，當為熔爐！熔百族之精英，鍛護國之利刃！鐵艦所向，當為中華之海疆！非為一族一姓之私器！望爾等深體朕心，摒棄前嫌，戮力同心，精研技藝，共御外侮！再造我煌煌中華，海上長城！”