紫禁城深宮里的消息，向來比春風跑得還快。河南新軍初戰告捷的余波尚未平息，格致院鼓搗出“打穿百步木靶”的精鋼火銃和“鐵牛”般持續轟鳴的蒸汽機這兩件事，如同兩顆投入深潭的石子，在朝堂這潭看似平靜的渾水里，激起了更為深遠的漣漪。
養心殿東暖閣，鎏金自鳴鐘的滴答聲不疾不徐。皇帝錦凌放下手中那份由潘世恩、祁寯藻聯署、言辭懇切地詳述了格致院新進展的奏報，目光投向窗外。春日的陽光透過精致的窗欞，在光潔的金磚地面上投下斑駁的光影。
“雨中不啞，百步穿靶……鐵牛嘶吼，力無窮盡……”皇帝低聲自語，修長的手指無意識地劃過奏報上那幾個力透紙背的字眼。林宇、李墨、張師傅……這些名字在他腦中閃過，與河南戰場上新軍士兵雨中屹立、排槍齊射的身影重疊在一起。一種混雜著欣慰、期許與緊迫感的復雜情緒，在他心頭翻涌。
“新軍初露鋒芒，格致院再攀新高，此乃新政之基，國運所系！”侍立一旁的潘世恩難掩激動，花白的胡須微微顫抖，“陛下，當此之時，若能親臨格致院，一則彰顯天恩，激勵士子工匠再接再厲；二則親眼見證新器之威，亦能堅定朝野上下改革圖強之信心啊！”
祁寯藻也躬身道：“潘中堂所言極是！格致院上下，為研制新器，殫精竭慮，廢寢忘食。陛下天顏親至，便是對他們最大的褒獎與鞭策！更能令天下才俊，知朝廷求賢若渴，重格物致用之學！”
皇帝微微頷首，目光深邃：“朕亦有此意。然，激勵格致院，尚不足夠。”他話鋒一轉，看向御案上另一份剛剛由軍機處呈上的密報，“兩廣總督奏報，英夷艦隊雖仍在外海游弋，炮擊襲擾不斷，然自三元里一役后，其陸軍再未敢大規模登陸。沿海各鄉，效法三元里，堅壁清野，鄉勇聯防，使英夷小股部隊亦寸步難行。此皆賴韋紹光等義民壯士，振臂一呼，血勇抗敵，方能保得一方安寧！”
提到“韋紹光”這個名字，暖閣內幾位重臣神色各異。曹振鏞依舊垂目，仿佛入定。穆彰阿眼底深處掠過一絲不易察覺的陰霾。王鼎和祁寯藻則面露激賞。
“陛下，”王鼎上前一步，“韋紹光等義士，草野龍蛇，忠勇可嘉！三元里之血性，正是我華夏不滅之魂！朝廷正該大加褒揚，樹為楷模，以彰正氣，以聚民心！”
“王大人所言甚是！”祁寯藻接口道，“然則，僅以金銀田畝賞賜，未免流于俗套。此等血性忠勇之士，正當引其入正途，授其以新技，使其忠勇熱血，化為護國衛疆之利器！方不負其一身肝膽！”
皇帝眼中精光一閃，嘴角勾起一絲深意的弧度：“祁卿此言，深得朕心。傳旨：其一，著令兩廣總督，妥善護送韋紹光及三元里抗英義民代表十人，即刻入京覲見！其二，京師海運大學堂，增設‘水師學堂’，遴選忠勇干練、通曉水性之良家子及有功將士入學，研習船政、炮術、海戰之法，為將來整飭海防、建造新艦儲備人才！其三，韋紹光等義士抵京后，朕將于海運大學堂格致院，一并接見！”
這道旨意，如同平地驚雷！將草莽英雄與帝國最高學府、與代表著帝國未來方向的“海軍”聯系在一起，其深意不言自明。
“陛下圣明！”潘世恩、祁寯藻、王鼎齊聲贊頌。穆彰阿也連忙躬身附和，只是那低垂的眼簾下，心思如何翻騰，便不得而知了。
消息傳到西郊海運大學堂，格致院的工棚差點被歡呼聲掀翻了屋頂！
“陛……陛下要來了？！”林宇正趴在圖紙上修改一個蒸汽機閥門的結構，聞言猛地抬頭，布滿血絲的眼睛瞪得溜圓，沾滿油污的手一抖，炭筆在圖紙上劃出一道長長的黑線。
“千真萬確！圣旨都到潘中堂那兒了！”李墨頂著他那標志性的半截眉毛，興奮得手舞足蹈，“林哥！咱們的‘鐵牛’！咱們的新火銃！要在陛下面前露臉了！”
“還有三元里的英雄！韋紹光！”孫元化剛從河南回來不久，對那位傳說中的“鋤頭劈紅毛”的壯士充滿崇敬，“天啊！咱們格致院這次可真是……蓬蓽生輝！不，是光宗耀祖！”
張師傅激動得老淚縱橫，搓著布滿厚繭和燙傷的手：“快！快！把爐子燒旺！把家伙什都擦亮！那幾根最好的精鋼槍管，給我再打磨一遍！不能有一點瑕疵！還有那‘鐵牛’，查理！漢斯！趕緊的，把所有螺絲都緊一遍，油加足了！可不能在陛下面前掉鏈子！”
整個格致院瞬間陷入了大戰前的亢奮與忙亂。爐火燒得比以往任何時候都旺，敲打聲、爭論聲、蒸汽機的嘶吼聲更加密集。每個人都鉚足了勁，要把最好的成果呈現給那位決定帝國命運的年輕帝王。
與此同時，幾輛風塵仆仆的馬車，在官兵的護衛下，駛入了京城。車上坐著的，正是韋紹光和他的九位三元里抗英伙伴。他們大多穿著嶄新的、卻明顯不太合身的綢布衣裳，臉上帶著長途跋涉的疲憊，但眼神卻異常明亮，充滿了好奇、緊張，還有一絲不易察覺的局促。京城的高墻闊街、車水馬龍，對他們這些習慣了嶺南水鄉和田間地頭的漢子來說，是另一個世界。
韋紹光身材魁梧，皮膚黝黑粗糙，一雙大手骨節粗大，即便穿著綢衫，也掩不住那股子泥土和汗水浸潤出的悍勇之氣。他撩開車簾一角，望著巍峨的宮墻，濃眉緊鎖，低聲對身邊的同伴說：“京城……好大的氣派。不知陛下召見咱們這些泥腿子，到底要說些啥？可別給咱廣東鄉親丟臉。”
幾日后，一個風和日麗的上午。京師海運大學堂內外，戒備森嚴，旌旗招展。通往格致院的主道兩旁，肅立著新選拔的海軍學堂學員，他們穿著嶄新的深藍色學員制服，腰桿挺得筆直，臉上洋溢著激動與自豪。
“皇上駕到——！”
隨著內侍一聲悠長的通傳，明黃色的御輦在侍衛的簇擁下，緩緩駛入學堂大門。皇帝錦凌一身常服，但眉宇間自有天威，在潘世恩、祁寯藻等重臣及學堂山長的陪同下，步下御輦。
早已等候在道路兩側的格致院師生、海軍學堂學員，以及被安排在此處候駕的韋紹光等十位義民代表，齊刷刷地跪倒在地，山呼萬歲，聲震云霄。
“平身。”皇帝的聲音平和，卻清晰地傳入每個人耳中。他的目光首先落在了穿著簇新學員服、隊列整齊的海軍學堂學員身上，微微頷首，帶著期許。隨即，他的視線轉向另一側。
韋紹光等人連忙起身，卻顯得有些手足無措。他們黝黑粗糙的臉龐、粗壯的身形，與周圍文質彬彬的學子、氣宇軒昂的學員形成了鮮明對比。韋紹光努力挺直腰板，想讓自己顯得精神些，但常年勞作微駝的背脊和那雙沾著泥點（大概是緊張得手心出汗蹭上的）的厚底布鞋，依舊透露出他們與這個環境的格格不入。
皇帝的目光掃過這十張飽經風霜、帶著緊張與質樸的臉龐，最后定格在韋紹光身上。他緩步走了過去。
“你，就是韋紹光？”皇帝的聲音溫和，帶著一絲不易察覺的贊許。
韋紹光只覺得一股無形的壓力籠罩下來，心臟怦怦直跳，嗓子發干，他噗通一聲又跪了下去，聲音洪亮卻帶著濃重的鄉音：“草……草民韋紹光，叩見皇上！萬歲！萬歲！萬萬歲！”他身后的同伴也慌忙跟著跪下。
“起來說話。”皇帝虛抬了一下手，“朕在千里之外，亦聞你等三元里壯舉！以鋤頭扁擔，力抗英夷堅船利炮，保家衛國，血勇無雙！此乃我大青子民之氣節！朕心甚慰！”
皇帝的嘉獎如同暖流，瞬間驅散了韋紹光心頭的緊張和卑微。他猛地抬起頭，眼眶有些發紅，激動道：“皇上！那幫紅毛鬼欺人太甚！占了咱們的炮臺，燒咱們的祠堂，辱咱們的姐妹！鄉親們實在忍無可忍！草民……草民只是氣不過，喊了一嗓子！是鄉親們齊心，豁出命去跟他們拼了！不是草民一個人的功勞！”
這番樸實無華、帶著泥土氣息和血性的話語，讓周圍肅立的官員和學子們動容。皇帝眼中贊許之色更濃：“好！好一個‘氣不過’！好一個‘齊心豁出命去’！民氣可用，國魂不滅，此乃社稷之基！朕今日召你等前來，一為褒獎忠勇，二為……”他話鋒一轉，目光掃向肅立的海軍學堂學員和遠處的格致院工棚，“望你等能留在這海運大學堂，入海軍學堂，學新藝，練新技！”
“海……海軍學堂？”韋紹光愣住了，他身后的伙伴們也面面相覷。他們想過皇上會賞銀子、賞田地，甚至賞個官身，卻萬萬沒想到是讓他們……上學堂？還是什么海軍學堂？他們連海都沒怎么見過！
“閣下，”祁寯藻適時上前解釋，“海軍學堂，乃為帝國培育未來海上棟梁之所！習者，操舟弄帆，辨識星象，演放巨炮，駕馭鐵甲戰艦！爾等陸上能抗英夷，若習得海戰之技，他日駕巨艦，操巨炮，縱橫海上，御敵于國門之外！豈不快哉？豈不更勝于陸上血拼？”
“鐵……鐵甲戰艦？”韋紹光瞪大了眼睛，想象著那該是何等龐然大物，眼中漸漸燃起一種全新的、混合著震撼與渴望的光芒。他身后的伙伴們也交頭接耳，臉上露出既茫然又興奮的神色。縱橫海上？駕巨艦？操巨炮？這聽起來，可比在田埂上揮舞鋤頭要威風得多，也……有用得多！
“草民……草民愿意學！”韋紹光猛地抱拳，聲音洪亮，“只要能打紅毛鬼，保護咱大青的疆土百姓，讓干啥都行！學！一定好好學！”
“好！”皇帝臉上露出了真切的笑容，“朕期待你等學成之日，為我大青海上長城！”他示意內侍，取來一個托盤，上面放著十枚嶄新的、刻有“忠勇”二字的銀質獎章，親自為韋紹光等人一一佩戴。當那枚帶著皇帝體溫的銀章落在韋紹光胸前時，這個鐵打的漢子，眼眶終于濕潤了。
激勵完草莽英雄，皇帝的鑾駕移步格致院。還未走近，那熟悉的、混雜著焦炭、金屬、油脂和蒸汽的獨特氣味便撲面而來，伴隨著更加密集的敲打聲和蒸汽機低沉的轟鳴。
工棚大門敞開，林宇、李墨、張師傅、查理、漢斯以及所有參與研制的師生工匠，早已按捺住激動的心情，肅立在各自負責的區域旁。巨大的蒸汽機原型機被擦拭得锃亮，飛輪緩緩轉動，發出沉穩有力的“嗡嗡”聲，白汽從精心修飾過的排氣口裊裊噴出，竟顯出幾分工業的美感。幾支裝配著嶄新精鋼槍管、閃爍著幽藍寒光的新式燧發槍，架設在特制的槍架上，如同等待檢閱的士兵。
皇帝在眾人簇擁下步入工棚，目光首先被那臺轟鳴的鋼鐵巨獸吸引。他饒有興致地走近，查理連忙用生硬的官話介紹：“尊貴的陛下！這是……蒸汽機！力量！無窮的力量！燒煤，產生蒸汽，推動活塞……帶動飛輪……力量！”他手舞足蹈，激動得語無倫次。
“它能做什么？”皇帝問道，目光落在飛輪連接的簡易鉆床上，鉆頭正在一塊鐵料上穩定地旋轉，鉆出規整的孔洞。
“回陛下！”林宇強壓著緊張上前一步，聲音因激動而微微發顫，“此機之力，遠勝騾馬，且不知疲倦！可用于驅動車床、鉆床、鍛錘，制造槍炮、艦船零件，效率百倍于人工！更可用于……驅動巨輪！”他鼓起勇氣，指向工棚外隱約可見的、海軍學堂方向懸掛的巨幅海圖，“若以此力推動明輪或螺旋槳，則我大青戰艦，將無懼風濤，晝夜兼程，馳騁萬里海疆！”
“無懼風濤，晝夜兼程……”皇帝輕聲重復，目光掃過海圖上那漫長的海岸線，最后落在東南沿海被朱筆圈出的幾個點上，眼中閃過一絲銳利的光芒。他沒有說話，只是微微頷首，但那深邃的眼神，已表明他完全理解了這“鐵牛”蘊含的顛覆性力量。
接著是火器演示。為了展示新槍的可靠性，特意選在了工棚外一處模擬雨天的場地——上方架設了竹管，不斷噴灑著細密的水霧。
“陛下請看！”王振標作為新軍代表，親自操槍。他熟練地裝填了特制的定裝紙殼彈（加裝了薄銅盂底火），舉槍對準百步外豎立的三層浸水厚牛皮和其后的硬木靶。
“砰——！”一聲比以往任何一次都要清脆爆裂的巨響！槍口焰明亮短促，煙霧明顯小了許多！
鉛彈如同熱刀切黃油，瞬間撕裂三層濕牛皮，狠狠鑿進后面的硬木靶中，深入寸許！木屑紛飛！
“好！”皇帝身后隨行的侍衛和重臣中，有人忍不住低聲喝彩。新軍初戰，他們只聞其名，今日親見這雨中依舊犀利、穿透力大增的新槍，才真切感受到其威力。
“裝填！”王振標迅速退彈殼（新設計的），再次裝填。動作比之前快了不少。
“砰！”又是一槍！幾乎打在同一個彈著點附近！精度顯著提升！
“記錄！百步穿三重濕革，入硬木寸余！精度提升近三成！煙霧減少約四成！”孫元化在一旁飛快地記錄著，聲音帶著抑制不住的興奮。
皇帝走到靶子前，仔細查看了那深深的彈孔，又拿起那支尚有余溫的槍管，入手沉實，質地均勻冰涼。他看向林宇，眼中是毫不掩飾的贊賞：“林宇。”
“學生在！”林宇連忙上前，心跳如鼓。
“爾等格致院上下，殫精竭慮，巧思妙想，化腐朽為神奇。此新槍，此鐵牛，皆乃護國利器！功在社稷！”皇帝的聲音清朗，響徹整個工棚，“著即擢升林宇為格致院掌院，賞五品頂戴，賜‘匠心報國’金匾！李墨、張有福（張師傅）及有功匠師、學子，皆論功行賞，厚賜金銀田宅！格致院所需經費物料，戶部、工部優先撥付，不得延誤！”
“謝陛下隆恩！”林宇帶著格致院所有人轟然跪倒，激動得聲音哽咽。李墨摸著自己半截眉毛，咧著嘴傻笑。張師傅老淚縱橫，對著皇帝的方向連連磕頭。多年的心血，無數的汗水與失敗，在這一刻，得到了最高的認可！
皇帝的目光緩緩掃過激動的人群，掃過轟鳴的蒸汽機，掃過寒光閃閃的新式火槍，最后，落在了遠處海軍學堂學員隊列中，那努力挺直腰板、眼神熱切又帶著幾分懵懂的韋紹光身上。
“格物致用，匠心報國，乃強國之基！”皇帝的聲音陡然拔高，帶著一種穿透人心的力量，在蒸汽機的轟鳴和爐火的噼啪聲中回蕩，“陸上，有三元里壯士以血肉筑長城！海上，當有爾等以智慧與技藝，鍛造劈波斬浪之鐵甲巨艦！朕望格致院、望海軍學堂，望我大青所有銳意求新之才，精誠協作，砥礪前行！為我大青，鍛造不懼風浪之海上利刃！鑄就萬世不朽之鋼鐵長城！”
“萬歲！萬歲！萬萬歲！”山呼海嘯般的歡呼聲，瞬間淹沒了蒸汽機的嘶吼，直沖云霄，仿佛要將這工棚的屋頂掀開。爐火熊熊，映照著每一張激動得通紅的臉龐。帝國的鐵砧上，迸濺出的已不僅僅是武器的寒光，更有深埋于煤火與蒸汽之中，那足以顛覆汪洋、重塑乾坤的磅礴偉力。年輕的帝王站在工棚中央，如同站在一個新時代的門檻上，目光所及，是鋼鐵的艦影劈開萬里波濤的壯闊未來。