開封城頭硝煙散盡，殘陽如血，將新軍深藍色軍服上的斑駁污跡染成暗紅。多隆阿叉著腰，站在土塬上俯瞰著狼藉的戰場，刺鼻的硫磺味、血腥味和泥土的腥氣混雜在潮濕的空氣里。他粗糙的大手摩挲著那支剛立下大功、槍管尚有余溫的“臭火銃”，嘴角咧開一個混雜著疲憊與得意的笑容。

“格老子的！林宇這小兔崽子，還真有兩下子！”他對著身邊的副帥王振標嘿嘿笑道，“雨里頭愣是沒啞火！就沖這個，老子回去得請這小子喝頓大酒！”

王振標也掂量著手中的火槍，眼神里透著興奮后的思索：“威力還是差了點，遠不如英夷的槍打得遠、打得狠。還有這煙霧，忒大了點，幾排槍下去，對面啥樣都看不清。”

“那是自然！這玩意兒才弄出來幾天？”多隆阿滿不在乎地揮揮手，“能打響，下雨天能打響，就是好家伙！省了咱們多少事兒！沒這玩意兒，今天這陣仗，夠嗆！”他想起雨雪中那些亂民絕望地看著自家火繩槍熄滅，而新軍火銃依舊噴吐火舌的場景，心頭一陣快意。

在他們身后不遠處，幾個穿著與普通士兵不同、更接近文士袍服的年輕人，正蹲在泥濘的戰壕里，小心翼翼地記錄著什么。他們是京師海運大學堂格致院派出的隨行觀察員。為首的是個叫孫元化的瘦高個，此刻正用沾滿泥的手指，在一本硬皮冊子上飛快地書寫，旁邊還有人用炭筆勾勒著戰場態勢和武器使用草圖。

“記錄：新式燧發槍，編號丙七，雨中連續擊發十五次，僅一次輕微延遲，點火機構可靠性遠超預期，驗證防水改進有效。”孫元化頭也不抬地低聲道。

“記錄：有效射程約一百二十步，百步內殺傷尚可，百步外散布極大，鉛子無力。”

“記錄：煙霧濃烈，兩輪齊射后，陣地前沿能見度極低，影響觀察及后續射擊指揮。”

“記錄：槍管過熱明顯，連續射擊五發后，燙手無法握持，需冷卻。”

“記錄：定裝紙殼彈防潮效果良好，雨中取用無礙，裝填速度優于散裝火藥……”

他身邊的同伴低聲補充：“孫師兄，還有那個‘臭屁’味兒！雨雪天更沖鼻子！好些兄弟嗆得直咳嗽。”

孫元化筆下不停：“嗯，燃燒不完全，氣味刺鼻，一并記下。這些都是給林師兄帶回去的寶貝。”

京城，西郊，海運大學堂格致院。

巨大的工棚早已不是當初的簡陋模樣，爐火依舊日夜不息，但布局更顯規整，劃分出了冶煉區、銃械組裝區、火藥試驗區，甚至騰出了一小塊地方，架設起了幾臺結構復雜、布滿黃銅管線和巨大飛輪的蒸汽動力機械——雖然它們多數時候只是發出巨大的噪音和噴吐著滾滾白汽，實際驅動力還趕不上幾匹好騾子。

工棚中央，林宇幾乎變成了一個“野人”。頭發亂如蓬草，眼窩深陷，臉頰上除了油灰，還多了幾處燙傷的疤痕，身上的青色袍子已經看不出原色，袖口和肘部磨得發亮。他正趴在一張巨大的圖紙上，周圍堆滿了各種零件、半成品槍管和一堆堆顏色、質地各異的火藥粉末。

“砰！”一聲悶響從角落傳來，伴隨著一股熟悉的、帶著硫磺和濕木頭燃燒的“臭屁”味，還有李墨劇烈的咳嗽聲。

“咳咳咳……林哥！又‘臭’了！”李墨灰頭土臉地跑過來，手里捏著一小撮燒了一半、冒著青煙的黑色糊狀物，“按你說的，加了新配的‘白霜’（氯酸鉀），勁兒是大了點，可這煙……更大了！味兒也更沖了！跟放了一屋子臭雞蛋似的！”

林宇抬起頭，布滿血絲的眼睛里卻閃著亢奮的光：“臭？臭就對了！證明它燒著了！濕的都能燒著！關鍵就是這‘白霜’，它能讓火藥在受潮后也容易被點燃！威力小點、煙大點，總比啞火強！咱們現在要解決的，是怎么讓它燒得更快、更猛、更干凈！把威力提上去，把煙霧降下來！”

他抓起一支剛送來的、開封戰場繳獲的英軍“布朗貝斯”燧發槍，又拿起自己改進的“臭火銃”樣槍，反復對比著槍管和機括。“還有這管子！工部給的那是鐵嗎？那是豆腐渣！雜質太多，鍛打淬火稍有不勻就變形開裂！射程近、散布大，根子就在這兒！”

張師傅拿著根剛鍛打出來、內壁經過初步鏜削的槍管走過來，眉頭擰成了疙瘩：“林小哥，灌鋼法、蘇鋼法都試遍了，鐵料就這德性，雜質去不干凈，淬火火候太難把握。十根里能成一根勉強能用的，就算祖宗保佑了！巧婦難為無米之炊啊！”他布滿老繭的手上又添了幾道新燙傷。

“米……”林宇咬著嘴唇，眼神在火光映照下明滅不定。穆彰阿卡著新軍的脖子，好鐵好炭都優先供應“河工險情”，留給格致院的，盡是些次品。他猛地一拳砸在旁邊的鐵砧上，發出沉悶的響聲。“沒有好米，咱就自己種！張師傅，我記得古書上有‘炒鋼’、‘灌鋼’之法，核心就是去雜質、勻成分？咱們能不能……自己建個小高爐？不用多大，專門煉制槍管用的精鋼！就用咱們能找到的最好鐵料和焦炭，反復精煉！哪怕一天只出一根好管子！”

“自己建爐子？”張師傅和周圍的工匠都倒吸一口涼氣，“那……那得多少銀子？多少工夫？”

“銀子我去找潘中堂、祁大人磨！工夫……咱們有的是！”林宇眼中燃燒著近乎偏執的火焰，“一根好管子，頂十根豆腐渣！新軍兄弟們在前面拿命拼，咱們在后面，不能給他們拖后腿！就這么干！李墨，你繼續帶人死磕火藥配方！把‘白霜’的比例、木炭的細度、硫磺的純度，給我一項項試！我就不信找不出一個又響又亮、煙霧又小的方子！孫元化他們從河南帶回來的戰場記錄就是咱們的靶子！打不響、打不遠、打不準、煙霧大、槍管燙……一個個給老子解決掉！”

工棚里再次響起更加密集、更加狂熱的敲打聲、爭論聲和鼓風機的呼哧聲。爐火熊熊，映照著每一張疲憊卻寫滿不屈的臉龐。帝國的鐵砧上，新的淬煉已經開始。

養心殿東暖閣，炭火燒得正旺，驅散著初春的微寒。皇帝錦凌端坐御案之后，面色沉靜，聽著下方風塵仆仆、甲胄未卸的多隆阿，用他那特有的、帶著關外腔調的大嗓門，唾沫橫飛地匯報河南戡亂的經過。

“……陛下！那群泥腿子，看著人多，全是烏合之眾！被咱們新軍的排槍一打，又趕上老天爺下雨，嘿！他們那破火繩槍全成了燒火棍！咱們的‘鐵疙瘩’，照樣打得噼啪響！那叫一個痛快！”多隆阿眉飛色舞，絡腮胡子都跟著抖動，“開封解圍后，臣帶著兄弟們追著那群喪家犬的屁股打，攆兔子似的！那些趁火打劫的地痞流氓，抓一個砍一個！開封府周邊的州縣，兩個月！就兩個月！全他娘的平了！現在豫省地面，不敢說路不拾遺，起碼商路通了，災民也開始領粥了！”

皇帝聽著，手指在紫檀木案面上輕輕敲擊，臉上看不出太多表情，只是當聽到“雨中火器尤能擊發”時，眼底深處掠過一絲微不可查的贊許。

多隆阿說得興起，嗓門更高：“要說這仗能打得這么順溜，除了陛下天威，將士用命，這新家伙，”他又拍了拍槍，“功勞不小！格致院那幫小子，尤其是林宇，腦袋瓜子是真靈光！回頭陛下得好好賞……”

他話鋒一轉，似乎想起了什么，濃眉皺了皺，聲音也壓低了些，帶著點不痛快：“……就是有件事，挺膈應人。仗剛打完沒幾天，臣還在開封府善后呢，京城穆中堂府上，派了個姓錢的管事，顛顛地跑來了。”

皇帝敲擊桌面的手指，微微一頓。

“那家伙，油頭粉面的，抬著老大一箱銀子，足有五千兩！說是穆中堂‘體恤’前方將士，送點‘慰勞’。”多隆阿撇撇嘴，一臉的不屑，“臣當時就想給他扔出去！他娘的，早干嘛去了？新軍缺糧少餉的時候，他們河運衙門卡脖子卡得那叫一個死！現在看咱們打勝了，來賣好？當老子是三歲娃娃呢？”

暖閣內瞬間安靜下來。侍立一旁的祁寯藻、王鼎臉色微變。穆彰阿垂著眼皮，捻著朝珠的手指卻不易察覺地收緊了一下。

多隆阿渾然不覺氣氛的變化，自顧自地抱怨：“臣尋思著，將士們剛打完仗，死了不少兄弟，撫恤、犒賞確實需要銀子，朝廷的封賞一時半會兒也下不來。這錢……不收吧，顯得不識抬舉，也寒了兄弟們的心。收了吧，又他娘的像吃了只蒼蠅！臣干脆，讓王副帥把銀子登記造冊，明明白白告訴弟兄們，這是穆中堂送的‘慰勞’！按功勞和傷亡分了！一個子兒沒剩！”

他頓了頓，又想起一事，嗓門又提了起來：“對了，那姓錢的管事，臨走前還陰陽怪氣地問起臣軍里一個叫趙德勝的小文書，說是他遠房親戚？呸！一個營務處管文書的芝麻官，穆中堂府上的管事能惦記？臣回頭就把那姓趙的叫來，里里外外盤問了三遍！就是個老實巴交的書呆子，除了字寫得還算周正，屁本事沒有！也不知道穆府打聽他干嘛！真是莫名其妙！”他一臉嫌棄地搖搖頭，仿佛沾上了什么臟東西。

“啪！”一聲清脆的響聲。

皇帝手中的茶盞蓋，輕輕磕在了杯沿上。聲音不大，卻讓整個暖閣的空氣驟然凝固。

多隆阿的抱怨戛然而止，有些茫然地看著御座。祁寯藻和王鼎的心提到了嗓子眼。穆彰阿捻著朝珠的手指停住了，微微抬起眼皮，看向皇帝。

錦凌緩緩放下茶盞，臉上依舊沒什么表情，只是那雙深邃如寒潭的眼睛，此刻正落在穆彰阿身上，目光平靜得可怕。

“穆卿。”皇帝的聲音不高，甚至帶著一絲溫和。

“臣在。”穆彰阿立刻躬身出列，姿態恭謹無比。

“你府上這位錢管事，”皇帝的聲音平淡無波，像是在談論天氣，“倒是忠心勤勉，體察下情。前方將士浴血奮戰，他千里迢迢送去‘慰勞’，替朕分憂了。”他特意在“慰勞”二字上，用了和多隆阿一樣的重音。

穆彰阿心頭劇震，后背瞬間沁出一層冷汗。他太了解這位年輕帝王了，越是平靜，越是暗流洶涌。他連忙撩袍跪倒：“陛下息怒！臣……臣實不知情！定是府中下人，見新軍將士勞苦功高，自作主張，妄揣圣意！臣馭下不嚴，驚擾軍前，罪該萬死！臣回去定當嚴查重辦！”他額頭觸地，聲音帶著恰到好處的惶恐和自責。

“不知情？”皇帝嘴角勾起一個極淡、極冷的弧度，“穆卿貴為朝廷重臣，府中管事能調動五千兩白銀，星夜趕赴軍前，穆卿竟會不知情？這管事，怕不是比六部的堂官還要權重？”

這話誅心至極！穆彰阿只覺得一股寒氣從腳底板直沖天靈蓋，伏在地上，身體微微顫抖：“臣……臣惶恐！臣有罪！臣……臣近日忙于漕運春汛防備及河工善后事宜，對府中下人多有疏失，實未料到此獠竟如此膽大妄為！臣……臣萬死難辭其咎！”他不敢再辯解，只能將責任推到“下人妄為”上。

皇帝的目光從他身上移開，掃過階下噤若寒蟬的眾臣，最后落回多隆阿身上，語氣恢復了平靜：“多隆阿。”

“臣在！”多隆阿一個激靈，連忙應道。

“你做得對。”皇帝的聲音清晰有力，“將士血戰之功，朝廷自有封賞，豈容私相授受，混淆視聽？穆卿府上管事，擅自以重金犒軍，其心……叵測。念其或出于體恤之誠，且銀兩已用于撫恤傷亡將士，此事，朕不再深究。”他頓了頓，話鋒陡然轉厲，如同冰刀出鞘，“然，新軍乃國之重器，天子親軍！一切糧秣、軍餉、犒賞、升遷，皆由兵部、戶部依朝廷律令、軍功章程辦理！敢有私相勾連，妄圖以財貨邀買軍心，滲透軍伍者，無論何人，無論何職，一經查實，視同謀逆！嚴懲不貸！”

“謀逆”二字，如同兩道驚雷，炸響在暖閣之中！所有人都感到一陣窒息般的寒意。穆彰阿伏在地上的身體，瞬間僵硬。

“多隆阿！王振標！”皇帝的聲音帶著不容置疑的威壓。

“臣在！”多隆阿和王振標（作為新軍副帥也被召見）連忙出列跪下。

“新軍此番河南初戰，雖有小捷，然暴露問題甚多！自即日起，新軍所有營官以上軍官任免，兵員補充，器械配發，餉銀支取，皆需兵部核準，報朕御批！軍中增設監軍御史，由都察院選派剛正敢言之士充任，專司軍紀監察，直達天聽！軍中各級，無論兵將，凡有與朝臣私相往來，收受財貨，泄露軍機者，一經查實，立斬不赦！爾等，可聽明白了？！”

“臣等明白！謹遵圣諭！”多隆阿和王振標心頭凜然，齊聲應諾。皇帝這是把新軍徹底攥進了自己的手心里，用最嚴苛的律條，筑起了一道隔絕外部勢力（尤其是河運派）滲透的高墻！那箱銀子，那個被提及的趙德勝，如同投入深潭的石子，激起的漣漪遠超多隆阿的想象。

皇帝的目光最后掃過依舊跪伏在地、不敢抬頭的穆彰阿，聲音恢復了平淡：“穆卿，起來吧。漕運乃國之命脈，河工善后亦刻不容緩。望卿好自為之，恪盡職守，勿負朕望。”

“臣……叩謝陛下天恩！臣必鞠躬盡瘁，死而后已！”穆彰阿聲音嘶啞，艱難地爬起來，額頭上已是一片冷汗。他知道，自己這次踩到了皇帝的逆鱗。皇帝雖然暫時放過了他，沒有動他本人，但這番敲打，比直接申飭更讓他心驚膽寒。那道無形的裂痕，已深深刻下。他躬身退下時，眼角余光瞥見皇帝御案一角那個鎖著黃承恩密折的紫檀木匣，心頭更是蒙上了一層厚厚的陰影。