就在多隆阿指揮新軍乘勝追擊，掃蕩開封外圍殘敵，并配合地方官府賑濟(jì)災(zāi)民、彈壓趁火打劫的地痞流氓時(shí)，巡按御史黃承恩的車駕，也悄然駛?cè)肓藵M目瘡痍的災(zāi)區(qū)。

他沒(méi)有直接去巡撫衙門，也沒(méi)有立刻召集地方官員。而是像一滴水融入了泥沼，帶著幾名精干手下，換上了破舊的棉袍，混入了蘭陽(yáng)、儀封等重災(zāi)區(qū)的流民棚戶區(qū)、潰堤口附近的村莊，甚至潛入了被新軍或地方團(tuán)練俘獲的“亂民”俘虜營(yíng)。

白天，他是沉默的“災(zāi)民”，啃著發(fā)霉的窩頭，聽著身邊人哭訴洪水如何卷走親人，咒罵河工胥吏如何克扣口糧、鞭打民夫。晚上，他點(diǎn)起油燈，在臨時(shí)租住的破敗院落里，仔細(xì)翻閱著從各處搜集來(lái)的、沾著泥污甚至血跡的零碎證據(jù)：一張被災(zāi)民藏匿的、記錄著每日應(yīng)發(fā)與實(shí)際領(lǐng)到口糧數(shù)目的破紙片；一個(gè)老河工偷偷塞給他的、記錄著某段“加固”堤壩實(shí)際所用劣質(zhì)草料數(shù)量的舊賬本；一個(gè)被俘的“老營(yíng)”小頭目在得知他身份后，為求活命而供出的、曾有幾個(gè)“體面人”暗中送來(lái)幾車糧食和幾把好刀，并鼓動(dòng)他們?cè)跐⒌毯蟆棒[大點(diǎn)”的線索……

線索支離破碎，卻都隱隱指向同一個(gè)方向——河道衙門，以及盤踞在河道衙門之上的那張無(wú)形的利益網(wǎng)絡(luò)。然而，核心的賬冊(cè)、關(guān)鍵的經(jīng)手人、以及那幾個(gè)神秘的“體面人”，卻如同泥鰍，滑不留手。地方官員要么語(yǔ)焉不詳，要么推諉搪塞，河道衙門的庫(kù)房更是在潰堤后不久“意外失火”，燒了個(gè)精光。

黃承恩面沉似水。他知道，自己觸碰到的，只是冰山一角，是那張龐大網(wǎng)絡(luò)故意露出的、用來(lái)頂罪的尾巴。真正的巨鱷，深藏在水下，在千里之外的京城。

新軍的勝利捷報(bào)和黃承恩的初步密折，幾乎同時(shí)送到了養(yǎng)心殿。

皇帝錦凌先看了多隆阿的捷報(bào)，緊繃的臉上終于露出一絲如釋重負(fù)的松動(dòng)。當(dāng)看到“雨中火器尤能擊發(fā)，賊膽為之奪”的描述時(shí)，他嘴角甚至勾起了一抹微不可查的弧度。林宇那小子，果然沒(méi)讓人失望。

然而，當(dāng)他展開黃承恩那封措辭冷靜卻字字千鈞的密折時(shí)，那抹弧度瞬間凍結(jié)，化為眼底深處冰封萬(wàn)里的寒霜。密折詳細(xì)記錄了災(zāi)區(qū)的慘狀、河工征調(diào)的種種黑幕、以及種種線索直指河道衙門乃至更高層存在系統(tǒng)性貪瀆的證據(jù)。黃承恩的結(jié)論清晰而無(wú)奈：“……種種跡象，皆證潰堤前后，工料銀錢，十之八九未用于河工，或被克扣，或被挪作他用（指向不明）。地方河工吏員，貪酷苛虐，民怨沸騰，實(shí)為亂起之重要誘因。更有可疑人等，于亂起前后，煽風(fēng)點(diǎn)火，推波助瀾……然，關(guān)鍵人證物證，或死或匿，或毀于大火，或湮滅于洪水。幕后主使，隱藏極深，線索至此中斷。奴才無(wú)能，未竟全功，然可斷言，此亂非天災(zāi)，實(shí)乃人禍！禍根深植于河務(wù)積弊，非嚴(yán)查重典，斷難根除！”

“好一個(gè)‘禍根深植’！好一個(gè)‘線索中斷’！”皇帝的手指捏著密折邊緣，指節(jié)因用力而發(fā)白。他幾乎能想象穆彰阿那張看似恭謹(jǐn)、實(shí)則老謀深算的臉。黃承恩查到的，足以砍掉幾個(gè)河道上的小蝦米，甚至牽連到一兩個(gè)中層，但想撼動(dòng)穆彰阿這棵盤根錯(cuò)節(jié)的大樹？遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠！尤其是此刻，新軍初露鋒芒，河南局勢(shì)初定但根基未穩(wěn)，漕運(yùn)命脈依舊捏在河運(yùn)派手中。若此刻掀起一場(chǎng)針對(duì)整個(gè)河運(yùn)派的大青洗，無(wú)異于自斷臂膀，甚至可能引發(fā)更大的動(dòng)蕩！

“不是不殺，時(shí)候未到……”皇帝低聲自語(yǔ)，聲音冷得像冰窖里的刀鋒。他緩緩將黃承恩的密折鎖入一個(gè)特制的紫檀木匣中。那匣子，如同一個(gè)沉默的棺槨，暫時(shí)封存了血淋淋的真相和滔天的憤怒。

新軍的勝利，像一塊巨大的磁石，吸引了無(wú)數(shù)目光。當(dāng)這支年輕的軍隊(duì)在河南戰(zhàn)場(chǎng)浴血奮戰(zhàn)、初步穩(wěn)住局面之時(shí)，來(lái)自河運(yùn)派的“善意”和“關(guān)切”，也如同水銀瀉地，悄然無(wú)息地滲透而來(lái)。

開封府，剛剛經(jīng)歷戰(zhàn)火洗禮的城池略顯破敗。新軍統(tǒng)帥多隆阿暫駐在知府衙門內(nèi)。連日征戰(zhàn)和賑災(zāi)的繁務(wù)，讓他疲憊不堪，絡(luò)腮胡子都亂糟糟地糾結(jié)在一起。

“大帥，外面有人求見，說(shuō)是從京城來(lái)的，穆中堂府上的管事，姓錢。”親兵進(jìn)來(lái)稟報(bào)。

“穆中堂府上？”多隆阿濃眉一擰。他和穆彰阿素?zé)o交情，甚至因新軍糧餉被河運(yùn)派卡脖子的事，心里還憋著股火。“不見！老子忙著呢！就說(shuō)軍務(wù)倥傯，沒(méi)空！”

“大帥，”親兵湊近一步，壓低聲音，“那人……那人說(shuō)，知道大帥勞苦功高，新軍將士浴血奮戰(zhàn)，朝廷的犒賞一時(shí)半會(huì)兒下不來(lái)，他……他代表穆中堂，先給將士們送點(diǎn)‘慰勞’，解解燃眉之急。”他做了個(gè)手勢(shì)，示意數(shù)目不小。

多隆阿眼神閃爍了一下。新軍雖勝，但朝廷的封賞確實(shí)還沒(méi)影，軍中糧餉雖由戶部?jī)?yōu)先供給，但士兵們死傷撫恤、額外犒賞、乃至改善伙食，處處都要錢。他粗豪，但不傻。這錢，燙手。

“讓他進(jìn)來(lái)吧。”多隆阿揮揮手，眼中閃過(guò)一絲復(fù)雜的光芒。他想看看，這老狐貍葫蘆里賣的什么藥。

不多時(shí)，一個(gè)穿著體面杭綢長(zhǎng)衫、留著兩撇小胡子、一臉精明的中年胖子走了進(jìn)來(lái)，滿臉堆笑，正是穆府的心腹管事錢有祿。

“小的錢有祿，給多帥請(qǐng)安！”錢有祿利落地打了個(gè)千，笑容可掬，“穆中堂在京中聽聞多帥神勇，新軍揚(yáng)威，解了開封之圍，保住了中原腹地，實(shí)乃擎天保駕之功！中堂大人深感欣慰，特命小的星夜兼程，送來(lái)一點(diǎn)微薄心意，犒勞前方將士，聊表敬意！”他一揮手，身后兩個(gè)隨從抬進(jìn)來(lái)一個(gè)沉甸甸的紅木箱子，打開一看，里面是碼放整齊、白花花的銀錠！足有五千兩之巨！

多隆阿看著銀子，沒(méi)說(shuō)話，只是用粗糙的手指敲打著桌面，發(fā)出沉悶的聲響。

錢有祿察言觀色，笑容更盛：“多帥治軍辛苦，將士們用命，這都是應(yīng)該的。中堂大人還說(shuō)，河運(yùn)衙門在豫省還有些人手和糧秣儲(chǔ)備，若大帥在軍需轉(zhuǎn)運(yùn)或地方協(xié)調(diào)上有什么難處，盡管開口！中堂大人定當(dāng)全力支持新軍剿匪安民！”

“穆中堂……有心了。”多隆阿終于開口，聲音聽不出喜怒，“錢管事一路辛苦。銀子，本帥替將士們收下了。不過(guò)，”他話鋒一轉(zhuǎn)，目光銳利地盯住錢有祿，“新軍糧秣轉(zhuǎn)運(yùn)，自有兵部和戶部章程。地方協(xié)調(diào)，有黃巡按主持。就不勞穆中堂費(fèi)心了。”

錢有祿臉上的笑容僵了一下，隨即恢復(fù)如常：“是是是，多帥說(shuō)的是。中堂大人也是關(guān)心則亂，總想著為大帥分憂。對(duì)了，”他仿佛不經(jīng)意地提起，“聽說(shuō)大帥軍中，有位叫趙德勝的營(yíng)務(wù)處文書？是滄州人士？”

多隆阿眼神微凝。營(yíng)務(wù)處文書？一個(gè)芝麻綠豆大的小官，管些軍中文牘雜務(wù)，這穆府的管事怎么會(huì)知道？

“嗯，是有這么個(gè)人。怎么？”多隆阿不動(dòng)聲色。

“哦，沒(méi)什么沒(méi)什么！”錢有祿連忙擺手，笑容有些訕訕，“就是小的一個(gè)遠(yuǎn)房親戚，正好也在滄州，聽說(shuō)這位趙文書年少有為，在軍中效力，托小的問(wèn)問(wèn)平安。既然大帥軍務(wù)繁忙，小的就不打擾了。這點(diǎn)心意，還請(qǐng)大帥務(wù)必笑納！小的告退！”他再次行禮，帶著隨從退了出去。

看著錢有祿消失的背影，又看看那箱刺眼的銀子，多隆阿臉上的橫肉抽動(dòng)了一下。他猛地抓起桌上一只粗瓷茶碗，狠狠灌了一大口涼茶。

“他娘的！拿銀子堵老子的嘴？還想往老子眼皮底下塞人？”他低聲咒罵著，煩躁地在屋里踱了兩步。這錢，收也不是，不收更不是！不收，顯得不識(shí)抬舉，而且確實(shí)能解燃眉之急，撫恤傷亡弟兄。收了……就等于承了穆彰阿的情，以后腰桿還硬得起來(lái)嗎？還有那個(gè)趙德勝……穆府的手，伸得可真夠長(zhǎng)的！

“來(lái)人！”多隆阿吼了一嗓子。

“在！”親兵應(yīng)聲而入。

“把這箱銀子，抬到王副帥那里！讓他登記造冊(cè)，按功勞和傷亡，分發(fā)給各營(yíng)弟兄！記住，明明白白地告訴弟兄們，這是——穆中堂‘體恤’將士，送的‘慰勞’！”多隆阿特意加重了“體恤”和“慰勞”幾個(gè)字。

“是！”親兵領(lǐng)命。

“還有，”多隆阿壓低聲音，眼中閃過(guò)一絲厲色，“去，把那個(gè)營(yíng)務(wù)處的趙德勝給老子叫來(lái)！老子倒要看看，這小子有什么‘過(guò)人之處’，能讓穆中堂府上的管事都惦記著！”

新軍的戰(zhàn)旗在開封城頭獵獵作響，初試鋒芒的銳氣尚未消散。然而，河運(yùn)派那如同藤蔓般無(wú)孔不入的觸手，已經(jīng)悄然纏繞上來(lái)。這箱沉甸甸的銀子，和那個(gè)被特意提及的營(yíng)務(wù)處文書，如同兩顆悄然埋下的種子，在這支新生軍隊(duì)的土壤里，等待著未知的萌芽。帝國(guó)的鐵砧上，新軍這塊淬火的熱鐵，在血與火的試煉中初顯鋒芒，卻也無(wú)可避免地沾染上了權(quán)力場(chǎng)中那冰冷而粘稠的陰影。前方的路，依舊布滿荊棘。