養心殿東暖閣那聲朱筆墜地的脆響，如同一個不詳的符咒，瞬間撕裂了京城虛假的寧靜。河南封丘潰堤，洪水滔天，浮尸塞流！這消息如同瘟疫，裹挾著冬日刺骨的寒氣，迅速傳遍了帝國的神經末梢。然而，比天災更令人心悸的是緊隨其后奏報中的“人禍”——“刁民聚眾阻撓搶險，毀壞物料”！
“四海春”茶館里的流言蜚語仿佛一夜之間得到了印證。
“聽聽！我說什么來著！”那個留著山羊胡的賬房先生拍著大腿，聲音帶著一種扭曲的“先見之明”，“河工款子被挪去造槍，惹得天怒人怨！這不，報應來了！老天爺都看不下去了！”
“可憐蘭陽、儀封的百姓啊……”有人嘆息。
“可憐？那些阻撓搶險的‘刁民’才該死！”一個穿著體面的商人模樣的人義憤填膺，“大堤一垮，淹死多少人？他們這是造反！是謀殺！”
“造反？”角落里一個沉默許久、穿著洗得發白藍布長衫的老者突然冷笑，聲音不大卻清晰地穿透嘈雜，“工食銀被層層克扣，餓著肚子被鞭子抽著上堤，眼睜睜看著加固堤防的料子都是朽木爛草！換了你，你不反？這不是天災，這是人禍！是官逼民反！”他的話像冷水澆進沸油，茶館瞬間死寂，隨即爆發出更激烈的爭論，人心在恐懼、憤怒與迷茫中劇烈撕扯。
奏報里輕描淡寫的“工料奇缺，人手不足”，在千里之外的河南災區，早已化為地獄般的景象。渾濁冰冷的洪水吞噬了村莊和田地，僥幸爬上岸的災民蜷縮在高地或破敗的城墻上，衣不蔽體，瑟瑟發抖。樹皮被啃光，觀音土成了搶手貨，絕望的哭嚎日夜不息。而潰口處，渾濁的河水依舊奔騰咆哮，仿佛一張吞噬一切的巨口。
就在這絕望的泥沼中，星星點點的火星開始匯聚。潰堤前被克扣工錢、毆打過河工的胥吏，成了第一個被憤怒人群撕碎的祭品。接著是囤積居奇、米價飛漲的奸商糧店被砸開。饑餓和仇恨如同最猛烈的燃料，“替天行道”、“殺狗官、吃大戶”的呼號開始在災民間傳遞。幾股小規模的隊伍迅速膨脹，他們拿著鋤頭、木棍、菜刀，甚至從潰散的汛兵手里搶來的幾桿銹跡斑斑的鳥槍，如同滾雪球般壯大，矛頭直指地方官府和那些高高在上的“河工老爺”。河南腹地，這把由“河工險情”點燃、又被潰堤慘狀徹底引爆的烈火，正以燎原之勢蔓延開來！
八百里加急的烽火，一日數驚。告急文書雪片般飛進紫禁城，壓在養心殿的御案上，也壓在皇帝錦凌的心頭。
“陛下！賊勢已成！蘭陽、儀封已陷！亂民裹挾災民，號稱十萬，正圍攻開封府！豫省綠營一觸即潰，巡撫衙門危在旦夕！請速發大軍征剿！”兵部尚書祁寯藻的聲音帶著焦灼，腰桿挺得筆直，眼中卻布滿血絲。
暖閣內氣氛凝重如鐵。首席軍機大臣曹振鏞依舊垂著眼皮，仿佛睡著。戶部尚書王鼎面沉似水，手指無意識地捻著朝珠。工部尚書穆彰阿臉上是恰到好處的沉痛與憂慮，他上前一步，聲音沉重：“陛下！此亂皆因河工失修、民生困苦而起，根源深重！若僅以大軍剿殺，恐激起更大民變，更難收拾！臣以為，當剿撫并用！一面調集重兵震懾，一面速派能員干吏，攜錢糧賑濟，宣諭朝廷恩德，分化瓦解亂民！首要之急，是堵住潰口，安頓流民，此乃釜底抽薪之策！否則，大軍一動，錢糧耗費更巨，恐動搖國本啊！”他句句不離“河工”、“民生”、“錢糧”、“國本”，將“剿”的代價描繪得無比巨大，而“撫”與“治河”則成了唯一的“正道”。
“剿撫并用？”祁寯藻怒極反笑，毫不客氣地頂了回去，“穆中堂好個釜底抽薪！潰口要堵，流民要安，錢糧從何而來？戶部還有銀子嗎？都被‘頭等大事’的河工加固掏空了！亂民就在眼前攻城略地，開封府旦夕可破！等你的‘撫’？等你的‘堵口’？開封城里的百姓官員，等得到嗎？！此乃燃眉之急，當以雷霆手段，速滅兇焰！否則，中原震動，天下板蕩，悔之晚矣！”他轉向皇帝，單膝跪地，聲音鏗鏘，“陛下！新軍！唯有新軍可擔此重任！雖只操練三月，但軍心可用，銳氣正盛！與其困于京郊，不如拉上戰場，真刀真槍地淬煉！此乃危局，亦是良機！”
“新軍？”穆彰阿仿佛聽到了天大的笑話，聲音陡然拔高，帶著毫不掩飾的質疑，“祁大人！新軍才練了幾天？火槍尚未配齊，甲胄不全，軍官多是紙上談兵！拉上戰場？對手是殺紅了眼、悍不畏死的數萬亂民！這不是練兵場，是修羅場！萬一有失，損兵折將事小，動搖陛下整軍圖強之根基，挫傷天下對新政之信心，這滔天罪責，誰來承擔？！況且，新軍乃國之重器，倉促用于內亂，豈非大材小用？豫省周邊尚有數鎮綠營，雖戰力不濟，但據城而守，等待他省援軍，方是穩妥之道！”他死死扣住“新軍未成”、“風險巨大”、“動搖根基”幾頂大帽子，字字誅心。
皇帝錦凌端坐御案之后，面沉如水。他修長的手指在冰冷的紫檀木案面上緩緩敲擊，那篤篤的聲響，如同戰鼓，敲在每個人的心上。階下重臣的激烈爭執，災區的慘烈畫面，新軍操場上略顯稚嫩卻充滿渴望的面孔，還有穆彰阿那看似憂國憂民實則處處掣肘的“穩妥”之言，在他腦海中激烈碰撞。
終于，敲擊聲停了。
“傳旨?！被实鄣穆曇舨桓?，卻帶著一種不容置疑的決斷，瞬間壓下了所有聲音。
“著，神機營新軍，即刻開拔，赴河南戡亂！以副都統博爾濟吉特·多隆阿為統帥，兵部郎中、新軍總教習王振標副之！”皇帝的目光銳利如刀，掃過祁寯藻和穆彰阿，“祁卿，新軍初戰，務求必勝！兵部、戶部、工部，傾力保障！朕只要結果！”
祁寯藻精神大振，轟然應諾：“臣遵旨！必不負陛下重托！”
穆彰阿眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，但立刻躬身：“陛下圣斷！新軍銳氣，或可收奇效。臣必督飭河運衙門，確保沿途糧秣轉運無虞！”他依舊牢牢抓住后勤命脈。
皇帝的目光并未在他身上停留，待其退出大殿之后，錦凌轉向一直沉默的角落：“黃承恩?！?
一個穿著四品宦官常服、面容白皙、眼神銳利如鷹的中年男子應聲出列：“奴才在?！贝巳苏亲谌烁赜小袄涿婀佟敝Q的黃承恩，以查案剛直、不畏權貴聞名。
“朕授你河南巡按之職，賜王命旗牌，節制地方，便宜行事。”皇帝的聲音壓得更低，帶著一種深入骨髓的寒意，“你此去河南，首要之責，是賑災安民，協助地方堵口復堤。然，”他話鋒一轉，目光如電，“潰堤前后，工料銀錢支用詳情，河工征調之中有無貪瀆苛虐，亂民驟起之根源何在……給朕，查個水落石出！無論涉及何人，據實奏報！密折直遞！”
“奴才，領旨！萬死不辭！”黃承恩的聲音斬釘截鐵，沒有絲毫猶豫。他深深一躬，腰間的王命旗牌仿佛也感受到主人的決心，微微顫動。
兩道旨意，如同兩條出淵的潛龍，一明一暗，同時撲向烽火連天的河南大地。
臘月二十八，寒風如刀。西山大營校場，肅殺之氣彌漫。三千新軍已然集結。他們穿著嶄新的、略顯厚重的深藍色棉布軍服，頭戴綴著紅纓的暖帽，背著統一制式的行囊和那支剛剛裝備不久、被他們私下戲稱為“臭火銃”的改進型燧發槍。隊伍遠不如百戰之師那般殺氣騰騰，甚至有些士兵的臉上還帶著初臨戰陣的緊張與茫然，但隊列橫平豎直，鴉雀無聲，眼神中透著一股被嚴格操練出來的紀律性和壓抑的亢奮。
統帥多隆阿，一個身材魁梧、面龐黝黑、留著濃密絡腮胡的蒙古漢子，穿著锃亮的鎖子甲，外罩御賜黃馬褂，騎在一匹神駿的黑馬上。他目光如鷹隼般掃過年輕的隊伍，聲若洪鐘：
“崽子們！怕不怕？”
“不怕！”稀稀拉拉、參差不齊的回應。
“沒吃飽飯嗎？老子聽不見！”多隆阿怒吼，馬鞭凌空一抽，發出刺耳的爆響。
“不怕！”這一次，吼聲震天，帶著年輕人被激起的血氣。
“好！”多隆阿滿意地點點頭，鞭梢指向南方，“看見沒？河南！亂民造反了！殺官搶糧，攻城略地！朝廷養兵千日，用兵一時！咱們新軍，是陛下手中的新刀！刀快不快，得見見血才知道！甭管那些亂民是為什么反的，現在，他們就是敵人！是擋在咱們新軍揚名立萬路上的絆腳石！拿起你們的‘鐵疙瘩’（他指了指士兵背著的火槍），給老子狠狠地打！打出新軍的威風！讓那些看不起咱們的八旗老爺、綠營丘八們瞧瞧，什么叫做新銳之師！出發！”
“吼！”士氣被點燃。在激昂的號角聲中，這支承載著帝國希望與無數猜疑目光的年輕軍隊，踏著尚未融化的積雪，沉默而堅定地開赴南方那片未知的血火戰場。
與此同時，一輛不起眼的青呢騾車，在幾名精干便裝護衛的簇擁下，悄無聲息地駛出朝陽門。車內，巡按御史黃承恩閉目養神，手中無意識地摩挲著冰冷的王命旗牌，臉上沒有任何表情，只有眼底深處，閃爍著洞察秋毫的寒光。
河南，開封府外，戰云密布。
新軍的到來，并未立刻投入戰斗。多隆阿雖是猛將，卻非莽夫。他將軍營扎在開封城西二十里一處地勢略高的土塬上，背靠黃河故道（已干涸部分），前控通往開封的要道。一面派出大量探馬斥候，像梳子一樣梳理著開封外圍亂民（此時已自稱“平糧軍”）的虛實；一面命令部隊日夜不停，加固營壘，挖掘壕溝，設置拒馬，將這座土塬打造成一個刺猬般的臨時要塞。
“龜殼？多將軍，咱是來打仗的，不是來當王八的！”副帥王振標，一個同樣出身神機營、精通火器的中年漢子，看著熱火朝天的工地，有些不解。他更渴望主動出擊。
多隆阿嚼著一條風干的牛肉，嘿嘿一笑，露出森白的牙齒：“王老弟，急什么？看見開封城頭那桿快斷氣的龍旗沒？守軍還能撐幾天。咱們這點家底，經不起浪戰。亂民人多勢眾不假，但烏合之眾！他們比咱們更急！等他們來撞！咱們這‘鐵疙瘩’，正好在硬殼子里開火，省得被他們的人海淹了！”他拍了拍身邊一支架在土壘上的“臭火銃”，眼中閃過一絲狡黠，“再說了，林宇那小子弄出來的這玩意兒，下雨天都能打響，可這準頭嘛……嘿嘿，離近了打，總比遠了蒙著打強！”
王振標看著那些結構相對簡單粗獷、但燧石和火鐮明顯加厚加重的火槍，想起出發前格致院林宇那熬得通紅的眼睛反復強調的“集中火力，抵近射擊”，若有所思地點了點頭。
“平糧軍”果然沉不住氣了。新軍扎營的第五天，一個陰沉的午后，寒風卷著塵土。地平線上，黑壓壓的人潮如同翻滾的濁浪，裹挾著震天的喊殺聲，向新軍營地洶涌撲來！刀槍如林，旌旗（大多是臨時拼湊的破布）亂舞，人數怕不下三四萬！沖在最前面的，多是衣衫襤褸、被饑餓和仇恨驅使的災民，眼神狂熱而麻木。后面跟著的，才是拿著繳獲兵刃、有些戰斗經驗的“老營”骨干。
開封城頭，守城的河南巡撫和殘兵們心都提到了嗓子眼，絕望地看著那似乎要將小小新軍營壘吞噬的狂潮。
新軍營壘，一片死寂。只有寒風掠過拒馬尖刺的嗚咽。
多隆阿站在土塬最高處的瞭望臺上，瞇著眼，像一頭等待獵物進入伏擊圈的猛虎。他舔了舔干裂的嘴唇，低聲下令：“傳令！各營，穩??！聽號令！火槍隊，裝彈！檢查火繩……哦不，檢查燧石火鐮！給老子把藥池填滿！他娘的，林宇小子說這玩意兒不怕潮，今天正好試試！”他下意識想喊“火繩”，才想起新軍裝備的是燧發槍。
命令層層傳遞下去。土壘后，壕溝里，新軍士兵緊張地吞咽著唾沫。他們按照操典，用略顯生疏但標準的動作，將定裝紙殼彈咬開（紙殼刷了桐油，防潮效果不錯），將火藥倒入藥池，再將鉛彈和剩余火藥塞入槍膛，用通條壓實。冰冷的金屬觸感讓他們稍微鎮定。前排的士兵將沉重的槍管架在壘好的沙袋或土墻上，手指搭在扳機上，死死盯著越來越近、面目猙獰的敵人。空氣中彌漫著劣質火藥和汗水的混合氣味，以及一種令人窒息的壓迫感。
五百步……四百步……三百步！亂民的先鋒已經進入傳統鳥槍的有效射程，甚至能看清他們扭曲的面容！
“穩住！不許開火！”多隆阿的吼聲在風中炸響。新軍士兵的手指因為用力而發白。
二百步！沖在最前面的亂民已經舉起了簡陋的武器，發出野獸般的嚎叫！
“火槍隊——預備！”多隆阿猛地舉起右手。
嘩啦！一片槍管放平的聲音。
一百五十步！多隆阿眼中兇光爆射，高舉的右手狠狠劈下：“放！”
“砰！砰！砰！砰——！”
震耳欲聾的轟鳴猛然炸響！不是整齊劃一的齊射，而是略顯凌亂的排槍！土塬前沿瞬間噴吐出數百條刺眼的火舌！濃密嗆人的白煙滾滾升騰！
效果……卻出人意料地慘烈！
沖在最前面的亂民如同被無形的巨鐮掃過，瞬間倒下一大片！慘叫聲、驚呼聲、鉛彈入肉的悶響混雜在一起！新軍的“臭火銃”射程近、精度差，但在這個距離上，密集的鉛彈形成的彈幕，對密集沖鋒的步兵就是一場屠殺！尤其是那些燧發機構打出的火星猛烈集中，即便在陰冷的天氣里，點火率也遠高于亂民手中繳獲的老式火繩槍！
“裝彈！快！他娘的，別傻愣著！快！”多隆阿興奮地咆哮，唾沫橫飛。士兵們被這初戰的戰果震驚，隨即被長官的吼聲驚醒，手忙腳亂卻咬牙開始裝填第二發。操典上枯燥的裝彈步驟，此刻成了保命的唯一法則。
亂民的沖鋒勢頭為之一滯，前排的恐懼開始向后蔓延。但“老營”頭目們聲嘶力竭地驅趕著人群：“沖啊！他們裝彈慢！沖上去剁了他們！搶糧食！搶銀子！”
人群再次被驅趕著涌上。
“砰！砰！砰！”第二排槍響了，再次收割了一片生命。但裝填的間隙，悍不畏死的亂民已經沖到了百步之內！甚至有人將點燃的草捆、火把扔向新軍的拒馬和壕溝！
“長槍手！刀盾手！頂上去！把靠近的雜碎給老子捅下去！”多隆阿拔出了腰間的長刀，親自跳下瞭望臺。王振標也指揮著幾門隨軍攜帶的、同樣由格致院“改進”過的輕型劈山炮（射程近，威力小，但比抬槍強），對著人群最密集處轟擊，每一炮都能在人群中犁開一條血胡同。
土塬邊緣瞬間變成了血腥的絞肉場。新軍士兵用刺刀（林宇堅持加裝的）、長矛、腰刀，與攀爬上來的亂民展開了殘酷的白刃戰。怒吼聲、慘叫聲、金屬碰撞聲、利刃入肉聲不絕于耳。鮮血染紅了新軍的藍色軍服，也染紅了凍土。這些三個月前還是農夫、流民或旗營少爺兵的年輕人，在生與死的邊緣，被逼出了血性。他們三人一組，背靠背，互相掩護，用訓練過的簡單刺殺動作，機械而頑強地抵抗著數倍于己的瘋狂沖擊。
就在這時，陰沉的天，開始飄起了冰冷的雨夾雪！雨水迅速打濕了地面，也打濕了所有人的衣服和武器！
“天助我也！”亂民中的幾個頭目大喜過望，“官狗的火槍啞啦！沖啊！殺光他們！”
許多亂民手中的火繩槍果然在雨雪中紛紛熄火，成了燒火棍。然而，當他們嚎叫著撲向新軍陣地時，迎接他們的，卻依舊是——
“砰！砰！砰！”一片片在雨幕中依舊頑強炸響的槍聲！
新軍士兵驚喜地發現，他們的“臭火銃”雖然煙霧更大，響聲更悶（燃燒不充分），但在雨雪中，燧石撞擊火鐮濺起的火星，依舊能可靠地點燃藥池里的火藥！雖然威力有所減弱，但在這個血肉橫飛的近距離上，噴出的鉛彈依舊致命！
“好！好小子！林宇！沒白瞎老子的信任！”多隆阿一刀劈翻一個爬上土壘的亂民，抹了一把臉上的血水和雨水，看著在雨中依舊頑強射擊的火槍隊，放聲狂笑，“給老子打！狠狠地打！讓這幫土鱉見識見識，什么叫新家伙！”
雨雪中的槍聲，成了壓垮“平糧軍”士氣的最后一根稻草。當發現賴以壯膽的繳獲火器成了廢鐵，而官軍的新式火銃在雨中依舊能噴吐死亡之火時，巨大的恐懼徹底擊垮了亂民。加上多隆阿抓住時機，親自率領一隊精銳騎兵從側翼發起了一次迅猛的反沖擊，如同尖刀般刺入混亂的人群。潰敗，如同雪崩般發生了。數萬人的龐大隊伍，丟下滿地尸體和傷員，哭爹喊娘地向后奔逃。
開封之圍，解了。新軍初戰，以傷亡數百人的代價，硬生生擊退了數萬亂民的圍攻，守住了營壘，更守住了帝國在河南腹地最后一塊基石。消息傳回京城，朝野震動！那些質疑新軍是“花架子”、“不堪用”的聲音，瞬間被壓了下去。