明代以前，華夏在文化科技各個領域獨領風騷。明朝不僅在文學藝術上超越前朝，在手工業方面亦很有造詣。譬如造紙、制糖、烘模鑄鋼等手工業，在當時全世界都遙遙領先。

赤軍以廉州府為根據地，大力鼓勵手工業，投入巨資造船、冶鐵、鑄炮，希望盡快生產出所急需的戰船、火炮等軍工產品。

沈赤心對此非常關心，多次到軍工局視察，親自蒞臨指導。軍工局隸屬于元帥府后勤處，是赤軍的軍工生產部門，下設煉鋼、鑄炮、火器、火藥等工廠。

他最關心的還是煉鋼。鋼鐵是工業的基礎原材料，只要能夠冶煉出合格的鋼鐵，就可以鑄成膛壓更高的火槍火炮，就可以大幅提升火器的性能。

早在西漢時，國人便發明了“百煉鋼”的技術。這是將生鐵反復加熱鍛打，去除生鐵中的雜質，最終形成鋼鐵。既然要“百煉”，就意味著效率低下，生產量也始終提升不上去。

到了東漢末年，能工巧匠們又發明了“炒鋼”的技術。這是把生鐵放入熔爐中，使用鐵鏟不斷翻炒，就像炒菜一樣，因此被稱為炒鋼。

炒鋼技術是一項了不起的發明，比歐洲的炒鋼技術領先了1600多年。

明朝在炒鋼技術的基礎上又有創新，發明出了焦炭冶煉、復合炮管、烘模等技術。但由于政治昏暗、礦監盤剝、匠戶制度、礦工起義等多種原因，明朝的煉鋼業受到很大的影響。

沈赤心決心在軍工技術上尋求突破，制造出質優價廉的武器，好在日后對陣清軍。這個突破點，就在軍工局煉鋼廠。

今天，已是沈赤心第四次蒞臨煉鋼廠了。

軍工局局長馮汝成親自擔任煉鋼廠的廠長，根據沈赤心的指示，改進了熔爐裝置和冶煉工藝。如果一切順利，煉鋼廠將根據新工藝，煉出第一爐鋼水。

到了煉鋼廠，沈赤心已是熟門熟路，直奔試驗爐。試驗爐設置在一個隱秘的院落里，根據沈赤心的要求，特意在四周砌了圍墻，安排專人把守，防止外人擅入。

馮汝成正蹲在一號爐，等待熔爐煉出鐵水。聽說沈赤心要來，他起了個大早，親自檢查鐵礦石、焦炭、白云石等原材料。

估摸著沈赤心到來的時間，馮汝成提前把鐵礦石、焦炭等原材料加入一號爐。工人生火，拉動風箱，把空氣鼓入熔爐，進一步提高溫度，熔化礦石。

明朝使用焦炭煉鐵，技術已經非常成熟。焦炭用煤炭加熱而成，加熱過程中，雜質化為氣體，得到有焦炭相對較純，燃燒時可以產生很高的溫度。

這一步耗時較長，主要是把鐵礦石煉成鐵水，所得為生鐵，沒什么特別的。生鐵雜質較多，含碳量也比較高，用處不大，也不能用來制造火器。

沈赤心走了過來，馮汝成向他作揖行禮，說道：“元帥，都已經準備好了，生鐵水馬上出爐?！?

沈赤心點點頭，交待他道：“現在，最好的火炮用銅鑄，但銅開采不易，價格太貴，硬度也不行，其實并不適合鑄炮，也不適合制作火器。

“真正適合制造火槍火炮的，是鋼鐵。未來能夠大行于世界的，也必是鋼鐵。你按照我教你的技術，一定可以方便、快捷地制造出鋼鐵。

“一旦成功，很多問題都能迎刃而解。譬如，最好的紅衣大炮用銅鑄成，因為銅炮管耐膛壓，不易炸膛。有了鋼鐵之后，就可以用鋼鐵做炮管，膛壓更高，價格更低。

“再譬如，現在的開花彈都用熟鐵鑄成，不能承受高壓，不能用紅衣大炮發射，只能用臼炮發射，射程太短，威力太小。

“有了鋼鐵，就可用鋼鐵做開花彈。鋼鐵硬度高，用鋼鐵做成的開花彈，完全可以用紅衣大炮發射，威力更大，射程更遠。

“鋼鐵應用極廣，前景極好。今日若能煉鋼成功，將成為你們軍工局最核心的技術。日后，赤軍也將裝備你們制作的各項武器，對付清軍更有把握?！?

馮汝成不住點頭，對鋼鐵有了更深的認識，說道：“元帥放心，我們煉鋼廠一定不會辜負您的期望，一定會造出物美價廉的鋼鐵。”

沈赤心接著說道：“我讓你圍起院落，派人把守，就是要保守這項秘密，防止技術外泄。這里面的核心工藝，你要保護好，交給妥當的人操作。”

馮汝成連忙應允，說道：“操作二號爐的人，都是精挑細選而來，絕對可靠?！?

聊著聊著，第一爐鐵水已經煉成了。這是生鐵水，里面的碳、硫、磷等雜質比較多，不能直接用來制造火器。

馮汝成上前，指揮工匠打開一號爐的底部閥門，讓生鐵水流入二號爐。

關鍵就在二號爐，二號爐的作用，是把生鐵水中的雜質去掉。

這是一道世界性的難題，以往只能去除少量雜質，所得到的是熟鐵。熟鐵硬度不夠，容易變形，但比生鐵已經好上許多，常用于制造火器。

二號爐大約有兩米高，造型奇特，在爐底部伸出了八根管子，宛如一個大章魚。八根管子接了八個風箱，由十六個工匠輪流鼓風。

這其中的妙處，便是用風箱透過管子，把空氣鼓入鐵水。空氣中的氧氣與鐵水中的雜質發生氧化反應，放出大量熱量，使鐵水溫度迅速升高，達到1600攝氏度。在之前，以人類的冶煉技術，很難達到如此高的爐內溫度。

最妙的是，雜質被氧氣氧化后，會形成氣體逸出，不留殘渣。譬如，硅雜質會被氧化成褐色煙霧逸出，碳雜質也被氧化成二氧化碳。

磷元素對炮管性能影響極大，因此，鋼水必須做脫磷處理。

二號爐使用堿性爐襯，又在爐內加入生石灰，使爐內反應在堿性高溫條件下進行。鐵水中的磷雜質在高溫條件下被氧化，與石灰結合起來，形成爐渣沉淀在爐底，脫磷問題也得以完美解決，鐵水也就變成了鋼水。

這實際上就是大名鼎鼎的“堿性底吹空氣煉鋼法”。英國人在十九世紀中期發明了“酸性底吹空氣煉鋼法”，極大地提高了鋼鐵生產效率，也促成了鐵甲艦等近代武器的誕生。

但這種煉鋼法只適用于含硫、磷量少的高品質鐵礦石，所以應用并不廣泛。直到十九世紀后期，歐洲才發明了“堿性底吹空氣轉爐煉鋼法”，奠定了現代煉鋼技術的基礎。

從某種程度上，華夏炒鋼法之所以要反復翻抄生鐵，也可看作是為了促成生鐵與空氣的接觸，從未促進氧化反應，消除鐵水中的雜質。

鼓風一刻鐘后，沈赤心下令停止鼓風，放出鋼水。十六個鼓風工匠早已累得大汗淋漓，馮汝成親自擰開底部閥門，放出鋼水。

橙紅色的鋼水極為熾熱，溫度遠遠超過生鐵水或熟鐵水。鋼水慢慢冷卻，表面形成一種鋼鐵特有的寒光。

僅憑經驗，馮汝成就能判定，這種鋼水形成的鋼材，必將遠遠勝過熟鐵、紫銅。用它來制造武器，必將神擋殺神，佛擋殺佛。

都說百煉成鋼，可沈先生教給的辦法，簡便易行，幾乎沒有增加成本，可以大規模地生產鋼鐵，這簡直太神奇了。

沈赤心也很振奮，說道：“煉出鋼水了，接下來就可以用它來鑄造火槍火炮了！”