二月初四，赤軍前鋒抵達(dá)湖廣永州府永明縣（今江永）。前鋒共有兩千多人，人馬眾多，行蹤已經(jīng)暴露。

曹志建多年據(jù)守龍虎關(guān)，早已把龍虎關(guān)視為禁臠。赤軍要借道，曹志建多疑，認(rèn)為赤軍要趁機(jī)奪他的地盤(pán)，下令嚴(yán)加戒備，不準(zhǔn)赤軍一人過(guò)關(guān)。

他麾下人馬雖眾，能打的卻沒(méi)幾個(gè)。赤軍剛進(jìn)入郴州直隸州時(shí)，曾與曹軍一戰(zhàn)。曹軍大敗，從此更加不敢抵抗，赤軍如入無(wú)人之境。

不過(guò)，越靠近龍虎關(guān)，曹軍勢(shì)力越大，防范越緊密。過(guò)了永明縣，再往南就是桃川所。桃川所原是明軍衛(wèi)所，防御早已廢弛。

過(guò)了桃川所，龍虎關(guān)就近在咫尺了。因此，曹志建在永明縣集結(jié)重兵，防止赤軍過(guò)境。

二月初四下午，赤軍前鋒抵達(dá)永明縣以東十里處，與曹軍交戰(zhàn)。

曹軍人多勢(shì)眾，以逸待勞，赤軍人少，又長(zhǎng)途跋涉，士卒疲憊。赤軍作戰(zhàn)頑強(qiáng)，但未能打敗曹軍，主動(dòng)撤退五里扎營(yíng)。

當(dāng)天傍晚，沈赤心召開(kāi)前敵會(huì)議，決定冒險(xiǎn)深入敵后，越過(guò)永明縣，占領(lǐng)桃川所。

他說(shuō)：“桃川所原是明朝衛(wèi)所，明朝何以在桃川設(shè)置衛(wèi)所？因?yàn)樗拷埢㈥P(guān)，與龍虎關(guān)成犄角之勢(shì)。明朝衰落，軍戶(hù)大量逃亡，桃川所也已經(jīng)沒(méi)落。

“曹志建不守桃川所，卻去守永明縣，看起來(lái)是擴(kuò)大了防御縱深，實(shí)際上是把軟肋漏了出來(lái)。我們將計(jì)就計(jì)，越過(guò)永明縣，直撲桃川所。”

這是一個(gè)相當(dāng)大膽的決定。前鋒都是赤軍中的精銳，但為求速度，攜帶輜重不多，必須盡快找到一個(gè)安身之地。

當(dāng)下已是曹軍的勢(shì)力范圍，接近曹志建的老巢。要想安身，無(wú)非是去永明或者桃川所。永明處于外圍，即便無(wú)法奪下永明，也可以在城外長(zhǎng)期駐扎。桃川所處于內(nèi)線(xiàn)，很容易遭到敵軍的包圍。

眾將聽(tīng)后，不免有些擔(dān)憂(yōu)。

騎兵營(yíng)長(zhǎng)楊國(guó)琛說(shuō)道：“桃川所南接龍虎關(guān)，北望戶(hù)明縣。我們深入桃川所，固然出敵不意，可以輕易奪取桃川所。

“但曹賊在龍虎關(guān)、永明縣都有重兵，一旦他們南北夾擊，咱們?cè)谔掖ㄋ臀ｋU(xiǎn)了。”

沈赤心不為所動(dòng)，說(shuō)道：“大軍長(zhǎng)途跋涉，利在迅速?zèng)Q戰(zhàn)，打通通道。赤軍前鋒都為精銳，奪取桃川所、守衛(wèi)桃川所，根本不在話(huà)下。

“至于曹賊的戰(zhàn)斗力，無(wú)需高看他們。咱們從茶陵州起，開(kāi)始進(jìn)入曹賊的勢(shì)力范圍。除了郴州的曹賊與我們打了一仗，其他各地曹賊莫敢攔阻。桂陽(yáng)州、寧遠(yuǎn)縣兩地守軍，竟然棄城而逃。

“觀一葉而知秋。曹賊人數(shù)雖多，真正有戰(zhàn)斗力的沒(méi)有多少。咱們可以?shī)Z據(jù)桃川所，在桃川所牽制曹賊主力，再派一支奇兵襲擾曹賊側(cè)背，則曹賊不戰(zhàn)自亂矣。”

沈赤心如此自信，自然是有所依恃，只是不便明言而已。他知道，歷史上，孔有德在永歷四年秋天攻占龍虎關(guān)，用的就是這個(gè)辦法。

次日，赤軍越過(guò)永明縣，直撲桃川所。桃川所守軍兵力單薄，略一抵抗，紛紛潰逃。赤軍入據(jù)桃川所，直接威脅到龍虎關(guān)。

曹志建不敢怠慢，親自來(lái)到關(guān)上督戰(zhàn)，令龍虎關(guān)、永明縣兩處守軍反擊赤軍。

沈赤心以攻代守，作勢(shì)要進(jìn)攻龍虎關(guān)，吸引曹軍注意力。兩千赤軍一面守桃川所，一面到龍虎關(guān)下挑戰(zhàn)。另有兩百精銳，以騎兵營(yíng)長(zhǎng)楊國(guó)琛為指揮，在瑤人向?qū)У闹敢拢B夜走山間小道翻越都龐嶺。

楊國(guó)琛為人沉默寡言，但吃苦耐勞，執(zhí)行命令堅(jiān)決。

瑤人在山澗以打獵為生，熟悉都龐嶺的地形。他們長(zhǎng)期被曹軍凌虐，早已心懷不滿(mǎn)。赤軍饋以一百兩白銀，又聲言要為潯國(guó)公堵胤錫報(bào)仇，很容易就找到了瑤人向?qū)А?

龍虎關(guān)不愧是桂北雄關(guān)，曾被稱(chēng)作“桂門(mén)關(guān)”，又被當(dāng)?shù)厝藨蚍Q(chēng)為“鬼門(mén)關(guān)”。兩百赤軍跟著瑤人，先走小道翻過(guò)一座人跡罕至的無(wú)名大山，再?gòu)纳巾斉试俾蛳拢律胶笾壁咠埢㈥P(guān)。

二月初六上午，楊國(guó)琛率領(lǐng)兩百精銳，出奇不意地出現(xiàn)在龍虎關(guān)背后。

守軍根本意料不到，赤軍明明在關(guān)外桃川所，如何能夠翻越這座“鬼門(mén)關(guān)”？

楊國(guó)琛率軍大喊：“彌勒下凡！天軍來(lái)了！彌勒下凡！天軍來(lái)了！”

曹志建正在關(guān)上督戰(zhàn)，看到如同鬼神般的赤軍，根本不敢抵抗，也未作細(xì)思，首先想的就是逃命。

他不顧關(guān)外還在交戰(zhàn)，率先逃跑。主將一逃，關(guān)上的守軍也不管不顧，全都撒腿就跑。

楊國(guó)琛在龍虎關(guān)上斬?cái)嗖苘娖焯?hào)，換上一面鮮艷猩紅的赤軍大旗。關(guān)外曹軍紛紛驚潰，朝永明方向急退。

龍虎關(guān)附近地形復(fù)雜，曹軍只顧著逃跑，互相擁擠踩踏，死傷無(wú)數(shù)。赤軍在背后追擊掩殺，又高喊“投降不殺”，誘使曹軍投降。

到傍晚前，赤軍完全占領(lǐng)了龍虎關(guān)、桃川所、永明縣城，投降的俘虜達(dá)到八千余人。

一場(chǎng)大戰(zhàn)，就這樣虎頭蛇尾地結(jié)束了。

傍晚時(shí)分，沈赤心來(lái)到龍虎關(guān)。曹志建經(jīng)營(yíng)龍虎關(guān)多年，關(guān)內(nèi)物資充沛，蓄積極厚，僅白銀一項(xiàng)就有一百多萬(wàn)兩。

再加上關(guān)內(nèi)的騾馬、戰(zhàn)車(chē)、軍械、糧食等物資，赤軍可算是發(fā)了一大筆橫財(cái)。他們到廣東營(yíng)建根據(jù)地，正需要一筆“啟動(dòng)資金”。這一百多萬(wàn)兩白銀，可謂是“雪中送炭”了。

傅鼎銓原本被曹志建扣留在龍虎關(guān)上，此戰(zhàn)之后也被解救出來(lái)。見(jiàn)到沈赤心后，他嘆道：

“弘光時(shí)，丁魁楚與奸臣馬士英相善，得任兩廣總督之個(gè)肥差。丁魁楚督粵三年，搜刮無(wú)數(shù)。后來(lái)，李成棟率軍攻占廣東，丁魁楚請(qǐng)降。

“李成棟早就聽(tīng)說(shuō)丁魁楚宦積甚厚，將計(jì)就計(jì)，許以?xún)蓮V總督之職。丁魁楚是個(gè)官兒迷，聽(tīng)信李成棟的話(huà)，果真投降滿(mǎn)清。

“李成棟卻趁機(jī)劫殺丁魁楚，得銀八十萬(wàn)兩，珍珠金寶番貨不算。沒(méi)想到，曹志建比丁魁楚還要過(guò)分，軍中竟然蓄積一百多萬(wàn)兩白銀。

“朝廷都用這種奸臣占據(jù)要津，國(guó)事如何能見(jiàn)起色，如何能夠驅(qū)除韃虜，如何能夠中興大明。”

沈赤心搖搖頭，說(shuō)道：“大明已經(jīng)爛到根子里了，再不痛加整頓，非亡國(guó)不可。可如今的永歷帝懦弱無(wú)能，決非中興之主。

“譬如一根老樹(shù)，根基已斷，只剩些許殘枝爛葉續(xù)命。要想救下這棵老樹(shù)，莫如連根拔起，擇其精壯枝葉植入土中，呵護(hù)之，培養(yǎng)之，或許才能有一線(xiàn)生機(jī)。”

這番突如其來(lái)的議論，讓傅鼎銓感到有些摸不著頭腦。他也是心學(xué)信徒，思想比較開(kāi)通。

若按照沈赤心的意思，永歷帝難當(dāng)大任，但畢竟血脈純正，難道還要從其他藩王里尋找明主？或許，赤軍宣稱(chēng)勤王，還要“清君側(cè)”？

沈赤心沒(méi)功夫和他解釋?zhuān)芸毂忝﹂_(kāi)了，開(kāi)始處理善后事宜。

赤軍長(zhǎng)途跋涉，中間必有人員掉隊(duì)、開(kāi)小差。沈赤心打算從戰(zhàn)俘、瑤人中吸收三千人加入赤軍，進(jìn)一步壯大赤軍聲勢(shì)。

龍虎關(guān)為雄關(guān)險(xiǎn)隘，赤軍南下之后必然要棄關(guān)，必須把龍虎關(guān)委托給合適、可靠的人。

不久之后，滿(mǎn)清孔有德必會(huì)發(fā)兵南下。為公為私，都得為龍虎關(guān)找一員虎將，最起碼要抵擋孔有德一陣子。