赤軍要南下廣東，則必須通過龍虎關；要通過龍虎關，則必須除掉曹志建。此人名為明朝龍虎關守將，實與軍閥無異，把龍虎關視為禁臠，不許他人染指。

去年，明清兩軍在湖廣大戰。南明文淵閣大學士堵胤錫兵敗，欲從龍虎關撤回廣西。

曹志建不以大局為重，心胸狹窄，認為堵胤錫要搶奪他的地盤，竟趁機劫營，坑殺堵胤錫士卒三千余人。

這位堵胤錫堪稱是整個南明見識最高、手腕最靈活、抗清意志最堅決的大臣，第一個提出聯寇抗虜，成功把大順軍余部整編為明軍“忠貞營”。

曹志建不僅將堵胤錫三千部卒全部坑殺，還拘捕堵胤錫父子，準備將其虐殺，真令親者痛，仇者快。好在堵胤錫名望甚高，得到眾多義士相助，才僥幸逃得一劫。

赤軍為后起之秀，沈赤心名望不及堵胤錫，想通過龍虎關，非有一番血雨腥風不可。

自明朝中后期起，靈渠年久失修，龍虎關已是湖廣、廣西兩省溝通的最重要通道，每天都有大量商旅通過，從中科以重稅，足以支撐軍餉錢糧。

曹志建有龍虎關在手，還可以龍虎關為憑恃，北掠湖廣永州府、郴州直隸州、衡州府，南占廣西平樂府。

滿清孔有德駐兵衡州，由于兵馬不足，頓足不前。曹地建趁機“收復”永州、郴州等地，被封為“永國公”。

“永國公”之下，又有很多個侯、伯等爵。南明官爵不值錢，無非想借名位羈縻這些軍閥。

但如今，南明小朝廷的威信蕩然無存。曹志建等輩功勞不大，封了公，又想封王，封了二字王，又想封一字王?？烤粑换\絡武將，只不過助長了武將的跋扈之風。

沈赤心聽說曹志建拒絕赤軍過關，勃然大怒，說道：

“大明之敗，敗于崇禎多疑，敗于文臣黨爭。南明之敗，實敗于武將跋扈，不管是弘光還是魯監國，不管是隆武還是永歷，皇帝威福不能自操，反而依賴于武將，反而被武將所挾持。

“曹志建一介兵痞，貪鄙跋扈，攻殺遠安郡王。藩王死，朝廷不敢過問。潯國公（堵胤錫）首倡聯寇平虜，智識超乎常人，勞績冠乎南明，為抗清事業鞠躬盡瘁。

“眼下這個南明，我只佩服潯國公一人。可曹志建乘他兵敗，劫其營，殺其將，坑其卒。又脅持潯國公至龍虎關，戲弄之，窘辱之，欲殺之。

“要不是瑤人暗地營救，潯國公差點死于曹志建之手。如今，潯國公憂憤而死，遺疏‘愿為厲鬼以殺賊’。曹志建此輩，依然置酒高歌，醉生夢死。

“我若不殺了他，何以為潯國公報仇，赤軍又何以南下廣東！”

于是，沈赤心定計襲取龍虎關。他從中軍近衛營、步兵二營中精選三百精銳，星夜兼程追趕前鋒。

兩天后，沈赤心在桂陽州追上前鋒，與參謀處長周練孺合兵一處。

周練孺介紹說：“湘南一帶，目前仍在明軍手中。這些明軍在名義上都受曹志建的節制，一方面，曹志建實力最強；另一方面，他的官兒最大，有公爵稱號。

“赤軍還沒開拔時，元帥與大司馬就聯名向曹志建寫信，申明借道之事。前幾天，信使回來，說在龍虎關被曹志建羞辱。少司馬不死心，騎快馬又去龍虎關，備了厚禮求情?！?

沈赤心略一思索，說道：“傅鼎銓現在赤軍做事，算是赤軍的人了。以后在赤軍內部，不必稱明朝的官爵，稱他在赤軍的職務就行了。

“況且，你是參謀處長，他是作戰參謀。你整天喊他少司馬，自己的威信何在？”

周練孺若有所悟，對沈赤心也更加敬畏。

他們叫來信使，詢問龍虎關的防御情況。使者實地去過龍虎關，印象極為深刻，說道：“龍虎關原名鎮峽關、桂門關、厲門，曹志建奪關之后，將其改名為龍虎關。

“關之南，是廣西恭城縣龍頭嶺。關之北，是湖南江永縣虎頭嶺。龍虎二嶺南北對峙，形同龍爭虎斗，山勢雄偉。

“二嶺之間，僅有一個山路連接恭城縣和江永縣。龍虎河從關下流過，是一條天然護城河，歷來為兵家必爭之地。

“龍虎關東西兩側，五嶺連綿起伏，將嶺南與嶺北隔絕開來。向東直至江西南安府，才有梅關可以通往廣東。向東直至廣西興安縣，才有嚴關、靈渠，可以通往廣西腹地。

“曹志建以龍虎關位置重要，親自鎮守關上，集合步卒不下五千人。關內、關外，人馬不下兩三萬人。依卑職看，龍虎關易守難攻，若要強攻，實在并無勝算?！?

沈赤心眉頭緊皺，對使者說道：“赤軍上下級之間不要講卑職、大人，大家以你我相稱就好了。如果職位懸殊，可以加上職務?！?

信使連連應諾。

沈赤心說道：“攻城拔寨，天時、地利、人和缺一不可。龍虎關雖是雄關險隘，若人心不平，同樣形同虛設。

“君不見，梅關雄峙大瘐嶺，以李成棟為首的‘東勛’，倚梅關為長城?？纱汗潟r，耿繼茂、尚可喜率清軍奇襲梅關。清軍還沒到，梅關的明軍便不戰而潰，擅棄雄關。

“清虜尚能襲取梅關，我們難道還拿不下小小的龍虎關？”

元帥有信心，大家也都放了心。信使說道：“龍虎關前后崇山峻嶺，里面住的都是瑤人。幾年前，曹志建剛到龍虎關，兵力單薄，對瑤人尚算客氣。

“現在，他手上宣稱有五萬兵馬，實際不下兩三萬，對瑤人十分暴虐。去年，潯國公堵胤錫在龍虎關遇險，瑤人感其德，將其營救，潛送至關南富川縣義俠何圖復寨中。

“曹志建對瑤人更為不滿，軍隊役使瑤人，動不動就虐殺他們。我此次出使龍虎關，以瑤人為向導，親眼所見，親眼所聽，瑤人對曹志建非常不滿、憎恨。”

瑤人是廣西、湖廣一帶的少數民族，常常聚集在深山老林中。廣西大藤峽瑤人起義，從洪武年間開始到天啟年間為止，前后竟歷時250余年之久。

沈赤心計上心頭，說道：“曹軍雖有地利，卻無人和。曹志建虐待瑤人，我們就要善待瑤人。若能爭得瑤人相助，龍虎關又何足道哉？”

周練孺點點頭，贊同沈赤心的看法，說道：“元帥，曹軍人多勢眾，咱們要不要等中軍到了之后，再去進攻龍虎關？”

沈赤心斷然拒絕，說道：“兵貴神速，不必再等中軍了。前鋒再加上我帶來的三百精銳，人馬有兩千之眾。對付曹志建這等烏合之眾，已經完全足夠了?！?

周練孺心里長舒一口氣，他是赤軍先鋒，要為全軍開辟道路。龍虎關雄踞都龐嶺，是一道難以逾越的障礙。沈赤心一向廟算無遺，周練孺已經完全信服了他，說道：

“元帥，有一點，您務必要聽我的勸。上次在泰和縣對陣南贛總兵胡有升，您親冒矢石，帶頭沖鋒陷陣，甚至與胡賊短兵相接。

“您是赤軍元帥，金枝玉葉，不能有絲毫閃失，不能再以身試險。這次攻取龍虎關，我親自帶頭進攻，您在關外督戰即可。您萬一有點損傷，我就是全軍的罪人了?！?

沈赤心笑笑，說道：“好的，我聽你的。”