正月十七，赤軍準時開拔。駐扎吉安期間，赤軍秋毫無犯，當地百姓深感其德，自發出來送行。

揭重熙則率領義軍，在吉安府城西門外列隊，一來為沈赤心送行，二來準備接收吉安城。

從江西前往廣東，主要有三條道路。

第一，經贛州府、南安府，攻克梅關，翻越大庾嶺，直接進入廣東。這條路最便捷，但由于清軍已經攻占梅關，贛州、南安兩府又在清軍手中，其實并不可行。

第二，由吉安府向西進入湖南，經龍虎關，翻越都龐嶺，在桂林東北方向進入廣西。龍虎關尚在明軍手中，這條路繞路不遠，最為可行。

第三，由吉安府向西進入湖南，向西一直到達永州，爾后經嚴關、靈渠，翻過越城嶺，在桂林西北方向進入廣西。這條路繞路太遠，再加上清軍已經占據衡州、靈渠年久失修，實際并不可行。

因此，沈赤心決定走龍虎關進入廣西，爾后在桂林籌集船只，沿漓江順流而下，進入廣東。

為了鼓舞士氣，他宣稱白蓮教義中的“真空家鄉”就在廣東。赤軍此行南下，就是為了前往廣東尋找真空家鄉。

到了真空家鄉，赤軍就能安定下來，從此衣食無憂，有田同耕，同飯同吃，有衣同穿，無人不飽暖，無處不均勻。

這一招很靈驗。赤軍很快招齊了人馬，有些人甚至攜家帶口，愿意全家追隨赤軍。為了保持精銳，赤軍只擇其精壯者、有一技之長者加入赤軍，家眷編入女營。

此行南下，赤軍編為先鋒、中軍、后衛三部。騎兵營、步兵一營、工兵營、直屬隊為先鋒，步兵二營、火器營、近衛營、輜重營、女營編為中軍，步兵三營為后衛。

沈赤心隨中軍近衛營一起走，才出吉安十里，揭重熙騎馬追了上來。他停了下來，還以為有什么要緊的事。

揭重熙取出一把寶刀，說道：“丹初，我在福建時，隆武帝曾賜給我這把寶刀。據說，這把刀是抗倭名將俞大猷的遺物，用倭刀煉造而成，鋒利無比。

“還有這匹菊花青，跟了我兩年，腳力驚人，一晝夜可疾行三百里。所謂寶馬佩英雄，寶劍贈烈士，我把這匹馬、這把刀贈與你，祝你一路順風。”

沈赤心把吉安都讓給揭重熙了，對此也不客氣。他取過寶刀，拔鞘一看，只見刀刃泛著寒光，又隱約透著殺氣，不知殺過多少惡人。

他還刀入鞘，贊道：“好刀。”

再換騎揭重熙送來的菊花青。

那戰馬一開始有些不服，跑起來不情不愿，被沈赤心抽了兩鞭，也就變得乖了，撩開蹶子來回馳騁。步伐穩健，速度飛快，果真是一匹正當壯年的千里馬。

沈赤心知道揭重熙的來意，帶他來到女營看望揭紀春。

說是女營，其實不僅有女眷，還有老弱、幼兒、童子等。赤軍長途行軍，沈赤心最放心不下的就是女營，特請妻子王業瑩統帶女營。

揭重熙只剩下揭紀春一個兒子，父子相見，未及言語，早已淚流滿面。王業瑩在一旁，也不由得潸然淚下。

揭重熙對兒子說道：“本想不過來的，又割舍不下。紀春，你是我在這世上的唯一骨血。我把你托付給沈先生，不是不要你了，而是希望你能有更好的前途。

“你在赤軍要聽沈先生的話，要多讀書，多長見識，多漲本領。我志在抗清，你也一樣，無論何時何地，決不能投降韃子。”

雖是生離，更像死別。揭紀春哇的一聲哭了出來，說道：“父親放心，我一定不辜負您的期望，一定要給揭家光宗耀祖。”

揭重熙拍拍兒子的肩膀，強忍住淚水，說道：“很好，我走了。你不必送了，趕路要緊。”

揭紀春向父親磕了個響頭，跟著女營繼續行軍。

既然路過女營，沈赤心也就放慢速度，與妻子一起巡視女營。

他問妻子：“業瑩，女營現在還有困難嗎？”

兩人新婚不久，已經相愛相知。王業瑩有管理女營的經驗，進入角色很快，說道：“之前主要是重傷員，沒法帶他們行軍。八十多個重傷員都留在吉安，委托給大司馬了。”

沈赤心放心不下，說道：“依我看，清虜很快就會反攻吉安。重傷員留在吉安，其實并不妥當。”

王業瑩成竹在胸，說道：“這事兒我和大司馬商量過，他對守衛吉安同樣沒把握，打算聽從你的勸告，一旦清軍大舉來犯，仍舊還守寧都、石城。

“八十多個重傷員，將委托給東山寨的義軍。東山寨就在吉安府內，山勢崎嶇，易守難攻。寨主結寨自守，與官府井水不犯河水，暗地里常常資助義軍。”

沈赤心稍微放心了。王業瑩和他一起騎馬來回巡視，只見女營中婦孺老弱甚多，少數骨干騎馬，身體強健的步行，其余人多乘坐驢車。

就是坐在驢車上的老弱，手里也不閑著，有的在織草鞋，有的在縫補軍服。

看到沈赤心夫妻兩個過來，大家都熱情地打招呼：

“沈先生，您帶我們前往真空家鄉。我們到了真空家鄉，就要世世代代享福了。”

“沈先生是彌勒下凡，咱們跟著沈先生，終于能脫離苦海了！”

……

王業瑩并不相信彌勒之說。她實在好奇不過，避開眾人，問道：“相公，你真是彌勒下凡？”

沈赤心沒有正面回答她，而是引用古人的話，說道：“孟子曰，‘人人皆可以為堯舜’。你先祖陽明先生說過，‘以吾心之是非為是非，而不以孔子是非為是非’。

“大家為什么盼著彌勒下凡？因為人們相信，彌勒下凡可以解救世人，可以讓世人擺脫苦難。我有能力解救世人，有能力讓世人過上幸福安定的日子。那么，我不就是彌勒下凡？”

這話說得很狂妄。可情人眼里出西施，這話出自沈赤心之口，便讓王業瑩覺得沒那么簡單。

不管他是不是彌勒下凡，就沖他那種天命在吾的自信，就沖他那種為生民立命的情懷，王業瑩都將用心輔佐他、傾心支持他。

走了十天，赤軍中軍進入湖廣高官沙府茶陵州。茶陵州西距衡州府城兩百多里，而滿清定南王孔有德，正統率兩萬大軍駐留衡州。

衡州府城附郭衡陽縣，“扼荊湖南北，引交(交趾)廣為頸，更有衡山為后，湘水在前，為湘東重鎮”，地理位置極為重要。

孔有德率清軍進入湖廣后，連敗明軍，斬南明重臣、中湘王何騰蛟。湖廣一失，南明小朝廷深受威脅，只得采納“聯寇平虜”之策，聯合農民軍，全力爭奪衡陽。

明軍最終戰敗，但清廷也認識到明軍數量眾多。尤其是農民軍，久經戰陣，戰斗力非南明軍隊可比。孔有德兵力單薄，無力單獨南征廣西。

于是，多爾袞調駐守山東濟南的續順公沈永忠，率部移駐湖南，使孔有德可以專心南征廣西。

此刻，清軍沈永忠部尚未到達湖南，孔有德只得暫時駐留在衡州，采取守勢。

茶陵州，包括湖廣南部的永州府、郴州直隸州、寶慶府，此時仍在明軍手中。

赤軍原本以來，他們進入湖南，會受到明軍的歡迎。沒想到，赤軍進入南明永國公曹志建的地盤，受到曹志建的敵視。

先鋒由參謀處長周練孺統帶，南明兵部右侍郎傅鼎銓輔之。他們已經到達永興縣，與茶陵州只有兩日的路程。

周練孺傳來消息，說曹志建以為赤軍要爭奪他的地盤，已經嚴陣以待，明確拒絕赤軍通過龍虎關。