牧羊人1號
2094年3月16日

“燈光關閉。”

亞倫孤零零地立于宇宙的黑暗之中，遙遠的星點在四周閃爍。

“首批探測器亮燈。”

在亞倫面前，至少10個紅色的十字亮了起來。他轉過身，辨別出其他探測器發出的信號。他就身處這些探測器包圍之中。

“狀態矢量。”

驀地，所有探測器都射出激光。無論如何，這就是需要的效果。細長的綠色光帶顯示某個探測器飛行的方向，紅色光帶象征著探測器的實時速度矢量。除了羊23，似乎所有的矢量都呈平行狀態。大衛的手動了動，使所有的光帶向自己靠近。沒錯，即使放大來看，一切也都正常。克里斯蒂娜想必是搞錯了。

“顯示對焦線。”

突然，一個管狀區域充滿了閃著紅光的霧氣。就是這片區域，探測器必須在這里共同捕捉一個清晰的圖像。所有的探測器都已聚集在這片區域，太好了！自己的工作還是做得很好的。大衛揉搓著自己的手。像以前與里克夜間出行時發生的那種致命錯誤，永遠也不會再發生了。

大衛站了起來，轉過身。對焦線指向一顆非常明亮的白色星星。他們正是來自那里。離那里不遠，在地球上的巴爾的摩國家公墓，他的朋友里克就安葬在那里。里克的死要歸咎于大衛，雖然從沒有人因此指責過他。這是很久以前的事了。

在虛擬現實中，無法分辨出是什么使得導航如此復雜。對焦線必須穿過太陽系的重力中心，而重力中心則稍許偏離太陽的內核——這主要歸因于木星。整個太陽系以每小時96萬千米的速度圍繞銀河系的中心運行。在這些條件下，將一部望遠鏡始終對準目標，確實是一種成就——而他們做到了。

大衛轉過身。必須要看著太陽，這始終使他感到異樣的悲傷。現在，他面前又是宇宙無窮的黑暗。

“顯示X射線光源。”

在他的視野中，模擬器點亮了數個脈動著的藍色球體。大衛數了數，數字是17，一共17顆脈沖星。借助于這17顆脈沖星X光射線的變化，探測器可以通過三角計算確定自己的位置。這也是17座燈塔，即使距離遙遠，依然可見——這是一種只有宇宙飛船才能擁有的奢侈。

大衛更仔細地觀察其中一顆脈沖星。系統注意到大衛的視線，就為他顯示了目標脈沖星的名字：PSR B1919+21，同時也顯示了定位所需的重要數據。PSR B1919+21脈沖星是一顆經典的脈沖星。只要是對中子星感興趣的人，都知道它的脈沖周期為1337秒。數據準確無誤。大衛轉向另一顆脈沖星：PSR J0437–4715。這顆脈沖星轉得如此之快，探測器幾乎每秒接收到174次X光脈沖。這個數據也與大衛的記憶吻合。他已將17個脈沖星爛熟于心，以便將任何一個失誤消滅在萌芽中。

還有哪些因素會導致失誤？也許是頻率的紅移？雖然頻率很快，但是算法規則中已經考慮了由此產生的雙重效應。如果導致失誤的因素是一種相對產生的干擾呢？如果是那樣，在探測器和脈沖星之間必然存在一個體積較大、尚不為人所知的質量體。這個質量體將X射線向自己的勢力范圍內牽引，由此延長X射線的運行時間。可是，人們已有意識地選取了各個方向的脈沖星，這個不知名又不可見的質量體想必近在咫尺。因此，可以排除一顆尚未發現的行星。一個行星般大小的黑洞倒是值得考慮。如果假設成立，將會是一個引起轟動的發現。很長一段時間以來，天文學家們一直嘗試著證實存在這種大小的黑洞。

“模擬一個相當于木星質量的點狀物體，其軌道為1000個天文單位。”大衛命令道。

1000個天文單位，這是地球到太陽距離的1000倍。與之相比，黑洞想必還在450個天文單位之外。至于這個推理有幾分現實性，大衛沒有任何根據。沒過多久，模擬的畫面就漸漸模糊了，點點繁星和所有探測器又出現在屏幕上。一眼看上去，并無任何變化。

“顯示由被模擬的類木星體引起的偏差值。”

據大衛推想，對焦線想必會有所改變。可是，實際卻并無變化。很明顯，對焦線變化微小到系統都無法表現。黑洞想必在更靠近太陽的位置。可是，如果黑洞距離太陽過近，天文學家們肯定會因其對更外部行星的影響而早就將其發現。自從天文學家們最終發現了傳說中的第九大行星——一顆火星般大小的星體，在所有人類語言中都獲得了統一的叫法，最晚自那時起，關于在跨海王星軌道上運行的天體為何會發生奇怪的偏移，就很大程度上有了解釋。

“將被模擬星體縮近到700個天文單位。”

屏幕上的畫面分解為數百萬個光點，好似整個宇宙崩塌為星塵。然后，這些光點又重新組合在一起。大衛轉過身。對焦線指向哪里？一旦假設中存在的黑洞對外界有什么影響，對焦線想必就會偏移。大衛放大了幾顆近日行星所在的區域，繼續跟蹤對焦線。火星在宇宙中運行，變得越來越大，在離大衛很近的地方劃過；地球差點撞過來。大衛向后躲了一下，這個模擬太逼真了。金星不值得多看，它躲在太陽后面。水星的大小從網球變成足球。隨后，大衛的視線隨模擬劃過焦點區域，最終到達了太陽的核心部分——精確地經過了它的幾何中心，而非重心。

這難道就是克里斯蒂娜所擔心問題的原因嗎？經模擬證明，如果太陽系中存在一個質量相當于木星的黑洞，它就會使對焦區發生偏移，而SGL獲得的圖像也就不會清晰。這一點顯而易見。可是，難道真的有這樣一個黑洞嗎？如果這個黑洞對其他行星的運行造成的影響尚無法察覺，所以還沒有被人發現，那么人們該如何證明它的存在呢？稍等。大衛沒有考慮到一點，太陽系并非處于靜止狀態。所有天體都在運行，而且速度不等。探測器獲取的圖像必須不時地轉換。盡管圖像模糊，但是模糊的方式應該有所不同。誰沒有意識到這一點，誰就想不到后續解決方案。可是，如果他們知道自己必須追尋什么，就應該有可能證明黑洞的存在。

這個推論似乎有點道理。即使他們永遠無法一睹Trappist–1星系或宇宙的起源，大衛也會是首個近地黑洞的發現者之一。也許，黑洞會以他的名字命名，讓朋友忘不掉他。大衛必須盡快和克里斯蒂娜談一談，她手里有觀測數據，想必可以證明數據的周期性改變。