在《封神演義》里，紂王經常自稱“我成湯江山”，這個成湯，就是真正建立商朝的人，他單名一個湯字。

湯有很多外號，比如商湯、成湯、武湯、天乙湯，等等，這些稱呼其實代指一個人的多重身份：商湯，是說他建立了商朝，從此以商為氏；成湯，有兩種說法，一說是滅夏的武功成，所以稱為成湯，一說成是湯死了以后所得到的謚號；武湯是湯在滅夏動員會上給的自稱，湯認為自己很勇敢，自號為武王，合起來就是武湯。《詩經·玄鳥》就是這么稱呼他的；天乙湯中的乙通常認為是他出生那天的天干，《史記·殷本紀》里的商王都以天干命名，比如商紂王稱為“帝辛”。

湯是上文契的后代，生活在夏朝末年，繼承家族關系成了夏的一個諸侯。往上數，他也是帝嚳的后代，于是，在湯接替祖業之后，就帶著自己的子民回到了帝嚳當初的國都亳生活，就是今天的河南商丘古城。

當時夏朝的領導人是桀，桀不care百姓，又好驕奢淫逸，人民生活幸福度很低，不少人都想起來反抗。但桀很自信，自稱自己就像太陽一樣，是永世不滅的存在，百姓只好自編自制了歌曲說：“時日曷喪，予及汝皆亡”——就算你是太陽，我們也要跟你同歸于盡。

湯把一切看在眼里，記在心里，發表了一通著名感言：“人照照水就知道自己長什么樣，看看民眾就知道國家治理得好不好”，所以，湯一直有一個遠大的小目標，把水深火熱的夏朝子民解救出來。

但推翻一個幾百年的王國是樁的巨大工程，湯決定先投石問路，攻打周邊一個不聽話的小弟弟試試。湯擲了一圈骰子，選中了住在隔壁的葛國（今天河南商丘市的寧陵縣）。這個小國也很有來歷，是上古四大賢人之一的皋陶建立的國家，也是夏朝統治下的一個國家。

湯成功揍了葛伯后，又想進一步收攏勢力，挖夏朝的墻腳。夏桀是個狼人，直接來了招致命誘惑，把湯召到朝廷下了大牢。湯手下臣子使出渾身解數，才投桀所好，讓湯得到提前釋放。

這一次蹲大牢，讓湯更清晰地認識到了自己這方勢力跟夏王朝的差距，暫時不能用武力硬懟，于是湯決定先從小事做起，就先當個好人，吸引大家主動來交朋友，從而孤立夏桀吧！

為了積累好名聲，湯開始了一場著名的政治秀：人生最大的美德是饒恕。

有一次，湯到野外散步，或者說勘察山河，忽然看見一個獵人鋪了幾張大網，而且四面八方都圍了起來，野獸只要進入里面，就毫無逃走生還的可能。湯還在圍觀，獵人先開口了，不是對湯，而是向天許愿：“來吧，但愿天上飛的，地上跑的，南北西東各個方向溜的，都到我網里來，天下所有的禽獸都變成我的野味！”

湯一聽，心說這人也忒貪心了點，不留余地到比桀還殘忍啊，于是開口制止：“你這樣干，動物園也不夠你打的”。表明身份后，湯讓人一口氣去掉了三面網，并且還要修改獵人的祝詞：“想向左跑的，趕緊向左，想向右跑的，就向右逃命去。不愿領我慈悲心，想要尋死的，那就進網來吧！”獵人都苦惱死了，這是毀人生計啊。可湯說，世間萬物都是生靈，你不能為了自己的舒坦日子，就讓全天下的人和物都跟著倒霉啊。完全是借獵人諷刺夏桀。

這個故事像極了姜太公用直鉤釣魚，愿者才上鉤。可以說，心懷蒼生的人都有一顆慈悲善良的心，也可以說，想要獲得好評，吸引自己所要吸引的人，總要有點此類非同尋常的“出格”操作。

這就是成語“網開三面”的出處。因為開三面而留一面，在后來的使用過程中，被懶人簡化成了“網開一面”。

在這個偏僻森林發生的這件小事，后來不知道由哪個大喇叭以新聞方式擴散，全天下都聽說了。甚至，在消息傳播的途中，故事版本被添油加醋，桀就像那個貪心要用全天下來奉養自己的獵人，湯的形象則越來越高大，于是大家紛紛異口同聲地點贊：“湯真是不錯啊，他簡直是我們整個夏朝的良知和道德楷模呀。他連禽獸都能寬容恩惠，何況對同類呢？”可見當時的人就已經學會造話題引導大家的輿論風向了。

人人心中一桿秤，這件事后，大家心里的天平集體向湯傾斜。而與此同時，桀還是一如既然地作死——玩女人，揍不聽話的小弟，導致大家最后一絲不敢反抗天子的畏懼心都被打跑了，紛紛偷偷私聊湯，表達要更換大哥的愿望。

湯歡樂地唱起了“我種下一顆種子，終于長出了果實”。估摸著時機已成熟，湯登高一呼，邀請大家一起討伐殘暴的“太陽”。為了動員大家的積極性，湯在戰前開了個誓師大會，列舉夏桀的罪證若干條，又許諾打敗了暴君后給大家好處，畫了幅日后生活的美麗藍圖，所有人都沉醉了。為了大家的美好生活，沖！

這次動員會的發言稿被寫成文章，就是歷史上著名的《湯誓》。

就這樣，一路唱著“奧利給”，湯的聯軍打敗夏桀，收割了天下，建立了中國歷史上一個長達600年的商王朝。

盡管湯的人生距離現在遠得就像小說故事，對當下人也沒什么實際作用，但在歷史上，湯是開了歷史先河，創過世界記錄的。湯經常和后來滅了商朝的周武王合稱為“湯武”，這就是贊揚湯和周武王的革命精神。先民們對自然和宇宙認識很淺，普遍認為天子就是上天蓋章鑒定的，既然是天命，除非天塌了，否則不可能有變數。而湯滅夏，武王滅商，就是用事實告訴大家，封建統治者只有為民謀福，做對百姓有利的事，百姓才推崇俯拜你，一旦你變得如夏桀、商紂王一樣不按常理出牌，把老百姓當奉養自己的奴隸，那么天命是會轉移的，王侯將相寧有種乎？所以，歷史上稱“湯武革命”是“順乎天而應乎人”。

完成大業后，商湯回到自己首都后，再次把諸侯召來開會，會上，商湯發表了一段著名講話：“其爾萬方有罪，在予一人；予一人有罪，無以爾萬方。”意思是，天下的人犯了罪，都是我的問題。我一個人做錯了事，不會連累天下人。

把責任和罪過留給自己，把福澤施與天下，這話一出，所有人都相信，商湯真是一個心里裝著人民的好領導。后來的帝王，都喜歡把這句話當座右銘來宣揚，“萬方有罪，罪在朕躬”，不管心里有沒有老百姓，表面文章還是要做的。

《史記》原文：湯出，見野張網四面，祝曰：“自天下四方皆入吾網。”湯曰：“嘻，盡之矣！”乃去其三面，祝曰：“欲左，左。欲右，右。不用命，乃入吾網。”諸侯聞之，曰：“湯德至矣，及禽獸。”