何為糖尿病

糖尿病是胰島素分泌功能喪失或失常引起代謝發生變化的一種疾病。簡單來講，糖尿病是胰島素分泌不足導致的，胰島素是一種調節血糖水平的激素。

糖尿病可以分成兩種主要的亞型：1型糖尿病可于任意年齡發作，但通常發生在童年或青年時期；2型糖尿病則多發于成人。和其他非健康衰老所引發的疾病一樣，2型糖尿病主要由不健康的飲食和生活方式引發。而1型糖尿病則是一種“自身免疫”紊亂疾病，或免疫系統開始攻擊自身細胞與組織的免疫系統反應疾病。1型糖尿病患者的免疫系統會有針對性地攻擊B細胞。B細胞是胰島（朗格漢斯島）中負責分泌胰島素的細胞。該細胞一經破壞，便會抑制一種激素的生成。這種激素可以調節糖從血液輸送到人體組織的過程，這便是糖轉化為能量的過程。

迄今為止，治療1型糖尿病的方法都基于為患者補充不可或缺的胰島素。遺憾的是，胰島素不能治愈糖尿病，它只是創可貼，而那道傷口永遠也無法愈合。糖尿病依然是一種可怕的疾病，患者需要持續不斷地監測血液中的葡萄糖水平（血糖），通過頻繁的胰島素注射和胰島素泵的使用實現胰島素療法，進行必要的調節。這種疾病還會加速患者的衰老，縮短他們的健康預期壽命。

胰島素治療仍不足以預防糖尿病的一系列并發癥——不管是急性并發癥還是慢性并發癥。嚴重的低血糖這種急性并發癥發作，會讓人暈厥甚至死亡；而慢性并發癥則會導致人體器官及組織出現損傷。

自1921年胰島素被發現以來，人世又經歷了100余年風雨。隨著時間的推移，科學研發有了日新月異的進展，治療方法也逐漸完善。然而，糖尿病依舊屬于一種研究進展極為緩慢的慢性疾病。除了可能引發急性、慢性并發癥，糖尿病還會加速衰老。兒時確診的糖尿病患者要比一般人少20多年的壽命。

數十年來，我一直致力于探尋根治糖尿病的方法。最終，我們將方案鎖定在替換內分泌胰腺的可能性上，也就是移植最關鍵的胰島。這些胰島位于胰腺內，含有數十萬個微型內分泌器官。在這些微型器官中，就有患者賴以生存的胰島素分泌細胞——B細胞。在糖尿病病例中，這些細胞要么被選擇性地破壞了，要么日漸變少、衰退，無法再維持正常的代謝功能。

如果有朝一日，患者可以在無須服用抗排斥藥物的情況下接受胰島移植，那么這將成為真正的療法。長期服用抗排斥藥物會讓患者面臨一系列風險，比如感染、產生器官毒性，甚至罹患癌癥。在過去的幾十年間，外科手術有了突飛猛進的發展，長期臨床試驗的結果也發生了顯著改善。結果顯示，成年（35～50歲）移植患者的生存率有了明顯改善。即便患者不得不服用抗排斥藥物，他們在接受胰島移植手術后延續20年預期壽命的概率（80%）也提高了，并且結果優于僅接受傳統治療（胰島素）而不接受免疫抑制的患者（60%）。

胰島移植的應用程度仍然十分有限，僅限于最嚴重的1型糖尿病患者，或引起劇烈疼痛、不得不切除胰腺的慢性胰腺炎患者。這種情況下，患者接受的是自體移植：從切除的胰腺中提取胰島，再重新移植到患者體內。

對于需要補充胰島素的糖尿病患者，如果想通過這種手術去治療他們，必須先攻克兩個難題。其一，多器官捐獻者提供的胰腺數量很有限，目前每年的捐獻數量是幾千，而全球共有數億的需求量。其二，繼續研發胰島移植技術，有朝一日能徹底摒棄抗排斥藥物。

幸運的是，這兩個難題似乎都迎刃而解了。我正在進行的臨床試驗將一種取之不盡、用之不竭的物質用于胰島移植，那便是干細胞。干細胞可以解決多器官捐贈者胰腺供給不足的問題。我與道格·梅爾頓教授、哈佛干細胞研究所及其分支塞瑪醫療（Semma Therapeutics）的同僚共同致力于這項工程。塞瑪醫療在2014年并入福泰制藥（Vertex Pharmaceuticals）旗下。2021年，梅爾頓教授在細胞移植和再生醫學會（CTRMS）大會上發表了以我的名字命名的主題演講——卡米洛·里科爾迪演講。

梅爾頓博士后時期的導師是2012年諾貝爾生理學或醫學獎得主約翰·格登爵士，這似乎就顯得順理成章了。約翰·格登爵士與日本科學家山中伸彌一起發現了如何使從成人組織中提取的細胞重新煥發生機。他們證明細胞可以直接回到胚胎干細胞狀態，然后分化成專門的組織，比如分泌胰島素的細胞。用一句話來形容，就是“連接醫生、科學家、研究者，而不是連接點和點”。

第二個問題是解決抗排斥藥物的依賴。我們也就此達成了里程碑式的研究進展。

在2021年的春天，老友安東尼·賈普爾博士聯系了我，他是我進行糖尿病研究的有力支持者。他告訴我，佐治亞理工學院、密蘇里大學和哈佛大學的學者一起完成了一項非凡的成果。他們研發了一種新技術，可以讓患者在不長期服用抗排斥藥物的前提下進行細胞核組織的移植。這項技術引入了一種臨時免疫調節來提升免疫耐受性，可以讓移植的胰島長期存活。如果這項技術的實驗能夠達到預期效果，那么它將代表治療糖尿病的圣杯，讓我們無須采用抗排斥藥物就能進行胰島移植——無論來源是多器官捐獻者的胰腺，還是諸如干細胞轉化的胰島這種取之不竭的資源。