七個精靈找好掩體借著山勢埋伏起來。林中陰影開始移動了。精靈們好整以暇地蹲守山頭，不斷調整著箭矢的落點。

尹達爾戈低聲數著半獸人的數目，足有40個之多，他遲疑道：“是不是有點多？”

“后面還有！”瑟蘭督伊指向半英里外的一道壕溝，半獸人過于高大了，行走在溝中都露出了半個頭。

一溜兒光光的頭顱從樹干掩映之處忽隱忽現，瑟蘭督伊數過大致30個，它們帶有弓箭。

“等一等。”全隊中年齡最大的杰爾曼說道，“我們只要落單的。”

日光完全消失了，漆黑如墨的夜空星辰寥寥。一聲半獸人的嘶嚎戛然而止，只聞沉重的腳步聲由遠及近，數目比入夜前數過時只多不少。

精靈們辨別方位，相互對視一眼，同聲唉嘆。瑟蘭督伊抽出了信號筒。

“求救信號發出去以后測驗就徹底失敗了！”尹達爾戈看他一眼，仿佛只有說出這句話才能讓全隊成員無悔地下定決心。

“我們趕上了獸人入侵。”瑟蘭督伊不緊不慢地拽下帽兜以免帽衫遮擋了視線，“現在發出示警信號，邊境巡邏隊還能來得及阻止半獸人的進犯。”

一顆耀眼的新星照亮夜空，半獸人已經進入精靈們的射程。驟然升起的明星引得懼光的黑暗生物一陣騷亂，山坡上遍布半獸人的掃蕩大軍。

“上吧，孩子們！即使今晚戰死也不能讓這群畜生踏過邊境線。”杰爾曼咬死了每一個字每一個音，如同在半獸人身上泄恨。

杰爾曼的話音未盡，瑟蘭督伊當先一弓三箭洞穿三個半獸人的哽嗓咽喉，其余六個精靈也是三箭連發專攻半獸人的眼窩。

信號彈的光亮仿若一柄力道勁猛的戰斧劃下橫亙天際的弧線劈開了黑夜的圍幕。光明隕落后，精靈們憑著那一瞬的記憶射出仇恨的箭芒。

怎奈來犯的半獸人實在太多了，它們很快就縮短了與精靈們的射擊距離，半獸人的箭簇也射入精靈腳下。不過，半獸人的接近使它們喪失了黑夜的保護，精靈之箭的奪命機率大大增加。精靈仰仗地勢之利一直將半獸人囚禁在有效射程范圍內。

黑暗里敵軍的嘶吼聲變奏，膽敢張嘴大吼的半獸人盡皆飲箭倒下，口中均插著一尾箭翎。半獸人海潮般洶涌沖鋒的隊形絆倒了大片。

卓爾瞧見教官們潛伏在山腰的壕溝里，從側翼奇襲半獸人。受到驚擾的生物擁擠踩踏，不知向哪個方向躲避，從而減輕了瑟蘭督伊他們的壓力。

卓爾縱情歡呼：“是總教官來接應了！”他箭指正下方一個奔襲靈活的半獸人，心想要是能讓它痛得跳起來估計能撞倒一片，所以他將箭矢的落點降到半獸人的下跨，勾起了嘴角。

靠近他的瑟蘭督伊卻握住了他的箭身，語聲清冷地說：“這個半獸人下身有重甲保護，別浪費箭矢。”

精靈畢竟人數太少，被半獸人搶攻到近前，弓箭已失去應有的威力。

杰爾曼背起長弓換上腰刀高呼一聲：“死守邊境，決不退卻！”

可惜只有超過三百歲的年輕精靈才配有腰刀，瑟蘭督伊他們就只能拿出防身的匕首近身作戰了。

年輕精靈們抵擋不住半獸人的猛攻，敵人數量眾多，肉搏時三個半獸人圍毆一個精靈，小精靈們越來越力不從心，這樣下去被殺是遲早的事兒。而且邊境巡邏隊還未趕到，他們失守將造成國土淪陷。

瑟蘭督伊擔心半獸人的骨骼會卡住手刀，只能Z字型削斷敵人的頸肩，費時費力，殺敵的效率也減半。腳下躺倒的是斷臂未死的敵人，現在他的周身上下都受到了阻擊。這樣不行！他分神掃視了全場，教官們與半獸人纏斗脫不了身，而小精靈們漸漸被包圍了腹背受敵。縱使有堅強的信念也將支持不了多久，必須想出法子脫困。

“大家后撤，V字形排隊，與半獸人拉開距離，單挑”瑟蘭督伊砍翻了一個半獸人跳出圈外向著伙伴們大喊。

七個精靈迅速轉身砍倒堵住退路的敵人，結成兩隊，不緊不慢地后移，始終保持著殺死一獸再殺第二只的節奏。V字隊形結成，將攻擊最快的半獸人圍在V字尖端，同時有兩名精靈獵手解決掉它。半獸人在小范圍戰場上如同進入了精靈的包圍圈兒一樣。只要距離夠遠精靈們就放箭，解決掉一批，再近戰下一批，就這樣往復拉鋸阻擊。

小精靈們不需要全殲敵軍的勝利，他們只需要挺到救援大軍趕到就好，所以每一個年輕精靈的心中都有著必勝的信念和守家衛國的驕傲。

雖然只有一會兒的苦戰，但是小精靈們感覺過去了一夜，終于等到了援軍。教官們從最前沿撤下來幫助小精靈撤退。卓雅、格瑞斯、尹達爾戈等人陸續被接走了。他們逃到安全的后方一停下來眼前迷迷糊糊的全是淡淡星芒，累得就差一跤跌在地上了。

戰場上的小精靈就剩下卓爾與瑟蘭督伊了，可總教官在旁邊殺敵卻沒有要過來接手的意思。

卓爾的身上覆著一層汗珠兒，一時不慎，他的匕首卡在了半獸人的身體里。好似獸人們對疼痛不太敏感，它就帶著刀鋒繼續興奮地毆斗。卓爾在失去匕首之時有片刻驚慌，他錯開一步一拳揍向迫近的半獸人鼻骨。

瑟蘭督伊且打且退，靈巧地摞倒兩個半獸人后又有更加高壯的一只沖上前來。它好像是一個小頭目兒，打斗帶有章法，不像那些嘍僅憑蠻力。瑟蘭督伊后退的地方有了樹木，他迅疾地跳上樹枝升高了自己的攻擊范圍。

半獸人頭目的砍刀落空，瑟蘭督伊的匕首劃過半獸人的眼睛，它衰嗥一聲發狂地亂砍亂劈。瑟蘭督伊向后縱躍躲閃，吟唱出一句咒語，地上的藤葛咬住半獸人的一只腳使它側翻摔倒。巡邏隊的戰士搶上前一刀結果了它。

可惜啊，抓捕的活口被殺了！瑟蘭督伊站在原地不是滋味兒地想。

精靈的號角吹響，一陣陣的箭雨淹沒了半獸人。半獸人的部隊潰退，零星兒的未來得及逃走的都被精靈補上一箭。

戰士們忙著清掃邊境，小精靈們重又聚在一起嘲笑彼此污衣爛衫的狼狽模樣。本就沒有多少女精靈模樣的卓雅此時正用衣袖惱恨地死勁兒抹著臉上的血污，讓眾精只能想到掙擰。

“戰場上的卓雅小姐真是英勇！”沃爾特的褒獎之辭在他眼底閃爍的賊兮兮的笑意之下頓時變成了點燃炸藥筒的引信兒。在卓雅的回憶里，當小姐和英勇聯系到了一起形容她時都是為了譏諷她的粗魯。

在卓雅小姐的記憶里沒有人拿她當貴族女子看待，眾精們在介紹她們姐弟時總是說成這是來自石蘭莊園的雙生子。試問哪個女精靈會喜歡自己被當成漢子看待呢？

沃爾特的一句話將卓雅壓抑在心底的情緒一瞬間釋放，尤其是她剛剛經歷了一場打得并不痛快的惡戰，還沒有感到后怕。心中未發泄完的怒火向著沃爾特身上燃燒開去，她掄起拳頭招呼這個蓄意找茬的同伴。年輕精靈們忙上前拉架，其實也沒什么架可拉，沃爾特是只躲閃不還手的。

嘻嘻哈哈的忙亂中眾精聽聞總教官一聲斷喝，“這么有精神就別騎馬了，跑步歸營。”

七個精靈被總教官關照得很好，回到集訓營地時天已大亮，接下來是休整，他們七個被允許休息三天。

“聽說了嗎，教官們為此事受到了王的責罰，因為小精靈的訓練不該如此冒險，有精靈的父母提出抗議呢。”愛傳信兒的卓雅坐在伙伴中間說道。

“邊境巡邏隊未能及時發現敵情受罰才是真的。”瑟蘭督伊說。

“但你只愛八卦教官們的境遇。”沃爾特八卦道。自從他被打了，他就不再掩飾，抓住一切可以揶揄卓雅的機會吸引她的注意。

瑟蘭督伊撫額，居然會有這么興趣奇怪的家伙。他的朋友們最關心的還是自己的測試成績，并抱有一絲僥幸心理。

“我可是活捉了一個半獸人的，我用拳頭打碎了它的眉骨。”卓爾揮拳說道，“但是它被巡邏隊員帶走了。我確信它被帶走時還是活的。”

“但那都是在我們放出信號彈之后的事情了。”格瑞斯不甘心地喃喃。

七道色彩斑斕的流光向著七個精靈頭上襲來，眾精紛紛利落地躲開。瑟蘭督伊看清了砸他的那道綠光是蘋果時就揚手接了下來。果香撲鼻，一時興起他咬了一口。待那六個躲過偷襲看到瑟蘭督伊優雅地靠在樹邊吃蘋果時只有瞠目結舌。

許多彎曲的葡萄藤旋轉著垂下樹枝，幾片或青或黃的葉子隨著蔓兒墜落。葉子的縫隙里填滿了明媚的陽光，映照著瑟蘭督伊的金發將之融進一片帶著青金點綴的光暈之中，亦幻亦真。有云擦過，日影減淡。瞳孔還不適應光線變換的眾精深吸一口氣欣賞著面前被光芒描摹過后宛如油畫般寧靜幽遠的朦朧肖像。

“嘿嘿嘿！”柯林斯拋動著一把香焦從瑟蘭督伊后面走了過來，“嗨，伙計們，幾個水果就打傻啦？”

“給”他遞給眾精那串橙黃熟透的香焦，“一會兒我可有好消息宣布噢，別說完了你們笑得合不攏嘴！”

眾精重新盤坐于樹下的大石頭上。卓爾剝開香焦驚叫，“柯林斯，你個暴殄天物的，這么好的香焦都被你給掂爛了。”以卓爾一貫對食物的好感來說，他很難忍住不責備柯林斯的破壞行徑。

“一會兒總教官帶我們去接受精靈王陛下的召見。”

“都有誰呢？”卓雅問道。

“我們八個，女精靈海蒂，還有什桃芮莊園的亞希伯恩。”

早間，前夜指揮邊境防衛戰的索西將軍在精靈王的書房提交了戰況報告。庭葛王越過垂手侍立在下方的集訓營總教官，踱到巨大桌案的正前方，并沒有去看靜置在桌上的文書，而他陰沉的面孔上是一片冰霜。

索西將軍自動自覺地單膝跪地，“屬下失職，致使半獸人大舉進犯而未知。屬下已將處罰方案寫進報告，請吾王欽視。”

“因為此次預料之外的入侵打亂了集訓營的測試計劃，索西你有失察之罪。所幸孩子們沒有傷亡，但是他們的父母意見還是很大。”庭葛王轉身面向總教官，“這次測試涌現出幾個不錯的后輩。通過高階測試的精靈按慣例編入王宮衛隊。至于那七個，測試環境的失敗不影響他們個人能力的展現。下午帶他們來見我。”

庭葛王揮退了兩位將軍，眉宇間的憂心不曾緩解。為王的公正決斷替代不了作為父親才有的妥協與無奈。

柯林斯、瑟蘭督伊等10個精靈跟隨著總教官覲見庭葛王陛下。

千窟宮復雜的洞窟縱橫相連，他們一行重復經過幽深晦暗的一道道長廊，時不時聽聞地下暗河跌撞墜落的轟鳴。這座堅固的石堡穹頂高遠，石壁上飾有數千盞點綴著白寶石的燈火，光華璀璨，星羅棋布，像極了伊露維塔首生子浩淼記憶中的星光年代。

他們走過高高低低黝黑的沉木棧橋。瑟蘭督伊回望四通八達的石穴，有時微涼的風吹來不同樹種的氣息，借此他可以分辨一些通道之間的聯系。千窟宮中時節迥異三季共存，這一路他們走過了繁花似錦的夏季長廊，接著是溫暖如春的休息區，再往前走是寒意襲人的儲藏區。夏季長廊溫泉流淌，室內水池霧氣蒸騰。儲藏區那里乳冰懸垂，奶白色的光滑石壁層層堆疊，猶如冰雪融水泛著波光。這里的燈盞換成了彩色寶石鑲飾，皚皚白雪之上五彩繽紛珠光寶氣。

偌大王宮里侍衛并不多，他們迂回穿行漸漸走近裝飾華麗的宮室。千窟宮的這部分走廊上都掛有絨毯，路面也在裸露的沉木上鋪就厚厚的毛氈，踩在腳下宣宣軟軟又阻隔了地底寒氣。他們越向前走，來時那種空曠的印象在慢慢轉變。通道的高度慢慢回復正常房間的尺寸，經過的房間都裝有植物紋飾的厚重木門，絕對隔音。

瑟蘭督伊從敞開的一扇門中望進去，廳堂明亮，絲絨飾壁。金器與銀器折反的光線交相輝映，復古花紋的家具擺設雖然鎏金鍍銀但是光澤稍嫌暗淡，后面是布幔堆疊。整個房間如果沒有大面積織錦的覆蓋就只剩金屬的凄清冷光了，一切都顯得沒有生機，不如NANA的房間，盡享生命的馨香總是最先躍入腦海的贊嘆。這部分宮殿侍女眾多，手捧毛料進進出出，忙忙碌碌。換洗這地方的壁掛地毯就有得她們忙了，瑟蘭督伊如是想。

總教官帶領他們停在一處偏廳候命，庭葛王在會客廳接見了他們。

這是一處美輪美奐的宮殿。流光溢彩的高大王座冰冷莊嚴，暗花描金的臺階上鑲嵌了七色寶石，雨虹一樣飛架在高懸的王座與地面之間。寬闊的王座之后沒有用平常的錦緞飾壁，而是將大塊的金沙巖打磨成窗格圖案。

這處宮殿地域廣大以致于掏空了整座山腹而建。瑟蘭督伊他們自進入宮殿到走近王座行進了二百多步，甚至微抬頭就可看見穹頂垂下千盞燈火。燈盞的纏枝花蔓由秘銀精制，雖然纖細卻異常穩固。金甲侍衛披堅執銳地站立在階梯上，紫金鎧甲包裹住全身，連眼睛都看不見。

空曠的感覺再次襲來。瑟蘭督伊目視王座上的灰袍精靈，王隱匿在漫天的金屬炫光之中，只見璀璨奪目的王座而不見王。

起首的總教官俯身見禮，后面10個精靈一字排開行跪拜大禮。

高高在上的庭葛王審視著王座下的10個年輕精靈，戰士的矯健身姿散發著活力，而且從外表判斷他們性格各異。精靈都是俊美的，而這10個精靈的美各不相同，尤其是在閱人無數的王看到最最驚艷的那個小精靈時眼里閃過一絲不易察覺的詫異。

“你們的測試結果已經呈報。”庭葛王威嚴的聲音一頓，雄渾的男性聲線微沉，帶著凝重的壓力接續，“測試環境的改變不是你們的錯。我很欣慰你們最終抓獲活的俘虜如期完成任務，并展示出你們作為戰士良好的判斷力和應變能力。”

庭葛王舉起權杖高聲說：“我宣布，你們通過了集訓營的高階測試，成為正式的王宮衛隊成員，并且分派你們守衛公主的安全。布瑞林恩特和海格里厄姆分別擔任公主護衛隊的正副隊長，下去見見你們的新戰友吧。”

10個精靈向著王的權杖宣誓忠誠。