三 沛縣劉、蕭、曹三友

劉邦自從當上了泗水亭長以后，因公事經常出入縣府衙門，一來二去，同縣府里的下級官吏們混得很熟。劉邦目光銳敏，善于察顏觀色，很能體察人們的心理活動。加之他談話詼諧風趣，每當同事們聚首的時候，或在公案之旁，或在酒桌之上，只要劉邦一語既出，在場的人無不開懷大笑。他有時談古論今，但更多的是設譬為喻，因而在座某位的言談舉止，就成了他取笑的對象。不消說，被取笑者往往是被弄得滿面通紅，手足無措。然而，這從不影響他與同事們的友善關系。因為同事們不僅知道他是善意的取笑，主要是他那體察入微的洞察、詼諧而風趣的言語，其中蘊藏著無限的智慧。他總是從人們不大留意或觀察不到的地方，為大家挖掘出來可供開心的笑料，使同事們在公務之余感到無比的暢快。再說，劉邦并不總是取笑某一人，經常在場的任何一個人，沒有不被劉邦所取笑過的。今天取笑你，明天取笑他，頗為公平，因此人們并不介意劉邦取笑自己；非但不介意，每當縣府的小吏們聚首之時，如果劉邦沒有在場，大家總是感到似乎缺少點什么，覺得有些索然無味。時間一長，同事們終于弄明白了，劉邦不是在嘲笑哪一個人，而是對人們的某些言談舉止和心態活動進行披露和揭示，使之曝光于大庭廣眾，供人們開心一笑，確實是“對事不對人”。因此，究竟是何人的言行成了取笑的對象，也就無所謂了。

至于縣府里的衙役，劉邦也混得很熟。由于衙役與小吏身份有所不同，劉邦對他們的取笑便有些過分，帶有很大的戲弄耍笑成分，表現出某種程度的玩世不恭。好在衙役們由于職業與身份的關系，對于劉邦的取笑也不介意，彼此的關系也相處得很融洽。

劉邦的取笑于同事及縣府內的衙役，從一個側面表明他對人情世故有很強的洞察力。他起兵反秦后的知人善任，顯然與此有關；他善于處理人際關系，能把自己融合于不同階層的不同人之中，是他做小吏時便具有的本領。一介亡國之民（楚被秦所滅），在秦帝國的暴政之下，作為一個胸懷大志的人，面對舉世混濁的種種世態，他怎能不用玩世不恭的態度，取笑人們身上的種種可笑之處，來抒發胸中的壓抑、積憤和不滿，以求得心境上的平衡？對《本紀》中的“意豁如也，常有大度”，特別是所謂“廷中吏無所不狎”，作上述那樣的一些理解，恐怕是合乎實際的。

劉邦對縣府中的小吏無不取笑，又“好酒及色”，這絕不意味著同他私交密切的人都是些酒肉朋友。在縣府的官吏之中，主吏掾蕭何與獄掾曹參（cān），便同劉邦有著莫逆之交。在沛縣之中，劉、蕭、曹三人堪稱沛縣三友。蕭、曹后來輔佐劉邦打天下功勞卓著，帝國建立后又相繼為西漢王朝的第一、第二任相國。這里對蕭、曹二人與劉邦共同起兵前的事跡，作如下的介紹。

蕭何也是沛豐人，與劉邦是同鄉。此人精明干練，通曉業務，勤于職守，辦事公道，又忠厚老實，有很高的品德修養。在縣府中，他起先是縣丞手下的一名小吏。由于他通曉法律，審訊囚犯時無冤枉陷害，辦案精明而公平，是縣丞得力的助手，在縣府的小吏之中享有盛譽。蕭何的政績被沛縣縣令發現后，便提拔他為沛縣的“主吏掾”。主吏即功曹，漢代的郡守、縣令之下皆設有功曹史，簡稱功曹，主管總務、人事，與聞政務，有相當的實權。掾（yuàn），是附屬官員的通稱。

蕭何自升任主吏掾官職后，更是勤于政務，政績突出。郡里負責考察屬下各縣官吏政績優劣和郡縣工作的監郡御史，帶領著屬官來沛縣考察，發現蕭何很稱職，工作很出色，所經辦的政務都能分辨得清清楚楚，無絲毫差錯，是個難得的人才，便提拔他擔任泗水郡的“卒史”職務。卒史是郡守官署中的屬吏之一，共設置十員，分管不同方面的政務。在年終全郡官吏的考核中，蕭何名列第一。

秦代的監郡御史直接對朝廷中的三公之一——御史大夫負責，其重要職責之一便是對全郡的官吏進行考核，同時為朝廷薦舉人才。泗水郡的御史欣賞蕭何的才能與品德，準備向朝廷匯報有關蕭何的情況，推薦他到朝廷擔任官員。由郡縣中的屬吏征調到朝廷中任職，這對于地方官員來說可謂是求之不得，被征調者無不倍感榮耀。令人感到不可理解的是，當御史把自己的想法告知蕭何時，蕭何略思片刻之后，首先感謝御史大人栽培自己的一片盛情美意，然后便以父母年邁為由婉轉地向御史辭謝。起初，御史以為蕭何是出于禮儀上的謙讓，便再次勸他準備刻日赴京，祝愿他日后飛黃騰達。誰知御史愈是勸說蕭何，蕭何愈發堅持表示不愿到朝廷任職。蕭何的這種態度，使得御史感到大惑不解。

蕭何為什么與常人不同，不肯到朝廷任職？從他在郡縣中勤勤懇懇的工作表現來看，這確實不可理解。作為郡縣里一名下級屬吏，勤懇工作的目的之一，不就是為了能晉升官職、享受更高的榮華富貴么？事實上，蕭何作為一名屬吏，也并非是不想升官。然而，洞明世事的蕭何，從他在郡縣擔任屬吏的多年實踐中，他不僅精通自己所分管的政務，而且又善于思索。在任職期間，他深感大秦帝國的制度和法律竟是如此地高明與精細，是楚國的制度和法律所無法比擬的，因而對于楚國被秦所滅，他并不感到奇怪和惋惜。蕭何專研秦王朝法律，勤于政務，在很大程度上是出于對嶄新的、令他欽佩的秦帝國制度和法律的濃厚興趣。當然，蕭何的忠于職守，也包含著對鄉親父老們負責的心愿。也許蕭何本人當時并沒有意識到，他的專研法律、精通業務、關心百姓、善于思索，事實上使他走上了一條以治理國家為己任的道路。蕭何后來成為漢帝國的一代名相，與此是不無關系的。

正因為如此，也促使蕭何以敏銳的洞察力看到了秦帝國的另一面：在這樣一個好端端的制度和法律體系之下，帝國的始皇帝為什么在施政方針上竟如此不顧百姓的疾苦：沒完沒了的徭役負擔，數不清的無辜百姓淪為刑徒，戍五嶺、筑長城，驪山墓、阿房宮……百姓們如何承受得了。他為此而苦悶，百思而不得其解。他目睹人民饑不得食，寒不得衣，赭衣半道，聚嘯山林，轉為盜賊，預感到將會有一場大風暴來臨。在這種預感之下，他深知自己不過是郡縣里的一個小小屬吏，即或是調至朝廷，也不可能擔任更高的官職，由他來扭轉天下大勢，力挽狂瀾。蕭何并不崇奉明哲保身，但是他也不愿到深不可測的朝廷中充當無謂的犧牲品，況且又遠離家鄉，拋棄父母妻子兒女，太不值得了。想到這些，蕭何怎肯到朝廷去做官？

御史哪里能知道蕭何會想到這些，他愈是說到朝廷任職前途無量，蕭何愈是感到前景可怕，愈是再三辭謝。御史也是個聰明人，他見蕭何堅決不肯到朝廷做官，其中必有緣故，但肯定不是因為有年邁的父母。御史器重蕭何，見他不肯應征，也就不再勉強，當然也沒有因此而責怪他，只是覺得這真是太遺憾了。

蕭何不肯到朝廷做官的種種想法，表明他有非凡的政治眼光。否則，他不是成了秦王朝的殉葬品，恐怕也難以在漢帝國一展他的名相才能吧。

劉邦在沛縣的另一名好友曹參，也是沛縣人，在縣府中擔任“獄掾”，是主管監獄的一名小吏。曹參為人豪爽，有勇有謀，臨事善于決斷。在沛縣屬吏中，曹參是一位頗有威信、名望較高的小吏。在劉邦起兵后，他屢立戰功，后來繼蕭何為漢帝國的第二任相國。

劉邦、蕭何、曹參三人，各有長處，性格各異。論職務，蕭何因擔任主吏掾、卒史，比劉、曹二人有更大的實權，官職也略高一等。蕭、曹任職于郡縣，劉邦任泗水亭長。在劉邦的朋友之中，蕭曹二人以其獨到的眼光，深知豁達明理、談吐風趣、頗有些玩世不恭的劉邦，是位能擔當大事的人物。就三人的關系而論，堪稱沛縣三友。