七 縱刑徒夜入草莽澤

劉邦熱衷于“常徭咸陽”，樂此不疲，好友蕭何不止一次地在心中思索，擔心萬一有什么閃失。他了解劉邦，終歸還是未加勸止，總是支持他帶隊前往。但最后這一次，卻與以往有所不同：這次由他帶領的不是服徭役的農家子弟，而是身帶刑具的刑徒；服役的地點和所從事的苦役，不是在咸陽城東南建造阿房宮，而是在驪山（今陜西臨潼縣東南）腳下修秦始皇陵。至于時間呢？已是始皇帝病死沙丘的前夕。帝國所面臨的形勢，已不是天下太平，而是“群盜滿山”，普天之下，“亡逃山林”者已是數不勝數了。

在山雨欲來風滿樓的形勢下，縣令點名命劉邦帶領刑徒去驪山修墓。出發前，劉邦便預感到氣氛與往常有所不同。然而他多年來自告奮勇地“常徭咸陽”，人們又無不贊揚他帶隊有方，他此次怎好意思借故推辭，心中確實有難言之處。

果然不出劉邦所料，剛剛離開沛縣縣城不遠，隊伍中便有不少人逃亡。刑徒逃亡的原因，當然是不甘心受罪，擔心難以活著回來，不如現在逃亡，也許會有一條生路。況且，當時的破產農民，還有在驪山修墓的刑徒如黥布之流，“亡逃山林”者大有人在，有不少人選擇了這條道路。因而劉邦所帶領的刑徒一離開縣城便有多人逃亡，是不足為怪的。

面對著刑徒出發后的逃亡，劉邦大傷腦筋。他估計，照此下去，不待到達驪山，刑徒豈不是要逃光了么？當隊伍行至豐邑西面的澤中亭（因亭在沼澤地中，故名澤中亭）時，劉邦已從刑徒的逃亡中受到啟發，找到了自己不容選擇的唯一一條生路。劉邦知道，按照秦法，他所帶領刑徒到達驪山時如果逃亡大半，是要依法問斬的。與其到驪山伏法就刑，莫如現在就逃亡山林，也許還能活下去。想到這里，劉邦主意已定。

在澤中亭，劉邦下令就地休息。他拿出自己的旅費，派人到附近買來酒肉，請大家開懷痛飲。以往帶隊西行，劉邦也曾同帶領的民夫們于途中飲酒，但作為隊長他總是節制自己，因為前面還有路程。這次不同了，他前面的路程，不是西行入關，而是從此去他也不知道的去處，自己也從此不再是什么帶隊的隊長，還節制什么？在酒肉面前，劉邦第一次如此地與他所帶領的刑徒們開懷痛飲。從表面上看，劉邦是那樣高興地大口飲酒，大聲呼喊；其實，在場的人，誰也沒有像劉邦的心情是那樣的復雜和痛楚。

痛飲之中，劉邦思緒萬千。自父母生下自己以來，已有四十余載。如今，父母健在，家有嬌妻愛子，自己也曾多次帶隊去咸陽風光過，不止一次地做過當皇帝的美夢，而今日卻落得個有國難報、有家難投，上不能孝敬父母、下不能撫養妻子兒女的悲慘地步。此時此刻，他想的不是什么理想王國、皇帝美夢，而是必須正視的冷酷現實：逃亡山林。在這種心情下飲酒，怎能不醉？待到夜幕降臨后，刑徒中有不少人也都喝得大醉了。以劉邦的酒量，他雖然今日飲得大醉，但頭腦尚且清醒，尚能出言不亂。劉邦見天色已黑，便起身向刑徒們高聲說道：

“諸位父老鄉親們，你們就此各奔他鄉去吧！我也要從此離開這里，遠走他方了。”

刑徒們明白劉邦這番話的意思，是當場釋放他們，各謀生路。刑徒們趁著酒興，紛紛相互砸壞刑具，霎時間便亡匿不見了。有十幾名青壯年被劉邦釋放刑徒的行為所感動，覺得逃往他處也死生難料，甘愿隨從劉邦同行。