起義的序曲

至正四年（1344年）五月，大都所在的華北一帶霖雨為災(zāi)，連綿大雨持續(xù)二十余日，導(dǎo)致黃河泛濫。令人聞之色變的大災(zāi)從天而降將元帝國(guó)往覆滅的深淵邊又推了一步，溢出河道的濁水高出地面六米之多，大水面前的防波堤變得不堪一擊。它們咆哮著涌向山東一帶沖毀白茅堤和金堤，黃河兩岸的濟(jì)寧與單州（山東省）、虞城（河南省）、碭山（江蘇省）、金鄉(xiāng)（山東省）、魚臺(tái)（山東省）、豐沛二縣（江蘇省）、定陶楚丘成武三地（山東省）俱為大水所淹，更北方的曹州、東明、鋸野、鄆城、嘉祥、汶上、任城等地也遭到水患侵襲。

其間，怒濤般的洪水奪走了眾多老幼的生命，被驅(qū)趕著前來(lái)治水的年輕勞力也被沖得七零八落。不知疲倦的水勢(shì)一分為二，一條沿著會(huì)通河向北流去，另一條沿著清濟(jì)河向東而行，它們將河間（河北省）和濟(jì)南（山東省）之間的地區(qū)化作一片沼澤，最后注入渤海灣逃之夭夭。

元朝政府見勢(shì)不妙迅速向受災(zāi)地派遣官吏并召集大臣探討治水的方略。但此時(shí)恰逢宰相脫脫辭任，朝局一片混亂導(dǎo)致治水之事遲遲未有進(jìn)展。政府打開常平倉(cāng)（用以調(diào)整物價(jià)或救濟(jì)災(zāi)民的官庫(kù)）放糧賑災(zāi)，同時(shí)將官職授予富民以換取余糧。然而，不管哪種方法均難以拔本塞源，此后每年各地的黃河水患總是如期而至，山東、河南一帶更是常年受洪水侵?jǐn)_，損失慘重。對(duì)此，統(tǒng)治者們依然在袖手旁觀，廟堂之上他們忙于爭(zhēng)權(quán)奪位根本無(wú)暇他顧。

令人驚訝的是，那時(shí)可怖的天地異變也異常頻繁，水災(zāi)、旱災(zāi)、饑荒這些自不待言，連臺(tái)風(fēng)、地震這等異常氣象也時(shí)有發(fā)生，每年政府總會(huì)收到不少這樣的報(bào)告。不僅如此，根據(jù)《草木子·克謹(jǐn)篇》記載，當(dāng)時(shí)民間盛行著各種傳言，比如南方的民間就流傳著這樣的故事：

至正之初，長(zhǎng)江一夕斷流，眾多船只擱淺在滿是泥淖的河床之上。定睛一看，無(wú)數(shù)錢貨散落各處，疑是過往沉船之物。居民爭(zhēng)先恐后拾取財(cái)物，潮漲便退，潮落復(fù)進(jìn)。據(jù)說(shuō)更有甚者退走不及溺死于河中。這種狀況持續(xù)數(shù)月之久，長(zhǎng)江方才恢復(fù)正常。根據(jù)見多識(shí)廣之人所言，此乃長(zhǎng)江之咆哮無(wú)疑。[6]

至正八年（1348年），浙江永嘉大風(fēng)忽起，將海船拋至相去二三十里地的陸地，據(jù)說(shuō)死者多達(dá)千余人。世人皆言，此乃海嘯之故。[7]

無(wú)獨(dú)有偶，北方的異變同樣引人注目。

至正九年（1349年），數(shù)萬(wàn)只蠶聚集到河南一戶農(nóng)家處齊心協(xié)力結(jié)了一只巨繭，它有能裝入數(shù)斗米的石甕這么大，被疑為是叛亂將起的前兆。[8]

至正十年（1350年）冬，日暖，降雪之時(shí)常伴有電閃雷鳴，之后此景仍頻繁出現(xiàn)，疑是陰陽(yáng)之氣紊亂所致。[9]

住在大都齊化門東街的一蒙古婦人面生長(zhǎng)須，一尺有余。[10]

諸如此類的傳言在各地此起彼伏。所到之處，民眾皆會(huì)豎起耳朵，如此日復(fù)一日，他們也切身地感受到距離天下大亂之日已經(jīng)不遠(yuǎn)。

每當(dāng)聽完這些流言，他們總是搖著頭默然無(wú)言，心中則不約而同地嘆息著“元朝怕是氣數(shù)已盡了吧”。然而，縱使隱約察覺到這一點(diǎn)，他們也無(wú)能為力。天災(zāi)、饑荒早已令他們疲于應(yīng)對(duì)，活在恐懼與不安之中的民眾對(duì)于事態(tài)的發(fā)展除了默默旁觀之外什么也做不了。

也正是這個(gè)時(shí)期，白蓮教死灰復(fù)燃，教徒們頻繁出沒于各地。他們一邊在民間積極傳教，一邊向民眾宣揚(yáng)：“天下當(dāng)大亂，彌勒佛下生。”[11]

流言瞬間吸引了大批信眾，統(tǒng)治者已然對(duì)他們見死不救，想要活下去唯有仰仗彌勒佛的慈悲。他們念著“天下大亂，彌勒下生”的口號(hào)，盼望著彌勒佛的出現(xiàn)。對(duì)于在天災(zāi)人禍中茍延殘喘的他們來(lái)說(shuō)這或許是最后一縷希望，倘若連這都難以實(shí)現(xiàn)的話，擺在他們面前的唯有死路一條。