1079年是蘇軾一生中最黑暗的日子，御史臺啟動了對蘇軾的專案調查。

“提燈找茬”的情況是這樣的：

3月27日，監察御史里行何大正開了第一炮：蘇軾《湖州謝上表》“知其愚不適時，難以追陪新進；察其老不生事，或能牧養小民”是膽大妄為、諷刺朝廷的變法政策。蘇軾的可惡之處在于只要某個地方發生了自然災害或者刑事案件，就說這是由于變法引起的。他的文字傳播受眾很廣，更需要進行嚴懲。最后的建議是不殺不足以警戒世人（朋九萬《東坡烏臺詩案·監察御史里行何大正札子》：“愚弄朝廷，妄自尊大，宣傳中外，孰不嘆驚……固未有如軾為惡不見悛，怙終自若，謗訕譏罵，無所不為。道路之人，則以為一有水旱之災，盜賊之變，軾必倡言，歸咎新法，喜動顏色，惟恐不甚。今更明上章疏，肆為詆誚，無所忌憚矣！夫出而事主，所懷如此，世之大惡，何以復加……況今法度未完，風俗未一，正宜大明誅賞，以示天下。如軾之惡，可以止而勿治乎”）。

水花不大，一個小中層的札子趙頊自然不會特別在意，畢竟趙頊一天要批閱的札子成百上千，御史、諫官每天彈劾別人的札子也多得去了。于是何大人辛辛苦苦寫的札子領導簡單批了個字，送中書按流程走了（朋九萬《東坡烏臺詩案·監察御史里行何大正札子》：“奉旨送中書”）。

見何大人的扎子沒有效果，監察御史里行舒亶下場，知道官家不喜歡虛的喜歡實的，因此下了苦功，花了3個多月的時間在蘇軾的詩文中找“證據”，功夫不負“有心人”，終于找到不少“罪證”，如《山村五絕》中“贏得兒童語音好，一年強半在城中”明顯就是諷刺青苗法手續繁雜，老百姓為了辦理青苗貸款，一半的時間耗在了城里，帶來的小孩都學會城里話了。《戲子由》中“讀書萬卷不讀律，致君堯舜知無術”明顯就是諷刺朝廷官吏選拔制度，為官的就算讀了很多書如果不讀法律，也沒有辦法輔助君主成為堯舜這樣的明君。《八月十五看潮五絕》：“東海若知明主意，應教斥鹵變桑田”明顯就是諷刺朝廷興修水利的政策。東海龍王如果知道了皇帝的意思，直接就把海邊鹽鹵之地變成肥沃的桑田。《山村五絕》中“豈是聞韻解忘味，邇來三月食無鹽”明顯就是諷刺朝廷鹽業專賣政策，如今百姓生活慘淡的，七旬老翁還要腰插鐮刀到深山去割筍充饑，幾個月都不知鹽味。蘇軾這樣的人，仗著自己有點小才，到處寫詩文諷刺朝廷政策，品性太壞，不但不能重用提拔，還需要嚴厲懲戒，以戒來者。（朋九萬《東坡烏臺詩案·監察御史里行舒亶札子》：“包藏禍心，怨望其上，訕讟慢罵而無復人臣之節者，未有如軾也……按軾懷怨天之心，造訕上之語，情理深害，事至暴白，雖萬死不足以謝圣時，豈特在不收不宥而已”）

不料結果也一樣，沒有引起趙頊特別關注，結局和何大人的一樣，“奉旨送中書”。

何大人、舒大人一看情況不對呀，火候還沒到，于是馬上跟領導匯報，同時在朋友圈找友軍，連夜上奏折，拱火。

國子博士李宜跳了出來，檢舉揭發，說發現蘇軾《靈璧張氏園亭記》有“古之君子，不必仕，不必不仕。必仕則忘其身，必不仕則忘其君。譬之飲食，適于饑飽而已。然士罕能蹈其義、赴其節。處者安于故而難出，出者狃于利而忘返。于是有違親絕俗之譏，懷祿茍安之弊”這樣的句子，一個么文理不通，另外一個么鼓吹躺平思想，消磨官員進取意志，并且更嚴重的是譏諷朝政，應該嚴厲查處（朋九萬《東坡烏臺詩案·國子博士李宜之狀》：“宜之看詳上件文字，義理不順：言‘不必仕’，是教天下之人必無進之心，以亂取士之法。又軾言‘必不仕則忘其君’，是教天下之人無尊君之義，虧大忠之節……顯涉譏諷，乞賜根勘”）。

重量級人物李定也出手了……

李定，右諫議大夫權御史中丞，御史臺的一把手，他的札子是有份量的。

他抨擊了蘇軾四大罪狀：一個是思想頑固，不知悔改。第二個是口出狂言，無可救藥。第三個是傳播甚廣，流毒甚大。最后是人品極差，因為不得重用就仇視朝廷（朋九萬《東坡烏臺詩案·右諫議大夫權御史中丞李定札子》：“軾先騰沮毀之論，陛下稍置之不同，容其改過。軾怙終不悔，其惡已著。此一可廢也……陛下所以俟軾者可謂盡，而傲悖之語，日聞中外。此二可廢也……言偽而辨，行偽而堅，先王之法當誅。此三可廢也……肆其憤心，公為詆訾，而又應制舉對策，即已有厭獎更法之意，陛下修明政事，怨不用己，遂一切毀之，以為非是。此四可廢也”）。

李定是7月2日上的札子，第二天趙頊的批示就出來了，會同何大正、舒亶、李宜三人的材料一起交付御史臺根勘（朋九萬《東坡烏臺詩案·右諫議大夫權御史中丞李定札子》：“元豐二年七月二日崇政殿進呈奉圣旨后批四狀并冊子，七月三日進呈奉圣旨送御史臺根勘聞奏”）

在當時的北宋，刑事司法制度是實行“鞫讞分司”，就是偵查和審判是分開的，御史臺負責“根勘”，類似于現在公安機關的偵查，查明事實，其結果就是犯人“供狀”。大理寺負責審判，就是根據御史臺的偵查情況對應相應的法條，進行判決，其結果就是“判詞”。如果案件重大或者存在異議的，審刑院進行復核，特別重大的結果由皇帝定奪。

有了趙頊的批示，御史臺就對蘇軾正式立案調查了。7月2日，太常博士皇甫遵帶著差役前往湖州逮捕蘇軾。與此同時，駙馬王詵也得到了消息，連夜通知蘇轍，蘇轍聞之大驚，立馬派人將消息通報給蘇軾。

蘇軾聽到朝廷對其正式立案，馬上就要被逮捕的消息之后，腿都發軟了。

知識分子就是這樣，沒事情的時候牛氣得很，到處懟人，好像無所畏懼。

真正啟動牢獄對其進行偵詢的時候，又嚇得無所適從，惶惶不可終日。

這是人之常情。