“這確實有點兒諷刺，”麥克說道，“我們團隊的第一次會議將在SOLNET這個文斯·瓦波爾創辦的虛擬現實平臺上舉行。”

“不過，SOLNET確實很棒。”我說道。

“但它也很可怕。”麥克反駁道。麥克簡要回顧了一下SOLNET的驚人發展史以及它是如何改變世界的。

SOLNET推出后，僅僅數月，就取代了互聯網，淘汰了所有社交媒體以及搜索引擎網站。筆記本電腦、網站、電子郵件和短信都紛紛退役。如果把SOLNET比作星際飛船，互聯網就好像馬車。

你不再需要盯著電腦、平板電腦或智能手機的屏幕，戴上SOLNET的全臉頭盔，穿戴上SOLNET的手套和鞋子，這些虛擬現實設備將讓你體驗到什么叫作真正的身臨其境。你會進入一個虛擬世界，文斯的兒子道奇·瓦波爾（Dodge Vapour）吹噓這一虛擬世界比真實世界更加無邊無際。

沒有誰能拒絕得了SOLNET。你的命運將不再受物質世界的束縛，而僅僅“受限于你自己的想象力”[這是一種營銷比喻，由道奇的妹妹，即文斯的女兒提阿娜·瓦波爾（Tiara Vapour）提出]。在SOLNET上，你想去哪里就去哪里，想做什么就做什么，想變成誰就變成誰。

如今，SOLNET已經發展到第五代了，它幾乎改變了一切。現在大多數聚會都能在SOLNET上實現，無須線下見面。孩子們在SOLNET里上學，青少年則在SOLNET的購物中心里逛街。每個人都在SOLNET里擁有自己的房子、衣服和身份。大多數人還在SOLNET工作，他們無須坐車到市中心的辦公室，只需要登錄自己的虛擬工位便可上班。SOLNET還有自己的貨幣[道奇幣（Dodge Dollars）]、自己的政府[賓德爾斯邦政府（the Bindelsbung）]和自己的語言[瓦博語（WarbleSpeak）]。

SOLNET既帶來了驚喜，也帶來了憂愁。現實世界的人類活動急劇減少，幾乎沒什么人在現實世界中行動了，零售商店徹底消失，辦公大樓空空如也，只有墓碑提醒著人們那過去的時代。人們在SOLNET外幾乎沒有朋友，家長大部分時間也都是在SOLNET上陪自己的孩子。此外，SOLNET導致能源消耗飆升，氣候也不斷惡化，90%的能源用來驅動遍布全球的大型SOLNET服務器。

SOLNET的發展帶來了最令人痛心的結果，那便是文斯·瓦波爾成為全球首富。他生性惡毒，但在SOLNET的世界里又無所不能，一旦有人表現出絲毫無禮、不合作或不結盟的傾向，他就會毫不猶豫地把對方刪除。“他們不愿意與我結盟”，他一邊刪除他們的賬號，一邊咯咯大笑，將他們永遠流放在現實世界的邊緣。

麥克說，對于文斯·瓦波爾的崛起，他很自責，現在我也感同身受。《如何賣龍蝦》出版時，瓦波爾曾是麥克的客戶之一。那時，文斯·瓦波爾還叫作弗雷德·史密斯（Fred Smith）。

那個時候，弗雷德只是個普通人，他在內布拉斯加州（Nebraska）擁有一家小型肥料銷售廠。他與青梅竹馬的戀人奧布雷（Obrey）結了婚，育有兩個孩子貝琪（Betsy）和波（Bo）。

弗雷德的公司專門銷售肥料，主要是牛糞和羊糞。這是一項蒸蒸日上的產業，但是弗雷德有著更大的夢想。弗雷德從小就夢想成為世界首富，他從麥克教給他的龍蝦之道中找到了成功的秘訣。

“他喜歡《如何賣龍蝦》這本書，”麥克說道，“他沉迷于其中的所有概念——‘特色菜’、第一會員陷阱、排長龍、五美元咖啡、三個盒子——弗雷德把這些概念都運用于其業務之中。”

不到一年，弗雷德的業務量翻了一番，接著又翻了兩番。他開辦了許多新的肥料廠，收購了懦弱的競爭對手。很快，弗雷德壟斷了全球肥料市場，控制了120個國家的肥料供應與銷售。每個人都意識到，弗雷德不僅掌控全球農民的命運，還控制國際糧食供應。

“但是，他還不滿足于這種成功，”麥克表情愁苦，繼續說道，“這僅僅只是開始，之后，他開始將目光投向好萊塢，堅信娛樂圈就是未來。他把名字改成了文斯·瓦波爾，之后的故事我們就都知道了，他寫了一本書《滿滿的肥料：主宰世界的三個步驟》（Full Of Fertilizer： How To Take Over The World in 3 Easy Steps）。這本書飆升至《紐約時報》（The New York Times）暢銷書榜首，還拍攝了一部真人秀——‘瓦波爾家族正當紅’（The Vapour Family On Fire）。該節目一炮而紅，讓文斯及其家人[文斯的妻子、女兒和兒子現在分別更名為賈斯敏（Jasmine）、提阿娜和道奇]成了全球名人。”

我們都知道這個著名家族的故事。有一次，賈斯敏和文斯一起徒步旅行，賈斯敏從懸崖上神秘墜落，不幸去世，為此我們都深感悲痛。提阿娜的品牌化妝品系列、她調制的“無感”（SenseLess）香水、她設計的“吊燈”頭飾（Headlier），幾乎人人皆知。她的弟弟道奇同樣也不甘示弱，以B級電影[1]制片人的身份出名，最出名的兩部電影是《我是肢解者》（I Dismember）和《大屠殺之明天》（Carnage：The Next Day）。但SOLNET的誕生還得得益于道奇涉足電子游戲領域。

“道奇讓編碼人員創建了虛擬現實版的《我是肢解者》。”麥克說道，面色越發難看，“這一虛擬刑訊室吸引了數百萬用戶，因此他萌生了這樣的想法——把虛擬現實平臺擴展到任何環境、任何活動中，就這樣SOLNET誕生了。”

隨著SOLNET的發展，體驗逼真度越來越高，區分現實世界和SOLNET世界也越來越困難，現在區別已經消失了。道奇常說：“SOLNET比真實更真實。”

“全球90%的人口都注冊了SOLNET賬號，瓦波爾公司每月都能從每位用戶身上凈賺10美元，”麥克看起來難受得快要吐了，“那可是每月700億美元的巨款啊！”

“有些人開始發聲反對SOLNET，”麥克補充道，“但是，‘粉絲’的贊美淹沒了這些抗議。SOLNET是一場吞噬世界的海嘯。”

不過，就算你鄙視SOLNET，你還是逃不出它的手掌心。現在大多數商業活動都在SOLNET上的虛擬會議中進行。所有大公司在這一平臺上都有商店、辦公室和其他設施。“正因如此，我們團隊的第一次會議也需要在SOLNET上舉行，”麥克解釋道，“其他任何形式的會議都會看起來很可疑。”

“那安全性怎么保證呢？”我問道，“文斯·瓦波爾會不會監視我們？”

“我們的會議將會使用Recast技術。”

“什么是Recast技術啊？”

“嗯，這是一種新型技術，它用虛假身份和虛構的故事來掩蓋我們在SOLNET上的真實身份和活動。如果文斯·瓦波爾監視我們，他只會看到一些人在做其他的事情，而不會知道我們在干什么。”

“原來是這樣，我希望能有用。”

“那我們明天SOLNET上見？”

“我一定準時到場。”我說道。雖然有些不安，但對于接下來的冒險之旅，我還是倍感興奮。

注釋

[1]拍攝時間短且預算低的影片，通常質感較差，題材多與恐怖、暴力、色情有關。——編者注。