“缺失的一環”

“缺失的一環”這個術語可追溯到維多利亞時代，這是一個經常被誤用的詞，一般指的是生命進化歷史中那些關鍵的過渡物種。雖然許多化石被堂而皇之地稱為“缺失的一環”，但是人類進化史中有一個特別重要的種類恰恰是真正地缺失了：人類和其他靈長類動物最后的共同祖先（Last Common Ancestor，簡稱LCA）。令我們大失所望的是，這一重要的種類到目前為止仍然完全是未知的。

根據達爾文的推斷，最后的共同祖先最有可能同黑猩猩和大猩猩一樣，生活在非洲雨林里，那里的環境不易于保存遺骨，因此不能形成化石記錄。落在森林地面的骨頭會很快腐爛分解，能提供豐富信息的黑猩猩和大猩猩殘余化石非常罕見，發現最后的共同祖先化石遺跡的機會也希望渺茫。

盡管不能把證據不存在當作事實不存在的證據，但這確實導致了大量的猜測。最后的共同祖先所屬的這部分譜系缺乏化石證據，引起了許多有關這個神秘的“缺失的一環”的猜測和爭論。盡管如此，我們仍可以通過對人類和猿類的異同點進行仔細比較，結合我們對人類進化譜系的了解，來對最后的共同祖先生活的時間和地點以及它的外形，做出一些合理的推斷。

如圖1-1所示，這棵進化樹顯示有三種現存的非洲猿類，其中，相較于大猩猩，人類與兩種黑猩猩的親緣關系更近，即普通黑猩猩和倭黑猩猩（又名波諾波猿）。圖1-1是基于大量的基因數據得出的結論，該圖還顯示，人類和黑猩猩這兩支的分道揚鑣時間在距今800萬～500萬年前（確切時間仍存在爭議）。嚴格地說，人類是被稱為“人科”的猿類家族中的一個特殊子類，是指與現存人類親緣關系比黑猩猩或其他猿類更近的所有物種。

圖1-1　人類、黑猩猩、大猩猩的進化樹

這棵進化樹顯示了兩種黑猩猩（波諾波猿和普通黑猩猩）；一些專家將大猩猩分成了多個物種。

破解這棵進化樹所必需的分子學證據于20世紀80年代被發現，科學家驚奇地發現，人類與黑猩猩在進化上關系特別近。在此之前，大多數專家認為，黑猩猩和大猩猩之間的親緣關系比它們與人類的關系更近，因為黑猩猩和大猩猩看上去太像了。然而，有悖常理的事實是，人類才是黑猩猩在進化上的一級近親，而不是大猩猩。這個事實為重新構建最后的共同祖先的形象提供了寶貴線索，因為盡管人類和黑猩猩共同擁有獨一無二的最后的共同祖先，但普通黑猩猩、倭黑猩猩和大猩猩彼此之間的相似程度都遠遠超過它們與人的相似程度。雖然大猩猩的體重是普通黑猩猩的2～4倍，但是如果你把一只普通黑猩猩養到大猩猩那么大，你會發現它非常像大猩猩，盡管不完全是。成年倭黑猩猩的外形也與生長期普通黑猩猩相似，甚至行為也是。此外，大猩猩和黑猩猩都以同一種奇特的方式行走和奔跑，這種方式被稱為“指背行走”，即用手指的中部支撐它們的前肢。因此，除非不同種非洲大猿之間的許多相似點都是獨立進化出來的，當然這種可能性很小，否則，黑猩猩和大猩猩的最后的共同祖先肯定在解剖上具有黑猩猩或大猩猩的特點。按照同樣的邏輯，黑猩猩和人類的最后的共同祖先很可能在解剖上也有許多地方與黑猩猩或大猩猩相似。

不客氣地說，當你看著一只黑猩猩或大猩猩時，很有可能你正在看著的這只動物隱約有點像距你幾十萬代以前的非常遙遠的祖先——那個非常重要的“缺失的一環”。然而，我必須強調，在沒有直接化石證據的情況下，這種假設不可能得到確切的證實，這種現實情況給各種不同觀點留下了足夠的空間。一些古人類學家認為，人類直立站立和行走的方式是長臂猿在樹上搖蕩和在枝端行走方式的殘留。而長臂猿是一種與人類親緣關系較遠的猿類。

事實上，100多年來，當黑猩猩和大猩猩被認為是人類的一級近親時，也有許多學者推測，人類是從某種類似長臂猿的物種進化而來的。另外，一些古人類學家推測，最后的共同祖先是一種像猴子一樣的生物，行走在樹枝頂端，用全部四個肢體爬樹。盡管有諸多觀點，但綜合考慮各方證據顯示，人類譜系中最初的物種，是從一種與今天的黑猩猩和大猩猩沒有太大差異的祖先進化而來的。事實證明，這個推論對于理解最早的古人類何以進化為直立行走的原因和過程有著重要意義。幸運的是，與至今不知所蹤的最后的共同祖先不同，我們掌握了關于這些古老的祖先的確鑿證據。