一行人剛走到貞化門旁，忽聽得傳來一陣叱責打罵之聲。皇后與嫏嬛四目相對，接著一同便向聲音來處望去。只見一個丫頭正奮力甩出一巴掌，化作“啪”的一聲脆響，響亮地落在對面那人臉上。不待那人閃避，又是連續幾巴掌。打得那一張雪白面龐登時紅腫紫漲了起來，如同暴雨摧花。衣衫凌亂，揉碎溫香軟玉；釵歪簪斜，散亂一頭青絲。

不待皇后朝芳信遞眼風，芳信早已走上前去，出言喝止：“皇后娘娘在此，還不奉行跪拜之禮？”

那丫頭吃了一驚，已經揮在半空中的手生生定住。她主子忙跪下行大禮。正是前陣子被皇上封為宓貴人的胡柳花：“皇后娘娘駕到，臣妾有失遠迎，還請恕罪?！睂γ娴娜艘策B忙轉過身來，喉嚨里的聲音微微顫抖：“賤妾弭秣賀姬，見過皇后娘娘，皇后娘娘金安。”嫏嬛聽此人口齒雖然伶俐，口音卻極為怪異。不由自主地朝她望去，只見這自稱弭秣賀姬的女子高鼻深目，渾不似中土人士。

皇后賜她們平身，一雙眼睛探究似地在宓貴人和弭秣賀姬臉上掃來掃去。又道：“究竟所為何事，竟讓宓貴人不顧宮規庭律在此喧嘩吵鬧？”

宓貴人螓首低垂，一張嬌俏的臉上滿是淚痕，只是不停地拭淚?；屎笠娝龔埧诮Y舌，全無當日御前一舞的風采。不僅皺起了眉頭，對那個先前掄巴掌的丫頭道：“你叫什么名字？如何竟敢在后宮上演全武行?！?

那丫頭連忙低下了頭，道：“奴婢是宓貴人的貼身侍婢媚人。我家主子自乾清長興宮那里來，路上所遇奴才無有不拜者。誰知此人走在我家主子前頭，而未曾行禮，不但藐視我家主子，竟似乎于宮中禮節也一概不知。奴婢氣不過，因而賞了她幾巴掌。好教她從此規行矩步，不敢再失禮人前?！?

皇后聞言不由得秀眉微蹙，道：“后宮上有太皇太后，皇太后，下有本宮。你身為宮娥，遇事不稟告本宮而擅自處理，全然將宮規視若無睹。若人人都如你一般越俎代庖，將來這后宮豈非亂了套？況且弭秣賀姬雖未有封號，然而到底也是承恩過的，終究是你等合該禮敬之人。”媚人臉色刷地一下變得煞白，忙“撲通”一聲跪倒在地：“皇后娘娘教訓的是，奴婢有眼無珠，沖撞了弭秣賀姬?！彼月赃t疑了片刻，又道：“我家主子自蒙恩以來，后宮嬪妃中總有人看不順眼，屢次當著主子的面出言嘲諷。今日遇見弭秣賀姬不向主子行禮，奴婢一看便氣昏了頭，這才做出這等蠢事。只是皇后娘娘若要處罰，請只處罰奴婢一人。宓貴人拼命阻攔奴婢，只是奴婢素來莽撞，主子攔不住奴婢，急的只有哭的份?！?

皇后幽幽地嘆了口氣：“你們主仆從弭秣賀姬背后過來，她看不到也聽不到。”宓貴人與媚人俱是一怔，悄然止住了淚水，“原來如此?！币祸畷r心中雪亮，萬般愁涌上眉間。不知皇后會怎生發落自己主仆二人。

卻見皇后望向許久未發一言的嫏嬛，問道：“依嫏嬛女史看，該當如何處置宓貴人的丫頭？”

嫏嬛見宓貴人身著曲裾深衣，外罩著一件皇上新賞的狐裘，端的華貴無匹。與她的衣著打扮相比，弭秣賀姬只穿了半新不舊的家常衣衫，委實寒素至極。不但比不上宓貴人，竟連她身邊的侍婢媚人也比不上。心念一動，已有了計較。她走上前去，替弭秣賀姬正了正發髻上的竹節釵：“貴人近侍許是見弭秣賀姬衣著樸素，故而以為是侍執巾櫛者。奴婢愚見，當賞華衣麗服，以增容華。使人一望而知其不凡。”

“至于宓貴人的婢女，奴婢不敢拿主意。只是私以為，其待主子的用心自然是極好的，行事方法卻有失妥當?？墒侨绾瘟P她，當討弭秣賀姬示下。”

皇后點了點頭，正尋思不知弭秣賀姬是何態度。忽聽得貴妃的聲音自身后悄然響起：“宓貴人馭下無方，故而惡仆生事，冒犯宮規。依臣妾所見，理當一同治罪?！北娙嘶仡^，眼瞧著皇甫貴妃搭著浮婕妤的手，緩步而來。她穿著一件大紅緙絲團翟紋灰鼠皮氅衣，雪中行來分外鮮明。浮婕妤則是披著一件淺灰色的披風，披風下是杏黃色云團鳳燈籠紋妝花緞的衣裳。婕妤自來纖瘦，行動含弱不勝衣之態。貴妃卻生得秾艷，容止有名花傾國之姿。

離的近了，嫏嬛鼻端聞到了一縷五真香的氣味，似悄然間五云升起，可是被風一撲，旋即散了。身后的侍女們個個美貌非凡，見了皇后娘娘，便一同恭敬地跪下行禮。廝見禮畢，貴妃似笑非笑地看向皇后：“皇后娘娘，您說妹妹這番話可在理兒？”

貴妃目光炯炯，直逼視著皇后。她的嫣然巧笑下隱藏著凌冽的寒意，使得皇后的心也迅速結上一層冰。

“本宮還以為妹妹近來每日在保綏殿上燒香拜佛，修為大有長進呢。”皇后笑道，聲音也愈發柔和了下來：“妹妹求子之心既然如此虔誠，更該為孩子積些福澤?！痹瓉碣F妃近日因賢妃喜獲麟兒而羨慕非常，生了求菩薩賜子之心。為此特齋戒沐浴，如今已經在保綏殿念經祝禱半個多月了，以至連宮衣都薰染上了五真香。宮中唯有保綏殿每日焚此香以供世尊上圣，其余各宮是斷然不肯褻用的。

“其實臣妾每日在保綏殿燒香拜佛之余順便也為皇后娘娘祈福。娘娘母儀天下這么多年，膝下依舊荒涼。不由得臣妾把為自己求子之心分了一半給皇后娘娘?！辟F妃低垂了眼眸，一邊玩味地看著手上的金嵌翡翠連枝米珠花護甲，一邊閑閑說道。語氣頗為懇切，言外之意卻流露出幾分刻薄，是嘲笑她素日積福竟未得一兒半女。

“妹妹無日不忘妃妾之責，本宮甚是欣慰。切記暇時保養，善自珍重。本宮還等著賀妹妹弄璋弄瓦之喜呢?！被屎笳f完扭過頭去，見弭秣賀姬冷的簌簌發抖。忙將袖中的畫琺瑯開光“喜鵲登梅”袖爐塞到弭秣賀姬手里。指尖一陣溫熱的觸感，幾乎使弭秣賀姬落下淚來。她低聲道：“多謝皇后娘娘。”皇后柔聲道：“今兒天這么冷，你跪安吧。若短了什么，只管讓身邊的丫頭太監稟報給本宮。”

“皇后娘娘寬宏大量，乃是六宮之福。只是卻不由得臣妾替弭秣賀姬心寒。倘若娘娘竟不能替弭秣賀姬做主，妹妹只好向皇上請命，將宓貴人和她的侍女褫衣廷杖，以正掖庭風氣?！辟F妃此言一出，宓貴人和侍女媚人臉色剎那間變得煞白一片，不由得額汗涔涔。

貴妃言罷，眼光便落到了弭秣賀姬身上。弭秣賀姬原本正欲告退，吃了這一瞥的驚嚇，不由得連連退了幾步。她正囁嚅著想說幾句打圓場的話，貴妃的眼光卻又掠過她的臉龐，直飛到嫏嬛面上：“還未恭喜皇后娘娘喜得幫手?；屎竽锬镉辛藡檵峙范αο嘀瑢肀囟塥氄即汗??！眿檵忠娰F妃望向自己，便恭敬答道：“貴妃娘娘先中宮之憂而憂，后中宮之樂而樂。怎見得春光為中宮獨占？皇后娘娘敷政內朝，德冠中壸，向為庶姬之所謨楷，眾媛之所儀形。貴妃娘娘擬學中宮德行，必能占得春光滿十分?！?

貴妃一時未能在口頭上占盡便宜，倒也并未生氣。她今日梳著迎唐八鬟髻，畫著卻月眉，青絲綠黛相迎卻，美人勝似空庭雪。

皇后道：“今日之事自有本宮擔待，妹妹又何必替弭秣賀姬心寒？妹妹心志堅毅，手段了得，倒是個無需仰仗他人，而能自助之人。能想出鐵蒺藜擊打手足這等絕罰之人，又豈需浮婕妤，周充華，或者嫏嬛女史來相助？”

浮婕妤聽皇后語涉自身，少不得替自己分辨幾句：“臣妾入宮經年，與貴妃分外投契。相助二字卻也無從談起，反倒是貴妃娘娘屢屢提攜臣妾。可是話又說回來，既然作嬪帝室，又有哪位姐妹不是得了皇后娘娘貴妃娘娘提攜，才識貫魚之序，受椒涂之禮呢?！闭f完她目光轉向宓貴人，口中卻道：“這弭秣賀姬姐姐雖然掖庭待詔多年，可是幸有皇后娘娘照拂。他日重見天顏，焉知不可再蒙圣寵？到那時又怎能不惦記皇后娘娘今日回護之恩呢？”

她語氣柔和，措辭文雅，使皇后不覺點頭：“胡妹妹前些日子受封貴人，貴妃妹妹心中不快也是可以理解的。貴人先得了皇上賞賜的綠華尋仙履，皇上隨后就賞賜了貴妃玉香獨見鞋，九鸞銜綬釵，藕絲珍珠衫，鴛鴦錦藕覆?？梢娀噬蠈F妃妹妹何等珍視。妹妹又何必非要和宓貴人過不去呢？得饒人處且饒人吧。”

皇后又道：“宓貴人身為主子，竟彈壓不住侍婢，若將來成一宮主位，又如何和惠宮嬪，制御宮娥？本宮罰你閉門思過三日。侍婢媚人毆打宮人，言行無狀，依宮規合該杖責，本宮念你護主心切，免于此刑。另罰你喝號提鈴，一連三日。送你主子回宮后便去宮正司領罰吧。”她風輕云淡地便消弭了一樁公案，既使弭秣賀姬得了臉面，也使宓貴人和侍婢得了該得的懲罰。貴妃神色不豫，嘴角彎起一個輕蔑的弧度：“公案既了，就都別杵在這兒了?！卞麸髻R姬，宓貴人，媚人這才如夢方醒，紛紛謝恩，各自去了。

皇后待眾人散了，便笑著對貴妃說道：“實話實說，本宮不怕妹妹稟告皇上。本宮權為皇上所授，唯求盡心而已。倘若權為皇上收回，本宮亦無話可說。貴妃妹妹若是不服，大可以與本宮到御前對峙一番?！辟F妃冷哼一聲，傲然道：“臣妾告退。”

浮婕妤面上一片緋紅，訕訕地行了禮，為著貴妃這般負氣而略感尷尬。嫏嬛見她低頭時雙頰如火，起身時已平復如初，心中暗暗佩服。貴妃的手搭在婕妤的腕上轉身離去，背影裊娜，步態妖嬈。貴妃連日在保綏殿禮佛，為表誠心，特意免了暖轎代步，只求菩薩佛祖念其誠心發愿，從其所愿。

皇后與嫏嬛并肩同行，良久才道：“說起來弭秣賀姬也是可憐人，當年不知被誰哄騙，面圣前特意化了元和時世妝?；噬弦姞畈淮笈?，斥責她天下和平之時，何以作此亡國憂恤狀？從此再不復讓她侍寢，縱然有時想起來，也不過命她御前一舞而已?！彼^元和時世妝，即圓鬟椎髻，不設鬢飾，不施朱粉，惟以烏膏注唇，狀似悲啼者。此妝風行于唐時元和末年，怪艷一時。卻也并非為所有人都能接受。

短短的幾句話，背后掩藏了一段冰冷的往事。嫏嬛忽然覺得周身陷入無盡的寒冷中，冷的讓她一句話也說不出來。

皇后又道：“芳信，回頭讓人把昨兒尚服局送來的那件麂皮披風送到弭秣賀姬宮里。”芳信應承著，忽而笑道：“嫏嬛女史把貴妃懟的啞口無言，當真過癮。”

嫏嬛掩口道：“奴婢只不過有什么說什么罷了?！被屎罂粗痤^，禁城的雪色映著她的臉色，似玉而無別。毛嬙鄣袂，不足程式；西施掩面，比之無色。

她想，很多年前皇甫氏初入宮廷之日，皇后一定對她有過諸多美好的想象。