自賢妃喜獲麟兒后，麟趾宮的門檻都快被六宮嬪妃踏破了。宮中子嗣本就不豐，皇長子李琯因其生母羯霜那姬不得圣意，出繼皇五弟襄王。接下來的兩位公主是德妃所生。南宮昭儀亦有一子，惜乎不壽，短折而終。故而賢妃這一胎當真令太后帝后喜不自禁。皇上日日盤亙賢妃宮中，闔宮上下歡聲笑語不絕，賢妃雖神思倦怠，尚未能起身，依然強打起精神陪著六宮眾人說笑。太后賜下真紅宜男百花錦，真紅聚八仙錦，青綠如意牡丹錦，簇四金雕錦等各色錦緞七十匹。皇后除了賞賢妃兩柄翡翠靈芝式如意之外，還送來親手縫紉的小衣裳小花帽，并六個荷包，裝滿了“麟趾呈祥”金錁子。貴妃送來金鑲玉長命鎖，一對兒金鏨花如意，用黑漆嵌螺鈿魚龍逐珠大蓋盒盛著。淑妃送來“麒麟送子”玉山子，德妃送來一套筆墨紙硯。除此之外，太皇太后，太后，皇帝，皇后各賞銀千兩。皇帝于銀兩之外更單獨賞了新生的皇子十枚“麟趾金”，乃是仿漢武帝時期所鑄的金器，歷來也如漢武帝那般只賞諸侯王，如今竟賞了這個襁褓中的嬰兒，足見此子何等受寵。貴妃素來出手大方，贈賢妃二百兩黃金為賀。淑妃，德妃亦各贈銀百兩。步昭華因那日迎駕太皇太后受了風寒一直纏綿病榻，故而并未親自道賀，到底還是親繪了一幅《螽斯綿瓞圖》命人送去，預祝賢妃娘娘螽斯振振，瓜瓞綿綿。其余諸般禮物，更是不勝枚舉。
凌波斜倚著薰籠，整個人柳弱花欹怯曉風，像一闕婉約詞。嫏嬛用瓷勺舀起粉彩碗里的秋梨膏，一勺一勺遞到凌波唇邊，親眼看著她吃下去內心無比欣慰。再勸她多吃一口，卻又吃不下了。椒風舍里燈影闌珊，而室外風雪正緊。凌波道：“這樣的風雪天，正宜飲酒，聯詩，賞雪。”嫏嬛聞言一笑，她說的都是閨中姐妹們常干的營生。
“等你身子好起來，可以做個東山雅會。朱艷儀，薛修訓都是能詩能文的，馬婉德也頗有才德。”嫏嬛替她掖好被角，“今兒我先回去了，改日再來看你。你想吃什么盡管告訴我，我替你張羅。”
凌波略想了想，不好意思地笑道：“這幾日嘴里發苦，忽然想吃梅花湯餅，不寒齏，或者蜜漬梅花。別的倒也沒什么了。”說完自己也撐不住笑了：“逗姐姐玩的，天越來越黑了，姐姐快回去吧。”
天的確是黑了下來，嫏嬛和簃春撐著傘走在宮中長長的甬路上。迎面來的是宮眷所乘的轎子，嫏嬛便和簃春一道側立在旁，恭敬行禮。風一動，掀起杏黃色的轎簾，露出光猷王氏美麗的容顏。她身著柿蒂窠云氣翟鳳紋織金錦的衣裳，額點宮黃，眉橫晚翠，臉暈春紅。簾動的剎那她也正巧朝外瞥來，見是嫏嬛，便含笑點了點頭。
隔天嫏嬛去坤寧永和宮獻上自己為皇后所做的消寒通草花，正好王光猷也在。當日六宮嬪妃請安過后，皇后獨留下光猷說了會子話。見了嫏嬛呈上來的牡丹，聽嫏嬛奏稟此花名為勝疊羅。皇后很是喜歡，著芳信替她簪于髻上，花中隱隱有香氣，使人恍若春天早上穿過花徑。引得左右侍女太監連同王光猷無不贊嘆：“芍藥與君為近侍，芙蓉何處避芳塵。皇后雍容華貴，正與牡丹相宜。”“嫏嬛女史真是心靈手巧，這香氣如同真牡丹一般。”
皇后笑嘆道：“你這孩子，本宮可該拿什么賞你呢？”嫏嬛含笑道：“如今雪映綺窗，寒梅著花，奴婢求皇后娘娘賞幾枝未開半開的梅花。”
王光猷道：“昨日臣妾伴駕，見皇上龍顏大悅，不住夸獎皇后與嫏嬛女史。聽聞皇上說‘圣朝王化始基之時，百姓倒懸之苦方解。先代諸帝意欲大興文教，故而擇年高有德之名儒，眾所推服之大臣，于春秋兩季，每月朔望，進講經書。至朕親政，詔令改春秋進講為每日進講。每日視朝結束后，朕御臨文德殿，必召儒臣講讀，風雨無改。今番皇后擇取才媛趙氏入宮，庶使后宮效法前朝“經筵日講”，崇陰教而敦國風，體坤儀而修壸政。有此賢后，社稷之福。’”她這日穿了綠地寶花立獅紋錦長裙，鴨青色聯珠云氣雙鳳紋襦衫，臂纏淺紅色折枝花紋帔子。比昨日匆匆一見時的嫵媚動人更顯輕靈嬌俏。
光猷言語溫柔，慢條斯理，饒是皇上的話這般佶屈聱牙，她竟也能轉述的條理清晰。皇后聽皇上夸贊，臉上微微一紅：“本宮身為皇后，不能在政事上為皇上分憂，便只能在閫闈內為皇上盡心，好讓皇上專心國事，無后顧之憂。”
她轉而看向嫏嬛，目光中滿是感激之情：“嫏嬛女史襄助本宮協合六院，有德有功，令聞令望，實堪嘉獎。”
嫏嬛謙虛地低下頭去：“坤儀承天以亭育萬物，后德佐王以化成天下。天地合德，君后齊體，自能使褕翟煥彩，彤管揚輝。此乃福祉攸滋，邦家所賴。奴婢萬不敢延攬其功。”
皇后由此賞了嫏嬛一盆古梅。此梅蟠螭虬枝，旁迤斜出，置于書房的八仙圓桌上，更顯孤標難畫。枝頭梅花點點，花下苔蘚斑斑。嫏嬛與侍女們圍賞了好一會兒，纖月搖晃著腦袋吟道：
“疏枝橫玉瘦，小萼點珠光。
一朵忽先變，百花皆后香。
欲傳春信息，不怕雪埋藏。
玉笛休三弄，東君正主張。”
慧巧笑道：“我也讀過一首梅花詩。
瓊姿只合在瑤臺，誰向江南處處栽？
雪滿山中高士臥，月明林下美人來。
寒依疏影蕭蕭竹，春掩殘香漠漠苔。
自去何郎無好詠，東風愁寂幾回開。”
偲好接口：
“眾芳搖落獨暄妍，占盡風情向小園。
疏影橫斜水清淺，暗香浮動月黃昏。
霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合斷魂。
幸有微吟可相狎，不須檀板共金樽。”
蕊滴和簃春也來了興致，都道：“奴婢去請蘇嬤嬤來彈一曲《梅花三弄》，以志今日之喜。”嫏嬛見眾人興致勃勃，自己倘若剪去梅英，不免成了焚琴煮鶴的罪人。
于是次日去頤和館教書的時候，向綠華，凌華，蘭香她們另討了幾枝梅花，只說是用來清供。綠華聽了佯裝發作，道：“這是輸了我們十條帕子不甘心，特意來找回場子了。”太皇太后宮中自是有上佳梅花，只是豈容奴婢們攀折？綠華她們所居的廡房前倒是有一株，還是前些日子給她們送帕子時瞧見的。嫏嬛當日一瞥之下只覺生得可憐巴巴，過后想起來花枝雖疏，卻不影響花瓣入饌。
因此當嫏嬛將梅花湯餅，不寒齏，蜜漬梅花呈于凌波面前時，凌波撫掌而笑：“香非在蕊，香非在萼，原是在盤中香徹。”花饌分別裝在幾只繪著紅白梅花的碗碟里，碗壁各題一句詩：“不同桃李混芳塵”，“春風試手先梅蕊”，“雪態冰恣巧耐寒”，似將詩情畫意咽入腹中，換來錦心繡口。美食還需配美器，便是今日情狀。
一切就像回到了嫏嬛家的園子，日子緩慢而悠長。那時每當園子里的梅花將開時，嫏嬛便與諸姐妹們早起摘下半開花頭交由母親，母親將它們置于瓷瓶內，或用炒鹽覆之，或將花苞蘸以蠟，待第二年夏天將它們取出和蜜沖泡，熱水一滾，梅花便即刻綻放于碗盞中。以此方法烹茶，則蘭、桂、菊、蓮、茉莉、玫瑰、薔薇亦可。梅花將落之時，用雪水熬白粥，灑梅英同煮，便是梅花粥。用極清面湯，截菘菜和姜、椒、茴、蘿，待熟時以一盃元齏和之，入梅英一鞠，就是不寒齏。將梅花與檀香末浸泡水中，以此水和面做成小小梅花狀面皮，煮熟后再過于雞清汁內，便是梅花湯餅。
只是嫏嬛做蜜漬梅花時卻犯了難。原本此饌做法簡單，只需取鹽漬過的青梅剝其霜衣，將所得梅肉浸入雪水中，佐以梅花醞釀一宿，再以蜜漬之，蜜漬梅花即可成。然而宮中不比家中，到哪兒去找鹽梅呢？嫏嬛躊躇再三，便起身去尚食局問問。
尚食局的楊司饎知其來意后便取了些鹽梅送與她，又問知她便是皇后身邊的中宮侍講，誰知幾位女史聞聲也圍了上來，幾雙眼睛上上下下把她打量個遍：“就是那個嫏嬛女史？”嫏嬛含笑行禮，未曾開言卻也給出了答案。內中有個姓顧的女史正磕著瓜子，把眼睛一翻：“皇后身邊得臉的奴才有懿才，侍真，瑤芳，出使，長使，少使，良使之號，皆稱夫人。既然在皇后面前當差，如何不稱夫人而稱女史？莫不是將來要同六局二十四司的女史們爭馳？”楊司饎見她狀若吃酒，盡是些瘋話，忙道：“你說的那都是幾百年前的事了，咱們娘娘剛登后位便革除宿弊，免了內廷冗官。懿才這些位號早都罷黜了。”
蕊滴微笑道：“小姐學貫天人，太皇太后，皇后娘娘皆有所譽：小姐身為女子博聞廣識有修史立傳之才，故而贊為女史。宮中女史則是君授官銜，與嫏嬛女史并不相同。”
顧女史“呸”的一聲將瓜子皮吐到了蕊滴衣袖上。蕊滴眉頭一皺，幾乎就要發作出來。嫏嬛揮袖替她拂去瓜子皮，對顧女史笑道：“莊子講過一則故事：南方有鳥，其名為鹓鶵。鴟得腐鼠，恰逢鹓鶵過之，鴟生怕鹓鶵搶奪腐鼠，于是仰而視之，發出恐嚇。可笑那鴟鸮以己心猜度鹓鶵，卻不知鹓鶵發于南海，而飛于北海；非梧桐不止，非練實不食，非醴泉不飲。根本不羨腐鼠滋味。”
這樣小小的風波，無謂讓凌波知道。嫏嬛看凌波吃的香甜，自己的嘴角也忍不住微微上翹。
她不欲凌波知曉的這件事，卻不料恰好被前來知會丁司膳的關雎宮的侍女秋痕聽去。原來貴妃近日忽然動了口腹之欲，想吃一味叫做“貴妃紅”的酥皮點心，因而特命貼身侍女交代尚食局諸位典膳、掌膳做好了務必早早呈上。秋痕回到關雎宮便把這件事添油加醋了一番，連嘲帶笑地說給貴妃聽。彼時貴妃于栽絨黃地雙獅戲球紋地毯上赤著一雙雪白的玉足，飛袂拂云，婉如游龍，正自后園四面廳中慢舞《綠腰》。一旁春杪吹笛，含櫻奏琴，悠揚清越。可是獨自翩躚，只堪自娛。聽秋痕來報，不由得側過身來停下舞步，肅然道：“倒算不上她托大。以她的才貌，日后自然有舉步騰云的機會。”貴妃言罷，索性又舞了起來，隨即舞袖一甩，聲音忽轉森冷：“可是本宮也有把她從云頭上推下來的本事。”
秋痕笑道：“又何必勞動娘娘貴手？讓浮婕妤想個法子除掉此女便是了。”
貴妃一個眼風掃過，示意春杪，含櫻退下。待殿中只余貴妃秋痕二人，貴妃便嗤笑道：“浮婕妤哪有那樣的好本事，不過是依樣畫葫蘆罷了。”她抬起了一只腳，秋痕連忙彎下腰捧起玉香獨見鞋為主子穿上。那鞋以薄玉花為飾，內散以龍腦諸香屑，使貴妃娘娘足下無塵，步步生香。秋痕手上忙著嘴里卻也并未閑著：“能看出浮婕妤本事不高，便可見貴妃娘娘識人之明。想來娘娘心中已有了妙計。”
貴妃扶了扶九鸞銜綬釵垂下的瓔珞，不置可否。殿中爐煙裊裊，而殿外雪覆亭臺。四圍的雕花長短窗一徑開著，便有風偶爾送進零星幾片雪花。貴妃抬眼望去，兩只喜鵲圍著樹上一顆沒落的柿子嘰嘰喳喳，一片凋零的落葉被風吹起又落下。好柿當前，不禁嫣然一笑：“今年這般天寒地凍委實出人意料，不知本宮之前灑下的種子還能否發芽。”