嫏嬛從太后宮中回來當晚就受了風寒，早上起來只覺身軟如棉，頭暈目眩。便只得遣蕊滴向皇后告假，免了蕙問樓訓讀之事。皇后聽聞嫏嬛病倒，忙替她宣了太醫，又令尚食局的陳掌藥按太醫開的方子抓藥。吩咐過后，到底還是放心不下，于是攜了碧岫親自來到嫏嬛病榻前探視。嫏嬛忙要起身行禮，被皇后一把按下：“妹妹快別這么著，免了吧。”

嫏嬛側躺在枕上，勉強笑道：“謝皇后娘娘恩典。奴婢只是偶然風寒，竟勞皇后娘娘親來探問，真是該打。”皇后口里說著“沒事”，右手替她將蟬鬢掠于耳后，左手輕拈右腕上的金質累絲百寶嵌雙鳳亭臺樓閣手鐲，生怕一不小心鐲上的金絲雙鳳亭臺樓閣會刮傷嫏嬛的臉。

因著病了，容顏略見憔悴，卻更別有一番動人心處。長發未綰，楚楚可憐。皇后撫摸著她的頭發，暗道：“無怪人說瓊樹之輕蟬，終擅魏主之寵；蜀女之委地，能回桓婦之憐。今日一見，果真如此。”

“你安心把身體養好，本宮已暫停宮學，一切都等你大安了再說。”皇后溫和地一笑，又替她掖好被角：“病中恐怕你也沒什么胃口，本宮叫尚食局特做了些桂花糕，玫瑰糕。什么時候想吃了，就什么時候吃。”

黑漆楠木圓桌上擺著九個紅填漆戧金菊瓣式捧盒。碧岫道：“這些捧盒內是金粟涵芳桂花糕，紺玉流輝玫瑰糕，絳雪呈華山楂糕，瓊琚珍品木瓜糕，紫英絢采酸棗糕，云粉含春梅蘇糕，碧芽凝液茶葉糕，香蒸珠粒松子糕，黛葉清芬薄荷糕。每色糕點各有一盒。”

嫏嬛忙道：“讓皇后娘娘費心了。可是身為奴婢，萬不敢受此賞賜。”皇后笑得愈加爽朗：“快別這么說，將來皇上若是挑你做了內省夫人，怕是本宮這些賞賜還萬萬不夠呢。”嫏嬛也笑了：“皇上身邊自有御侍，良侍，婉侍，柔婉，豈獨缺奴婢一人哉？何況奴婢入奉內廷，原是皇后欽點，奴婢怎能另作他想？”

內省夫人，亦稱直筆內人。常作男兒妝，行男子禮，束發結冠，以示與尋常女官不同。其職責雖僅佐君王筆墨，代天子御批，卻更是與尋常女官迥異。

然而“黃封繳進升平奏，直筆夫人看內批”并不是她所向往的人生，她還未準備好。更何況伴君如伴虎，她心里有數。十七歲，除了詩書禮樂，她愛的是雪夜擁錦籠熏衣，月明踏瓊屑尋梅；春朝為嫩蕊乞晴，清明為梨花洗妝；署月乘蕉陰納涼，孟夏采荷衣寫詩；竹春擷桂花釀酒，霜序餐秋菊落英；七夕懸素馨燈乞巧，冬至繪消寒圖自賞。有時額間新試落梅妝，偷分壽陽纖巧；更曾戲仿李王花浸沉，色奪娥皇媚妍。她愛的便是那樣閑適與優雅的日常！只愿年年歲歲，暮暮朝朝，常歡笑！

她一直睡到下午才醒，皇后什么時候走的，她跟本不知道。恰好簃春進來替她盥洗，嫏嬛便忍不住稍稍埋怨：“皇后離開時你原該把我叫起來，否則傳出去豈不讓笑話我們失了禮數？”簃春服侍嫏嬛以來，一直見她和顏悅色，面上何曾露過一絲怒色？眼見她此刻動了怒，便低下頭道：“奴婢該死，奴婢也想叫醒小姐，豈料皇后擺了擺手，生生將奴婢攔下。正好芳信姐姐有要事來找皇后娘娘商量，皇后娘娘便回去了。還囑咐奴婢這幾日不要讓小姐動紙筆，說是靜心才能養好病。”

嫏嬛心知皇后既有吩咐，奴婢豈有不遵之禮？于是歉然道：“是我自己不好，竟在與皇后談話中沉沉睡去。責任原不在你，你也不許再說什么該死不該死的話了。”想起昨夜太后警告意味十足的一番話，不由得心中煩亂：“論理我也只是個奴婢，原不該充主子的體面。太皇太后把你們幾個賞給我，而我實在是有負她老人家的恩典！眼下強敵環伺，恐怕難保你們。。。。。。”

不待她繼續說下去，簃春“撲通”一聲跪倒在地：“小姐何出此言？小姐立身清潔，椒帷任要，是女中丈夫一般的人物。奴婢幾個能侍奉小姐，只覺三生有幸。”嫏嬛見她雙淚奪眶而出，慌忙中打趣道：“我不過一時感懷，你又何必跪下？偏生眼下又不是年節，小姐我并無銀錢可賞。快快起來吧。”這一打趣，才使得簃春破涕而笑。

見她終于不再垂淚，嫏嬛放下心來，因而囑托道：“替我吩咐蕊滴，從皇后娘娘賞賜的點心里挑幾盒送到椒風舍步昭華那里。”簃春應了一聲，抬手擦了擦眼角，出門自去尋蕊滴傳話。一盞茶的功夫，蕊滴抱著個黑漆描金梅花式攢盒回來復命：“昭華小主收下了。又聽說小姐病了，忙也命奴婢給小姐帶些點心，分別是：璚粒霏香松子餅，桂粉春融南魯酥，銀荷澄露白蓮花酥，錦英香滿黃海棠酥，九苞耀彩妝花酥，絳雪流輝紅元酥，翠云凝液綠腰酥，素璞凝華白元酥，金蕊含芳葵花酥。”

嫏嬛聽著這一串報花名式的介紹，不禁好笑起來：“尚食局是會討好口彩的。”蕊滴亦笑道：“想是為了賀喜皇上回鑾才費的這番心思。上年太后娘娘做壽，連那蘋果都更名作太平瑞實了。”她來回奔波，這時面色略帶紅暈，愈發顯得如日邊紅杏一般。

忙命她坐下，嫏嬛賞了蕊滴一盞“石亭綠”：“你見了昭華小主，她氣色如何？”蕊滴托著三才碗，茶蓋略微一斜便輕巧地篦去了茶葉：“小主氣色甚好，看上去粉妝玉琢的。奴婢進去時她正畫著什么。說來很有意思，奴婢總覺得她拈筆濡墨凝神思索的樣子頗有小姐神韻。”

說笑間簃春進來稟報：“朱艷儀命人送了盒琪草含香茯苓糕。”她身后是個秀眉俊眼的丫頭，年紀約莫二十多歲。見了嫏嬛微施一禮：“我家主子聽聞嫏嬛女史病倒，放心不下，特遣奴婢前來慰問。”嫏嬛忙向來者致謝：“艷儀逮下以仁，奴婢感銘心切。自恨不及親自到艷儀處請安，請姐姐替奴婢多謝艷儀小主。”

轉天凌波來看嫏嬛，一見便輕搖螓首：“咱們姊妹有福尚未同享，有恙先已同抱。”嫏嬛與她相視而笑：“到底也算姊妹同心了，只是不能同赴皇后的女華宴，不知蟾宮折桂者何人，未免遺憾。”近來金風送涼，御花園中菊花舒蕊展瓣，皇后為不負斯景，今日廣召后宮嬪妃，侍婢宮娥，仿蘭亭修禊，作東山雅集。可惜嫏嬛身為中宮侍講，因了這風寒竟未能去瞧一眼。

這是凌波頭一回踏足慎徽堂。四下里打量一番，只見屋內一桌一案，都收拾的整潔利落。雖不過內司宮官暫居此處，并未少了爐瓶三事的點綴。“姐姐在這里可住得慣？”

嫏嬛自來招待凌波，不肯勞煩簃春蕊滴：“雖不比家里自在，好在并未與六局二十四司的人同擠一處，倒也清凈。來，喝茶。”

凌波不禁笑道：“說起喝茶，昨個妹妹草草繪了幅畫，請姐姐賞鑒。”說罷徐徐展開手中的一幅卷軸，嫏嬛一見便覺驚喜非常。原來凌波所繪的是昔日姊妹們圍爐而坐，茶釜烹茶的盛景。畫上竹爐湯沸火初紅，“很可惜現在不作興這樣吃茶了。”

嫏嬛笑道：“等下雪了，我們來組個局吧。算上丫頭們，總該有十幾個人。就像我們小時候那樣聽雪烹茶，行小令，占花名。如何？”凌波聽了也十分高興：“卻要勞煩姐姐收集那梅花瓣上的雪了。”

兩人說說笑笑品評好久，方慢慢收起了卷軸：“姐姐寓居此處，妹妹無以為賀，就用這行看子為姐姐香閨增色吧。”嫏嬛正色道：“凌波妹妹的佳作，姐姐必定恭請皇上御題，再請內府裝裱，以緙絲樓臺錦褾為包首，以青綠簟文錦為天頭，以大姜牙云鸞白綾為隔水，以高麗紙為拖尾，出等白玉碾龍簪頂軸，以檀香木桿為軸頭，用鈿匣盛之。”不待自己說完，胳膊上已經挨了凌波兩下子。

這副畫被嫏嬛懸掛于臥房內，她把自己先前繪的一幅海棠圖撤了下來，放入朱漆描金箱籠中。

有蕊滴她們傾心照顧，有凌波關懷備至，病中的光景并不十分黯淡。有時臨窗讀書，聽葉落空庭；有時對鏡梳妝，看月中娥影。以幾盒點心做東，或請蘇嬤嬤彈一曲《傾杯樂》，或寫幾個字謎與眾侍女破悶兒。閑散的一如曾在莊椿園的日子。

凌波再到慎徽訪嫏嬛的時候，嫏嬛心中藻思綺合，正自運腕揮毫。她給嫏嬛帶來一則讓人意想不到的消息。“姐姐可記得從我椒風舍出去的奇福公公？前幾日忽然不知怎的就死了。”她娥翠微蹙，略帶懊惱：“誰料如今引起許多流言，竟陷皇后娘娘于不義。”

這時秋光透過窗隙半落筆床上，像灑了些許碎金在湘管上。擱下手中的紫霜毫，嫏嬛默然片刻：“不知是什么流言？我這幾日大門不出二門不邁，竟未聞此事。”凌波的聲音不自覺地壓低了幾分：“嬪御宮娥間都在風傳皇后娘娘苛待下人，以致奇福自尋短見。”

嫏嬛不覺點頭：“這謠言可真是長了副好牙口，專門瞅準了時機攀咬皇后娘娘。”因而又問道奇福是怎么死的，凌波附耳道：“聽說是半夜打碎了飯碗，用尖銳的碎瓷割破手腕。同屋的小太監因為當夜輪值并不在場，是以第二天回房看見滿地鮮血，才發現他早就斷氣多時了。”她望著嫏嬛，一片誠摯：“娘娘待我不薄，若是因此事而蒙受不白之冤，妹妹寢食難安。”

皇后惠和六宮，有口皆碑，無人不服。如今有人借題發揮，矛頭直指中宮。嫏嬛又如何看不出她內心對于無端帶累了皇后娘娘的徽聲善譽何其歉然，當下便道：“皇后娘娘這事，當局者未必比旁觀者迷，旁觀者也未必比當局者清。紫微城蕓蕓眾女之中，誰想把中宮拉下馬，皇后娘娘比你我更清楚。妹妹，你急不得。”

“但是，難道只能干坐著？”凌波無奈地問道。

“宮中勢力盤根錯節，你我畢竟都是新來乍到，不知底里，不可貿然插手。”她朝著凌波眨了眨眼，神秘兮兮地說道：“不過倒不妨替她敲敲邊鼓。”

奇福之事在整個后宮一石激起千層浪。宮中上下議論紛紛，皇上雖未見怪，太后卻對皇后頗有微詞：“皇后素來奉上崇敬，接下仁慈，何以六宮之中竟生出自戕之事？我朝后宮素以仁德著稱，不許苛待下人，以防后宮生亂內之事。”她回思宮闈舊事，良久才道：“昔年高祖皇帝德妃刕氏因私鞭笞奴婢致死，雖有慈獻皇后為之請命求高祖開恩，高祖皇帝仍將德妃刕氏貶為美人，盡管供養一如其在妃位時，然而終身未得起復。刕氏出身高貴，寵傾后宮。祖父有擁戴之功，祖母是太祖中宮穆懿皇后親妹，父兄又曾為世祖皇帝開疆拓土。可嘆刕氏這等身世，高祖皇帝仍未姑息，皇后你說是為何？”

皇后紅著臉垂下頭去，頭上的九龍四鳳冠壓得她幾乎喘不過氣來：“只因刕氏所作所為傷天害理，有干天和。兒臣雖然愚鈍，萬不敢效刕氏之行，請母后明鑒。”她與眾位嬪妃同來請安之時向來禮從權宜，隨分從時，懷恭謙而稱臣妾，以示后妃無二致。如今內外并無外人，才換了舊日稱謂。一句“兒臣”，“母后”，太后聽著聽著，一顆心變得柔軟了起來：“我豈不知你冠德于后宮，向來寬厚待人？豈不知你在哀家和皇帝面前勤慎肅恭？哀家今天這番話，實乃發自肺腑。還望你不要嫌不中聽，權當做是母后對兒臣的苦口婆心吧。”

又能說什么呢？皇后攀著芳信的手走出慈寧長樂宮，無語問夕陽。夕陽將她的背影拉的老長，投在朱紅色的宮墻上，像一出懸絲傀儡戲。

這時紫微城中局勢已變，新晉嬪妃中以宓貴人最為得寵，王光猷次之。太后賜給皇上的林勤侍亦頗中圣意，遂晉為美人。人人把殷勤的目光都投向了她們幾人，這倒替嫏嬛轉移了不少視線，隨著肩頭驟然一輕，精神也不由得為之一振。

凌波第三次來看嫏嬛時，嫏嬛正在一副黑漆描金紫檀棋盤上怡然自弈。她新梳著云尖巧額，發鬢上一枚蜂蝶趕菊花簍簪金光閃閃。扭頭瞥見凌波正含著笑細細打量自己，凌波今日卻是“攏鬢步搖青玉碾，缺樣花枝，葉葉蜂兒顫。”于是不好意思地摸了摸鬢邊的花簪：“翻箱倒柜時看到了幾年前母親送我的簪子，想著反正不出門，就打扮給自己看吧。好在此系私物，不算逾矩。”

凌波笑道：“姐姐天生麗質，素面朝天亦可光明漢宮，竦動左右。”嫏嬛也笑道：“快張嘴讓我瞧瞧，可是嘴里抹了蜜？”然后從棋盤上拈起一枚黑棋子，稽首道：“我正愁沒人肯與我對弈，妹妹既然來了，就快快入陣與我殺上幾局。”凌波擺了擺手：“不急不急，且容我先和你談一些正事。”

既然是正事，少不得要豎起耳朵聽。這次凌波帶來的，依舊是來自坤寧永和宮的消息：“昨夜皇后娘娘派出的幾個太監，捉住了殺害奇福的兇手。竟是周充華的近身內侍。姐姐你說多奇怪，奇福與周充華往日無緣近日無仇，不知何以得罪了她竟招來殺身之禍。”

“我雖然不知周充華是什么樣的人，”她微微一笑，放下手中的棋子。“但她應該是被那幾個小蟊賊連累了。”

凌波一怔，神色茫然：“姐姐的意思是？”

嫏嬛點了點頭：“殺人的的確是充華身邊的人，但我猜充華自己尚被蒙在鼓里。”她笑瞇瞇地看著凌波，星眸流盼，盡是慧黠。凌波登時恍然大悟：“怪不得什么都沒能逃過姐姐的法眼。原來姐姐你早就穩坐中軍帳，運籌后宮事。”嫏嬛調皮地吐了吐舌頭：“快別給我戴高帽了，我原想是讓蕊滴請她素日認識的小姐妹幫忙打探一番，再將收集來的這些消息透露給芳信，由她自去向皇后說。可惜終究還是晚了一步，這份功勞我倒不敢領受了。若我這樣也算運籌帷幄，只怕旁人聽了要笑掉大牙。妹妹，休要再抬舉我了。”

原來當日嫏嬛聽聞皇后娘娘因奇福之事備受流言困擾，心下好生抱歉。因想到：若能還娘娘一個清白，便是贖我罪愆了。皇后娘娘原不該受此無妄之災。心中既然有了主意，當下也不閑著，放慎徽堂的侍女們盡數出去打探消息。可是皇后娘娘指派查辦的公公們好生能干，倒不必嫏嬛幫襯了。

饒是如此，她還是覺得心里好受了點。

凌波伸出纖纖玉手從棋奩里撿了枚白棋子，一邊攢眉思上策，一邊屈指計中權。不由得嘆道：“什么時候我能變得像你這般聰穎就好了。只消從你這里學得一招半式，便可在這后宮安枕無憂。”就聽見嫏嬛意味深長地道：“可我但愿你一生順遂，安富尊榮，永遠都不用學這些。”

可是紫禁春秋，椒闈生涯，又怎么會有安枕無憂的日子？

奇福既是被人害死，兇手亦捉拿歸案，圍繞著皇后娘娘的流言終于不攻自破。幾個小太監為求脫罪，極力揭發城門護軍中有人幫助內侍偷運宮中財物。皇帝雷霆震怒，當場下令將那幾個人速速緝捕拷問，將城門校尉革職查辦。這倒多虧了晚香。當日皇后娘娘雖命人牢牢盯住奇福與晚香，怎奈百密總有一疏。奇福的死震動了晚香，她生怕自己也落得一樣悲慘的下場，遂向皇后坦白了她所知道的一切。皇后感于晚香能坦白交代，還是贊許了她幾句的。只是對于她請求再回到后宮侍奉主子卻不置可否，晚香聽出皇后的意思，眼神頓時黯淡了起來。

太后眼見皇后受了萬般委屈，翌日便命身邊的竇貞容送了一柄金銀平脫手鏡，鏡背面用金銀箔片雕著“樊姬諫夫”的典故，四周則有云氣環繞，四鸞銜綬相對而舞。還有她御筆親題的橫幅：“內德茂焉。”

“昨兒貴妃娘娘去皇上太后面前請罪，皇上雖然沒怎樣生她的氣，但到底還是免了貴妃攝事六宮之職。聽說她回宮后發了好大的脾氣！”

蕊滴說這些話的時候，端上來的湯藥在粉彩花蝶碗里散發著溫熱的氣息。嫏嬛做了個噤聲的手勢，又伸出手指在碗壁上摸了摸，依舊有幾分燙手。蕊滴不禁笑道：“奴婢為小姐吹吹吧。”

嫏嬛笑著搖搖頭：“哪里就這般嬌貴了？你且自忙去，等你回來后我準保喝完了。”

蕊滴掠了掠鬢邊的碎發，琉璃花筒簪上幾朵小小的點綢花，同她的笑一般可愛。“小姐小心燙，奴婢告退。”

嫏嬛目送她關上了門，耳聽著腳步聲漸漸遠去，急忙起身走到“步步錦”雕花窗前，推開窗子將左右掃視了一番，四下里并無人影。急忙將碗中的藥潑在了窗外。窗外是一片嶙峋怪石，碧桃芭蕉三兩枝。