皇后命人將徽音院的蕙問樓辟為宮學杏壇，備下文房四寶，書案木椅。從這一天起，新封的六宮人等每日必到此處隨嫏嬛學習詩文典籍。宮女中有志慕神仙，篤好三寶者，亦簡充學生，欣求嫏嬛講道釋經。一時之間，宮中尚學之氣蔚然成風。她的傾城之貌，使后宮內闈為之生輝；她的卓犖才情，令嬪妃御侍無不折服。而她的高雅談吐與絕代顏容交相輝映，恰如隋珠和璧，珠光璧彩共回環。

這種種溢美之詞化為傳言落入貴妃耳中時，貴妃正懶傍妝臺，百無聊賴。聽著近侍奏報，不由得笑道：“可知我守拙鸞凰，斗不上爭春鶯燕！”說的是句戲文，可是眼前上演的也是一場好戲。秋痕道：“娘娘是不屑跟她斗，她連給娘娘提鞋都不配，哪里配做娘娘的對手?！?

貴妃執起羽衣仙人紋手鏡，對鏡扶了扶鬢邊的金點翠嵌玉石樓子佛頂菊花簪，鏡里人臉似花含露：“皇后千算萬算，還是棋差一著。沒算到皇上還在華清宮逍遙快活著呢，早把咱們忘在腦后了?！备℃兼パ诳谛Φ溃骸百F妃娘娘不想見見這位嫏嬛女史嗎？昨日臣妾去看周姐姐，路上遠遠地只瞧見她一個側影，果然是個絕色美人?！辟F妃鼻子里“哼”了一聲：“本宮懶得見這個女人?！?

浮婕妤壓低了聲音，湊近了貴妃耳朵：“娘娘，不可不防啊。”貴妃斜睨著婕妤，自然明白她的弦外之音，整了整衣衫：“婕妤妹妹有何高見？不妨說來聽聽?！备℃兼サ吐暤溃骸耙烂妹糜抟?，不如趁著皇上不在宮中的這段時間，除掉此女。否則一旦皇上回鑾，只怕這女子便要魚躍龍門了，到時候有皇帝這塊護身符，就更難對付了?！辟F妃輕蔑地一笑：“妹妹若是把這份心思用在固寵上，恐怕早就位列四妃了?！备℃兼擂螛O了，道：“妹妹也是為貴妃娘娘著想。貴妃娘娘若是不高興妹妹這樣說，妹妹從此裝聾作啞好了?！辟F妃又拿起手鏡照了照自己，鏡中人容暈雙頤，笑生媚靨：“瞧瞧，姐姐不過多說了幾句，妹妹就惱了。你性子這般浮躁，能成什么氣候？宮中妃嬪眾多，要收拾她的人自然也不少。本宮既懶得見她，也樂得作壁上觀。后宮閑來無事，且由其他人先斗斗看。倘若能借著別人的手把她除掉，本宮又何必臟了自己的手呢？”浮月嘴上笑笑，沒再言語，心下卻道：說的好聽，你不敢見她是怕美貌輸給她吧？

這些背地里的閑言碎語，是嫏嬛所不知的。她拈起一枚白玉臥兔東升簪，反手插在芙蓉髻上。都言女為悅己者容，而她只為取悅自己而容。青雀頭掃眉，天宮巧點唇。自笑沒有過分觸目的危險，可是又隱隱有一點驕傲：彎彎柳葉愁邊戲，湛湛菱花照處頻。嫵媚不煩螺子黛，春山畫出自精神。

便有好事者如馬婉德，不禁追問：“請問嫏嬛女史是如何將眉毛畫得這般好看的？”她的話引起一陣會意的輕笑。嫏嬛看向一旁侍立的簃春：“眉毛畫的好不好，端看侍女心情好不好。”話音剛落，又是一陣笑。

簃春臉一紅：“女史拿奴婢打趣慣了。女史天生麗質，非奴婢描眉之功。”外人面前，少不得收斂，便打點起素日禮儀，輕喚她作女史。

班令儀厭惡的撇了撇嘴，她好像對嫏嬛天生就抱有莫名的敵意：“不過是皇后可憐你，令你做了中宮侍講，充任椒房中書君。其實中書君老而禿，早就不堪大用了?！彼穆曇舨⒉淮?，卻清清楚楚傳入每個人的耳中。中書君便是毛筆之別稱，多數人不知其意。然而老而禿幾個字卻是知道的，分明是嘲她年已十七，比在座諸位年紀大，宛如用禿的毛筆。眾人聞言都齊齊望向她，先前與嫏嬛生過齟齬的宋美人孔才人早已忍不住笑了起來。

嫏嬛恍若未聞，提筆運腕，在薛濤箋上寫了幾個字?！昂m春，這幾個字由你念給眾位小主聽。”簃春遵命，舉起薛濤箋念道：“新人莫恃新，秋至會無春?！卑嗔顑x霍地站起身來，狠狠地瞪了嫏嬛一眼，更加怒氣沖沖：“令儀我今日身體乏力，少陪了!”

正欲往外走，一陣環佩叮當之聲遙遙傳來，驀地瞧見幾個侍女簇擁著皇后娘娘緩步登樓，如履云衢。耳聽得皇后朗聲笑道：“妹妹們在說什么呢？這么熱鬧。”嫏嬛與簃春忙跪倒在地：“奴婢給皇后娘娘請安，皇后娘娘萬福金安?！?

滿屋子嬪御原本皆是面朝嫏嬛，聽聞皇后駕到，紛紛轉過身來，卻也一絲不亂：“臣妾恭請皇后娘娘金安。”班令儀原本想甩袖子走人，到此時卻也不能夠了，忙也跟著跪了下去。皇后輕輕抬了抬手，示意眾人免禮：“妹妹們平身吧。”她今日梳著百花髻，高髻上插著七枚花頭簪，形如雀屏，艷麗無匹。六枚五瓣花頭簪分列兩側，頂簪則是一枚三瓣花頭簪。又在發髻正中心插了一柄小巧的如意云紋金櫛。兩鬢各是金鑲紅珊瑚團花，花團錦簇相擁髻，俱是春意?；屎蟮溃骸笆珏妹寐犝f女史榮升中宮侍講，特來聽講。妹妹們不必驚慌，權當本宮與淑妃不在眼前。”

她身后便是淑妃。諸嬪聞聽此言便都有心在皇后與淑妃面前賣弄才華，要令媛德到純全，勉力盡討中宮歡。

淑妃非姓潘，卻也一般的步步生金蓮。眾人行禮如儀，道是：“恭請淑妃娘娘金安。”劉淑妃面若桃花，一笑便有如花瓣舒展：“妹妹們快快請起?！闭f罷目光又轉向嫏嬛。她與嫏嬛在莊椿園曾有過一面之緣，許久不見，乍見生歡：“好些日子沒見到嫏嬛女史，出落的越發標致了。嫏嬛女史如此姿貌，當真是有福之人。”

嫏嬛恭聲答道：“娘娘淑姿灼華，徽儀潤玉，娘娘福氣更勝奴婢?！迸c皇后的雍容華貴相比，淑妃劉氏嫵媚嬌柔，另有一番動人之處。嫏嬛看向劉淑妃，只見她梳著驚鵠髻，一張淡施脂粉芙蓉面，修長的玉頸上圍著一串珍珠瓔珞。身著蘇芳色團窠瑞花襦裙，腰系連蟬錦香囊。美，便是這身衣著打扮給嫏嬛的唯一印象。

淑妃聞言馬上笑吟吟地對皇后說道：“皇后娘娘您瞧，嫏嬛女史還是這般會夸人，臣妾雖然自知姿陋貌丑，聽了這番話竟十分受用。怨不得皇后娘娘天天口里心里念著?！彼匀徊皇钦嬲淖寺渤?，無非自謙而已。她自己欲揚先抑，這話一出果然博得皇后娘娘譽贊：“妹妹若是貌丑，六宮里便沒有美人了。自謙固然是好事，可是過于自謙，反倒近似于自卑了?！?

劉淑妃又是一笑，靨疑織女留星去，眉似姮娥送月來：“臣妾得皇后娘娘夸獎，往后還自卑什么？”

蕙問樓層梯百尺，上接太虛，下俯玉京。人間物華，盡收眼底。嫏嬛恭請皇后端坐于正位上，自己側立在旁。有初入宮那次的教訓，嫏嬛打扮的素雅了許多，盡量讓自己顯得不夠扎眼。湘裙如雪，點綴著湖綠色孔雀樗蒲紋。披帛回風，恰好似那托嫦娥祥云半朵。

皇后與淑妃舉目望向座上諸女。班令儀綠髻如螺，冰肌玉骨；呂貞媛云鬢近香，花容月貌。柳令側慵來妝，遠山眉，巧中君心不用媒；馬婉德不走落，圣檀心，得蒙圣寵何須邀。薛修訓唇邊常含香蘭笑，朱艷儀眉梢似帶梨花雨。說不盡的千般風情，看不完的萬種美貌，盡數匯于一堂。

嫏嬛不再耽擱，翻開經笥。她誦讀的聲音隨著銅鶴香爐內裊裊升起的香煙一同繚繞于眾人身畔?！?。。。。。。后正位宮闈，同體天王。夫人坐論婦禮，九嬪掌教四德，世婦主喪、祭、賓客，女御序于王之燕寢。頒官分務，各有典司。女史彤管，記功書過。居有保阿之訓，動有環佩之響。進賢才以輔佐君子，哀窈窕而不淫其色。所以能述宣陰化，修成內則，閨房肅雍，險謁不行也。故康王晚朝，《關雎》作諷；宣后晏起，姜氏請愆。及周室東遷，禮序凋缺。諸侯僭縱，軌制無章。齊桓有如夫人者六人，晉獻升戎女為元妃，終于五子作亂，冢嗣遘屯。爰逮戰國，風憲逾薄，適情任欲，顛倒衣裳，以至破國亡身，不可勝數。斯固輕禮弛防，先色后德者也?！?

她每念完一段，便用流暢的語言再解釋一遍。諸姬有懵懂者，皇后與淑妃亦從旁解釋?！逗鬂h書·皇后紀》取東漢歷代皇后之事，頗能規訓后宮嬪御。如今嫏嬛稍加指點，座中眾人皆有所悟。

“秦并天下，多自驕大，宮備七國，爵列八品。漢興，因循其號，而婦制莫厘。高祖帷薄不修，孝文衽席無辯。然而選納尚簡，飾玩少華。自武、元之后，世增淫費，至乃掖庭三千，增級十四。妖幸毀政之符，外姻亂邦之跡，前史載之詳矣。”嫏嬛念完，便看向眾嬪，含笑問道：“奴婢有話要問，請小主們回答?！咦驷”〔恍?，孝文衽席無辯’。此二句何解？”

眾人面面相覷。半晌，才聽得班令儀答道：“帷薄不修，說的是漢高祖不修內德，致使呂后掌權，屠戮宗室。衽席無辯，說的是漢文帝不重尊卑，致令竇后失寵，移愛庶姬。”眾里皆無聲，唯有她自信地侃侃而談。

皇后笑著搖了搖頭：“班令儀說的既對，又不對?！笔珏又f下去：“周昌入內奏事，見漢高祖正擁著戚夫人尋歡，是謂帷薄不修。漢文帝寵幸慎夫人，慎夫人每與皇后同坐，尊卑失序，是謂衽席無辯?；实叟c妃嬪不注禮節，致宮闈之政不肅。便成了天下人的笑柄。戚夫人恃寵生驕，終致殺身之禍；慎夫人懼人豕之譏，得全美妾之寵?！?

班令儀臉色通紅，“臣妾多謝皇后娘娘和淑妃娘娘指教?！彼暗囊环翚?，在皇后與淑妃面前全然煙消火滅。

“依奴婢愚見，”嫏嬛又道：“帷薄不修，不獨嬪妃之責，亦既帝王之任。衽席無辯，豈止媵妾之失，更是天子之過?！?

淑妃嘆道：“到底是飽讀詩書的掃眉才子。本宮從此再不敢說‘女子無才便是德’了?！被屎筚澷p地看著嫏嬛，微微頷首：“昔年須達長者為佛世尊及比丘僧造立精舍，買祇陀長者園地。以真金遍布其地八十頃方求得佛世尊來此講經。如今嫏嬛女史入宮宣禮，本宮竟無需靡費八十頃黃金。何其幸哉！”

嫏嬛俯首低眉：“惟愿奴婢所學盡得傳，不負皇后娘娘舍祇園?！蔽ㄓ兴牰嘶屎笤捴械涔?。

皇后把目光又轉向諸位嬪妾：“妹妹們可懂本宮的用心？”

朱艷儀站起身來，莊重地向皇后和淑妃行了大禮：“覽前朝后妃之德行，為修正己身之鏡鑒。對皇后娘娘的良苦用心，妾等萬萬不敢辜負?！?

皇后點了點頭：“艷儀妹妹所說的，便是本宮命中宮侍講為妹妹們讀史的原因。女子有德有行，男子有儀有象，既是皇上教化天下臣民之所望，亦是本宮教化六宮嬪妃之所望。”

說罷接過嫏嬛手上書，繼續念道：“及光武中興，斫雕為樸，六宮稱號，唯皇后、貴人。貴人金印紫綬，奉不過粟數十斛。又置美人、宮人、采女三等，并無爵秩，歲時賞賜充給而已。漢法常因八月算人，遣中大夫與掖庭丞及相工，于洛陽鄉中閱視良家童女，年十三以上，二十已下，姿色端麗，合法相者，載還后宮，擇視可否，乃用登御。所以明慎聘納，詳求淑哲。明帝聿遵先旨，宮教頗修，登建嬪后，必先令德，內無出閫之言，權無私溺之授，可謂矯其敝矣。向使因設外戚之禁，編著《甲令》，改正后妃之制，貽厥方來，豈不休哉！雖御己有度，而防閑未篤，故孝章以下，漸用色授，恩隆好合，遂忘淄蠹?！?

有人不禁低語：“原來貴人之位曾如此之高。”說話的人姓張名綠房，新晉貴人。張貴人年方十五，一派天真爛漫。嫏嬛讀懂了她的心事：“內職升降起落，皆因歷朝后宮制度各有差異，所以嬪妃位分大有不同。漢元帝為傅氏增昭儀于婕妤，當時位分僅在皇后之下。然而到了晉朝，為避司馬昭之諱，六宮遂不設昭儀之號。至本朝，位分已在四妃之后?！睘槊庑≈鞫嘈模瑡檵治匆再F人為例。東漢之時，皇后之下即為貴人，尊貴非常。時移世易，貴人如今已在世婦御女之下。

倒真應了太皇太后那句臨別贈言：榮華似風中秉燭，品秩如花稍露。

幾日后，華清宮傳來消息，皇上晉正華世婦王氏為光猷嬪王氏，不日即將回鑾。她的晉升速度之快，令紫微城人人為之色變。然而因為她與太后的關系，并無人敢亂嚼舌頭。卻因皇上快要回來了這一喜訊，搞得人人走神，個個分心，神魂顛倒，并不在意嫏嬛每日所講的是什么了。

這日蕙問樓上嫏嬛正與諸位嬪御臨帖，八月涼風動高閣，千金麗人卷綃幕。原來已是初秋時分。忽然聽到一陣笛聲，斷斷續續，嗚嗚咽咽，眾人不禁放下筆來，奔至窗前。馬婉德笑道：“莫不是仙韶院的樂工伶人們在演習吹打？”薛修訓聽了一會兒，搖搖頭：“倒像是從椒風舍那邊傳來的。”孔才人柔聲道：“薛姐姐你錯了，聲音的確是仙韶院那邊傳來的?！?

薛修訓又聽了會兒，果真如此。怕別人以為她耳背，少不得解釋一番：“我不過因為聽過椒風舍的步妹妹吹笛，便疑心是她。教孔妹妹馬妹妹見笑了?！笨撞湃说溃骸拔揖褂洸坏煤髮m中有哪位姐妹姓步了。”薛修訓道：“便是步昭華，姓步，名微的那位。自從封為昭華后便病倒了，難怪你不記得她。”

嫏嬛這時正站在她們身后，聞聽此言，心中一動。難道是她？

面上只作波瀾不驚。拿起孔才人謄寫用的銷金箋看了看，箋上沾了漢宮香身白玉散的氣味，才人纖手拂掠處，香氣久而未散。嫏嬛提筆寫下八個字“芳林落蕊，蘭沼漂萍”。在薛修訓的銷金箋上則寫上“枝干扶疏，花葉鮮茂”。馬婉德文辭兼美，嫏嬛邊看邊點頭，在花箋上寫下“翰逸神飛，卿當折桂。”

朱艷儀行書逼真衛夫人，柳令側小楷近似吳彩鸞，呂貞媛才思可稱女校書，班令儀文辭亦有可觀處。唯有宋美人的字令嫏嬛久搖其頭：“美人的字，倒像是美人拔花，殊無意境。”這番話在嘴邊來來回回繞了很久，最后嫏嬛也沒有說出來。宋美人自上次之事后，氣焰已消滅了一半，見了嫏嬛雖然總冷著臉，但也不敢公然挑釁。嫏嬛盡管厭其為人，終究還是怕她面子上掛不住。只在花箋上寫下：“日就月將，必能精進?！?

嫏嬛回到慎徽堂時，蘇嬤嬤與纖月，慧巧，偲好都在庭中灑掃。蕊滴正坐在窗下做針黹，隔簾望去，婷婷倩影。當日皇后將嫏嬛安置于此，又撥了蕊滴過來伺候，再加上太皇太后賞賜的四個丫頭，一時竟如倒瀉一籮蟹，全亂了手腳。嫏嬛因蕊滴入宮時日不短，且喜她言語不多，心思細膩。故而推舉她做了管事的大丫頭。簃春是太皇太后指派來的人，滿擬能憑此做個管事姑姑，如今這差事指派給了蕊滴，因此面上愀然不樂。

蕊滴見姑娘進了繡房，忙丟下手里活計迎了上來：“小姐今日怎么回來的這么早？”嫏嬛便道：“既然小主們心猿意馬，我又何必強拘她們讀書，索性散了也好。”繡花繃子上的雙魚雖然才繡了一半，然而已經勢若吹浪。嫏嬛一見不免贊嘆：“好精細的針法！”蕊滴笑道：“是平金繡！”

嫏嬛拉起她的手：“眼下我要去椒風舍見一個人，蕊滴你能否陪我同去？”她初來后宮，對各處還頗生疏，且喜蕊滴在宮中的日子比她早：“小姐何必客氣，此乃蕊滴福氣，焉有不愿陪同之理?！?

誰料椒風舍門扉緊鎖，嫏嬛扣了扣門上獸環，過了好半天才見一個小太監慢吞吞探出頭來，容長臉，沒好氣地問：“有什么事嗎？”嫏嬛道：“我來看望步昭華，還望公公進去通傳一聲?！蹦切√O斜睨著嫏嬛，見她衣著并不如何華貴，暗自判斷她品階不高，因此他自己臉色也就不太好：“我家小主剛服了藥睡下了，明兒再來吧?！闭f罷便重重地關上了門。無論嫏嬛與蕊滴再怎樣用力扣動獸環都無人出來應門了。

蕊滴見狀，便勸嫏嬛：“小姐明日再來吧，今天看來是白走一趟了。”嫏嬛長嘆了口氣：“也好?！备糁T縫向院中匆匆掃視一眼，只見蕭條庭院，憊懶丫鬟。怕是皇后每常見了也無力差遣。

不成想當夜便下起了雨，直到第二天中午雨仍未停。嫏嬛換了身輕便衣裳，先做了“酥瓊葉”，又采廊下芙蓉花，去除花心花蒂，到灶上以湯浸漬，與豆腐同煮。蕊滴，蘇嬤嬤并掌灶的莫娘子，隋姑姑見了，都各自稱奇。簃春對此頗為不解：“小姐何不讓莫娘子隋姑姑她們去做？莫娘子擅理中饋，便是纖月，蕊滴，也都是灶上好手。何以竟勞小姐親自。。。。。?！眰坪们那睦艘幌潞m春衣裳，示意她不必說下去了。

這次拜訪椒風舍，多了偲好與慧巧親捧食盒。嫏嬛敲了敲獸環，開門的還是昨天那個太監，說的也還是昨天那套說辭：“我家小主剛服了藥睡下了，明兒再來吧?！闭f罷又要抬手將門關上。

嫏嬛急忙伸手阻止他關門：“故人求見，煩請公公通融通融?！比锏螐男渲腥〕鲆诲V銀子往小太監手里一塞：“我家小姐賞你打酒吃，麻煩您進去稟報一聲?！蹦菑P一見銀子，招子立時發亮，急忙接過來塞進袖中：“好說好說，奴才這就進去稟告我家小主?！庇诌^了一會兒，才出來將嫏嬛主仆四人迎了進去。

也不待侍女打起簾櫳。嫏嬛便自己掀起湘妃竹簾進了正廳。一個梳著盤福龍髻的麗人端坐于黃花梨木嵌玉屏風前，身側侍立著青衣小鬟。昭華脂粉未施，星眼猶倦，顯然方才正自小憩。嫏嬛，蕊滴，偲好，慧巧便齊齊跪了下去：“給昭華小主請安。”

步昭華聞聲抬起頭來，目光落到嫏嬛臉上，先是一呆，繼而抬起手揉了揉眼睛，還沒開口，雙淚早已奪眶而出：“我是眼花了，還是做夢呢？”嫏嬛亦是熱淚盈眶：“啟稟小主，小主既非眼花，又非做夢。”昭華忙用帕子掩住口，用力地點了點頭。嫏嬛低下頭佯作擦汗，趁機拭去眼角淚痕：“奴婢聽聞昭華玉體違和，特做了‘酥瓊葉’，‘雪霞羹’請小主品嘗。”

步昭華稍微平復了一下情緒，便道：“綺霞，帶幾位姑娘下去吃茶?！蹦莻€叫綺霞的青衣小鬟道了聲“是”，便帶著蕊滴，偲好，慧巧離開了廳堂。昭華又吩咐“織羅，給女史斟茶?！辈欢鄷r來了一個銀盆臉杏核眼的丫頭，滿臉不耐煩地道：“織羅正看著灶上的藥，奴婢來伺候，小主將就些罷?！闭f罷將托盤上的兩杯香茶重重地放在桌上，從始至終看都不看嫏嬛一眼，便揚長而去。

一時間椒風舍靜若無人。嫏嬛默默地打開食盒，盒中飯菜的熱氣一下子彌散開來。雙手托起烏木筷子，跪著恭呈到昭華面前。步昭華夾起酥瓊葉，果然嚼作雪花聲。再看那雪霞羹紅白交錯，恍如雪映朝霞：“不意入宮后還能嘗此人間清味?！?

嫏嬛低下頭：“可惜未到梅花綻放時，沒能做出小主最愛的梅花粥?！彼浀媚菚r候她倆圍在母親身邊，看她將梅英脫蕊收將熬粥吃，聽祖母跟母親講如何采梅蕊投蜜罐以做暗香湯。到了春天，母親為她們做荼蘼粥。牡丹開時，又采牡丹花瓣，以生菜和之?；驅⒛档せò旯厦娣?，炸之以酥。夏天梔子開時，采下焯水后以甘草水和面放油中煎之，有個雅稱叫做瑞木煎。到了秋天桂子飄香時，母親又采來以少許干姜甘草入鹽，留著做桂花湯。父親每次見母親與侍女托著竹篾入園，總是笑她又在摧殘花朵。

那段花香四溢的日子，玉爐香暖薰鳳凰，簞笥盡盛好時光，當時只道是尋常。

渾如夢一場。

窗外雨下的更大了，一陣陣打梧桐葉凋，一點點滴人心碎了。一時相顧無言，半晌方道：“妹妹愛的不止梅花粥，還有木香粥，松柏糕，玉露霜。那時候妹妹很是貪嘴。”說話的當兒，步昭華放下筷子，走過來扶起跪在地上的嫏嬛。桃花臉薄難藏淚，柳葉眉長易覺愁：“此刻這里并無外人，而你依然稱我為小主。原來我們姐妹終究還是生分了。”

她是那樣心思玲瓏地撿起桌子上面的團扇，一片棲在碧梧上的緙絲桐花小鳳遮住了桃花面。嫏嬛的眼神看不穿那片桐花，不知團扇后面那人是哭還是笑。只好低聲道：“凌波妹妹?！边@四個字甫一出口，便迅速拉近了兩人的距離。

步昭華這才撂下團扇，拉著嫏嬛的手坐了下來：“是了，從前你都叫我凌波妹妹，而我總是叫你弗怠姐姐?！绷璨ǎ闶钦讶A小字。

嫏嬛眼神里帶著笑意，側過臉去看她，她仿佛還是當年那個同她斗草簪花，閑拿著象牙花簽占卜的步微：“那時候，你也叫過我阿趙姐姐，九姐姐?！?

有多少年不曾這樣并肩坐在一起了？從前每逢清明為梨花洗妝，家家女兒競作半仙之戲。她與步微相互依偎著，在花園里打秋千。家中姊妹們都梳著雙環望仙髻，唯有她和步家妹子年紀最小，頭發又短，梳不上。也因為年紀小，倒是因此被允許和步家哥哥一塊玩。

嫏嬛道：“云乘哥哥還好嗎？”凌波擺了擺手：“他年前剛娶了媳婦，好的很?！眿檵帧芭丁绷艘宦暎骸安恢悄募倚〗悖俊绷璨ǖ溃骸八赣H姓福，是個落魄秀才。”尋思了一會兒，忽而失笑：“瞧我說了這半天話，還沒問過姐姐是幾時入宮的。先時只聽說姐姐去莊椿園侍奉太皇太后了。”

嫏嬛便把從入園到入宮這期間的事一五一十地告訴了她，就像多年前那般知無不言。她慢慢地說，她靜靜地聽。自我不見，于今三年。說與聽之間，山海般遙遠。凌波聽罷滿臉懊惱，突然就咳嗽了起來。嫏嬛忙起身為她倒了一杯茶潤潤嗓子，又輕輕拍著她的后背幫她順氣：“前些日子下人們都說宮中來了位嫏嬛女史，萬沒料到竟是姐姐。按理我也應該去蕙問樓的，偏生我病了這么久?！眿檵致犓哉Z竟是纏綿病榻許久，不禁有些擔心：“可是到底什么病呢？”

凌波道：“姐姐別擔心，沒什么大毛病。只是前些日子風寒未清，以致現在還沒痊愈。不用擔心的，妹妹感覺快好了。”嫏嬛見她反過來寬慰自己，料想應無大礙，于是轉過話頭：“咱們別只光顧著說話，飯菜涼了可不好吃?！绷璨槠鹨黄汁側~，輕輕咬了一塊兒，頓時香酥滿口：“姐姐你也吃啊?！眿檵謸u搖頭：“姐姐不餓，你吃吧。”見她吃的香甜，心中略覺寬慰。

用過了膳，喚來綺霞捧上漱盂漱了口，另一個丫鬟織羅捧來雙魚銅盆，嫏嬛接過來親捧在手，供她盥手。凌波因而十分不好意思，忙道：“折煞妹妹了，讓綺霞來就好?！比欢鴭檵职仓羲兀徽f“你既叫我姐姐，姊妹間奉匜沃盥不是理所應當嗎？”

凌波又是感動又是慚愧：“妹妹若是把病氣過給姐姐，可就壞了?！眿檵中Φ溃骸拔业箻返贸么藱C會遠離書本，好好休息休息?！绷璨▏@口氣：“姐姐待人還是如同從前一般?！?

雨依然沒有停下的跡象，天色卻越來越暗了。凌波喚進侍女來點亮了燈燭，笑道：“晝短苦夜長，何不秉燭游！可惜外面偏又下雨?！眿檵忠嘈Φ溃骸翱梢娙松蝗缫庵率司?。”燈火映照下，二人臉上都是一片喜色。“妹妹得以重遇姐姐，喜悅之情勝過得蒙圣寵。自入宮以來，這是我最高興的一天了。”

又說了一會子話，只聽檐前鐵馬風亂敲，敲的人芳心欲碎了。嫏嬛便向凌波告辭，凌波道：“天更黑了，又下著雨，只怕行路更難。妹妹也不敢久留姐姐。若是小時候，便請姐姐留宿椒風舍，連床夜話了。”忙命綺霞點了盞羊角燈，又問嫏嬛來時帶沒帶傘。將她們主仆四人送到門口猶自抓著嫏嬛的手不放，嫏嬛忙擺手勸她進房，又道改日再來拜會。先前懶怠應門的小太監含笑將嫏嬛送出門去，那份殷勤自然與嫏嬛來時天差地別。

回到慎徽堂，簃春早以備下姜湯為嫏嬛四人好驅寒，幾碗下去，身體這才漸漸有了暖意。雨還在自天而下地傾瀉著，灑落玉階，洗盡雕檐，嫏嬛收拾停當便歇息了。從別后，今又逢，一個在玉枕上輾轉，一個在錦帳里難眠。西窗燭未剪！

這場雨生生又將皇上回鑾的腳步拖慢了許多天。眾妃嬪每日如常給皇后請安，雖都強顏歡笑，背地里卻免不了長吁短嘆?？粗@滿座吳國佳人，簇黛由來自美；梁家妖艷，愁妝未是天然。皇后娘娘心下雖然煩悶，依舊打點起精神寬慰道：“妹妹們稍安勿躁，看看書彈彈琴下下棋，這幾天的時光就過去了?！辟F妃托起茶盞，閑閑地品了一口，便蓋上碗蓋：“聽聞皇后娘娘請了位詩如蘇蕙的女史每日教導眾位妹妹，想必眾位妹妹進益了不少?！?

班令儀皓齒微露，輕言細語：“回貴妃娘娘，妹妹們的確進益良多。特別是孔才人，尤得女史贊賞。”

賈芳猷嬌波流慧，笑道：“若說誰最得嫏嬛女史贊賞，難道不是婉德妹妹嗎？”

貴妃不禁皺起眉來：“行了，行了，你們不必爭論了，等著皇上回來時討賞吧。時候不早了，咱們也該散了?！闭f罷起身便走。眾妃嬪皆默不作聲，無人敢應。

皇后也不看她，手中默數著翡翠十八子：“妹妹們學問若有不解之處，無需顧史求箴，只管請教嫏嬛女史便是。”十八顆翡翠珠子光潔圓潤，隔珠與佛頭，綴角皆是粉色碧霞玭所制，背云是白玉雕就的長命鎖：“妹妹們跪安吧。”

眾妃嬪皆站起身來，低眉順目，行禮如儀：“臣妾告退。”

眾妃嬪散去后，一瞬間椒房人寂寂，綠窗意遲遲?；屎笞邙P椅上，對芳信苦笑道：“本宮能開解后宮所有人，唯獨開解不了自己。你說是不是本宮修為不夠？”芳信張了張嘴，想說些什么安慰的話，但最終還是沒能說出口。皇后看著她，笑容更加苦澀：“是啊，本宮是一國之母，怎能如此自傷自憐。算了，你下去吧。”

芳信正欲開口勸慰，這時青萼手捧著一個粉彩荔枝紋圓盒走進來向皇后稟報：“慎徽堂的嫏嬛女史派蕊滴送來一樣東西和一封短箋。”皇后接過短箋，只見上面寫著：皇后娘娘萬福。日前聞得椒房殿中“瑤英勝”，此香雖妙，不宜久用。奴婢思之再三，特以松子膜、荔枝皮、苦楝花為皇后娘娘制作“脫俗香”。花朝月夕，能助皇后娘娘添香殿閣；椒涂蘅薄，惟愿皇后娘娘信步凌波。嫏嬛頓首。

皇后握著這張短箋，香箋共錦字，句句有心?！皨檵峙沸募毴绨l，擔心‘瑤英勝’里的麝香久用傷身，為本宮特制了‘脫俗香’?！狈夹啪降牡拖铝祟^，連忙跪倒于地：“嫏嬛女史先皇后之憂而憂，奴婢深感愧慚?！被屎筝p輕拍了拍她的肩膀：“你們已盡了自己的責任，又何必愧慚于本宮？起來吧?！狈夹胚@才站了起來。

皇后折起短箋遞到芳信手上，命芳信將“脫俗香”收起來，留待將來熏習。又道：“本宮看到步凌波這幾個字，不知為何突然想去看看步昭華?！狈夹琶蜃煲恍Γ骸盎屎竽锬锵胧峭耍秸讶A的字便是凌波?！被屎笠残α耍骸澳闳グ亚靶┤兆由惺尘炙蛠淼娜藚⒄页鰜?，便陪本宮走一趟椒風舍吧?！?

因著連日下雨，椒風舍院內一夜苔生，草色映墻。門口并無太監守衛，亦不見宮女灑掃。皇后頗感意外：“怎么椒風舍這樣冷清？”隨行的太監欲待揚著脖子喊“皇后駕到”，忙被皇后一個眼神制止。芳信正要為皇后打起簾櫳，猛聽得舍內一陣吵嚷之聲。唇槍舌劍，戰得正酣。

“哎喲，小主您別哭了。我們哪兒受得起啊?！闭Z氣里帶著幾分諷刺，是個宮女。

另一個聲音道：“晚香，前些日子有客來訪，你當著客人的面讓小主沒臉，如今又在這里公然欺凌小主，你當椒風舍是你可以大聲咆哮的地方？我這就去稟報邢宮正，說你以下犯上，以卑凌尊?！?

被喚作晚香的宮女，冷笑一聲：“綺霞，你當你是關雎宮的宮女嗎？你去稟報她就聽你差遣？別做夢了，連個采女的名頭都沒掙上，哪兒輪到你替小主出頭了？說出去沒的叫人打臉。”說罷恨恨地朝地上“呸”了一聲。

“好，”綺霞嗓門也跟著大了起來：“你既然嫌小主沒本事誤了你前程，不如趁這機會另投明主，大家一拍兩散倒也干凈。出了這個門，愛上哪兒當差上哪兒當差。”

又一個小太監的聲音說道：“出了這個門，還怕沒有陽關道？”

綺霞冷笑道：“好個田奇福，你終于把心里話說出來了。好，好，好，既然要走，且把鳳釵上你拆下來的三顆寶石交出來，否則你休想出這道門。”那個叫田奇福的太監聞聽此言，放開嗓子大嚎大叫：“你哪只眼睛看到我偷拆小主鳳釵了？你既然見到了怎么不來個當場捉賊見贓呢？知道綺霞姑娘您是昭華娘娘心尖上的人，偏來狗仗人勢欺負我們這些不得勢的奴才?！?

綺霞喝道：“廢話少說。我雖然沒親見你偷東西，可是我卻有其他人證和你房中還沒來得及變賣的物證。人證物證俱在，你休想抵賴。要想人不知，除非己莫為?？椓_，去請邢宮正來，咱們椒風舍今天要清理門戶。”那個被喚作織羅的丫鬟對田奇福道：“福公公，你欺負小主新來乍到，性子又軟，吃準了她拉不下臉來罰你，竟將小主正鳳頭面上的三顆寶石拆下來私自變賣。這個罪，說破天也不該我和綺霞姐姐來擔。來來來，這就同我一道去邢宮正面前說清楚?！?

晚香一陣嗤笑：“你們兩個狗奴才仗著小主寵你們，不也一樣沒將小主放在眼里？小主既然沒發話懲治奴才，哪兒輪到你倆在此猖狂？還是那句話，除非捉賊見贓，捉奸見雙，否則我看誰敢拿我倆到宮正司?！?

幾人正吵得不可開交，忽聽皇后聲音自門外傳來：“本宮敢?！甭曇舨⒉蝗绾雾懥粒欢鴧s不啻于一道天雷降在每個人頭頂。霎時晚香和奇福臉色劇變，互相看了一眼，身體篩糠似的抖了起來。

各人急忙跪了下去，請皇后安。步昭華正哭的淚濕夭桃花愁顫，好不可憐。聞聽皇后駕到，忙收了眼淚：“臣妾未曾遠迎，有失女儀，還望皇后娘娘降罪?！被屎鬁匮约氄Z：“你病還沒好，那些虛禮且先丟開手。本宮新近得了一枝上好人參，想著送與昭華妹妹養身，順便來探望妹妹。都不必多禮了，起來吧?！备魅松裆挟?，皇后見狀又問：“究竟是怎么回事？何以椒風舍的奴才們爭吵個不停？”綺霞見昭華正以手帕拭淚，便代她回稟：“回皇后娘娘，小主今早覺得身體好些了，便想著去給皇后娘娘請安。打開妝匣準備梳妝時發現那正鳳頭面上鑲嵌的三顆寶石竟不翼而飛。因這頭面是宮中賞賜之物，小主驚慌失措，唯恐將來被人問起時無法交代，這才哭了起來。如今皇后娘娘駕臨，奴婢斗膽請皇后娘娘為我家小主做主?！?

皇后扶著芳信的手坐了主位，隨行太監將雙手捧著的花梨木參盒敬呈于桌上。桌上擺著那只金累絲正鳳，鳳尾果然少了三顆寶石。看向晚香和奇福，兩個人雖然強自鎮定，然而微微顫抖的身體已經出賣了他們的內心。皇后心下洞徹：“你們兩個可有什么要說的嗎？你們若是蒙冤受屈，本宮必替你們做主。”那二人頓時結結巴巴：“污蔑。。。。。。奴婢。。。。。。奴婢冤枉！”綺霞忙把包在紙包里的三顆紅寶石呈于皇后面前，三顆寶石宛如三滴紅淚。皇后見狀便問：“現在物證在此，還有何話說？”

芳信人在皇后身側，這時候俯身在皇后耳邊說了什么，皇后點了點頭，對隨行太監吩咐道：“來人，將晚香交由邢宮正，將奇福交由內侍伯。”內人有不供職者，侍主無狀者，悉數交由邢宮正絕罰。太監有監守自盜者，違法亂紀者，則由內侍伯糾察。

兩人對看了一眼，心知皇后一旦把自己交到他們手上，便是生死難料之事。誰不知宮規森嚴，不容行差踏錯？頃刻里磕頭如搗蒜，如臨閻羅殿。奇福聽說有些小太監犯了錯后便永無入內侍奉的機會，驚懼之下在皇后面前再也不敢隱瞞：“奴才平日無事可做，因而常同其他宮房的內侍們會個夜局。近來每每逢賭必輸，手上銀錢不夠填窟窿，所以才生了盜竊之意。請皇后饒命！請皇后饒命！”

聽完他的交代，皇后臉色更難看了：“椒風舍庭內苔生墻角，草茂臺階，而你竟無事可做？本宮先前在門外已聽到，你們兩個偷奸?；?，不聽差遣。整日無所事事，趁著小主病倒竟生雞鳴狗盜之心。如此奴才，斷不可內廷留用。將田奇福拉下去，打二十板子，永不許踏入后宮半步?！彼抗庥滞断蛲硐悖硐氵@時已嚇得快要昏過去了：“至于你，本宮免你杖責之苦，但也不許你再侍奉昭華，即日起你就去浣衣局吧?！?

步昭華見此情狀，婉轉勸道：“臣妾懇請皇后娘娘從輕發落兩個奴才。臣妾入宮以來纏綿病榻，無緣奉駕，想是自身福薄，尚需修持。不若素日為自己積些福，行些善，求皇后娘娘成全。”那二人聞聽自己生死似乎還有轉機，不由得連磕了幾個頭：“求皇后娘娘開恩，求皇后娘娘開恩。”

皇后點了點頭：“也罷，本宮就看在昭華妹妹的面子上饒了你們。這樁丑事，本宮不會替你們宣揚出去，你們自己也要知恥而自新?！倍舜笙策^望，面露歡容。豈料皇后接著說道：“從今天起，你們兩人奉職別處，另作他用?！?

皇后令出，六宮必行。在一迭連聲的求饒里，太監們將晚香與奇福拉了出去。很快這二人的痕跡便從椒風舍消失了，就像他們從來不曾在這里服侍過昭華一樣。

綺霞長舒一口氣：“此事已了，奴婢謝謝皇后娘娘為我家小主做主?！彼睦镆桓吲d，忙也趴在地上砰砰砰磕了幾個響頭。

皇后笑吟吟地看著她：“你先起來替你家小主重梳云鬢。”

昭華向皇后告了罪，織羅打了水來為她洗臉，綺霞將妝臺上一個影青印花瓷香奩盒揭開，里面是上妝所用的“珍珠粉”。雖說名為“珍珠粉”，實際上卻是研細蒸熟的紫茉莉實，加以名貴香料制成。皇后一見便笑道：“珍珠粉遇西風易燥，如今八月份了，昭華妹妹應該以玉簪粉涂澤。做法呢，也不難，將這珍珠粉注入小瓶子樣的玉簪花苞中便是了。又或者以胡粉填滿玉簪花，蒸熟陰干后即可用之。”昭華將珍珠粉在臉上勻開，不多時菡萏生華。又在唇上點了胭脂，只須臾櫻桃比艷。然而秀色堪餐，非鉛華之可飾；愁容益倩，豈粉澤之能妝？

新妝既成，皇后贊道：“昭華妹妹稍加潤飾便長發曼鬋，艷陸離些，果然天資不凡。阿彌陀佛，本宮總算是可以放下心來了?！币蛴终f起送來的那枝人參，那靈根得天地之精華，品相不凡?；屎蟮溃骸摆s上入冬體寒畏冷的時候，不妨以此入膳，能補五臟，安精神。”臨了出門，又吩咐道：“若是還有不服管教的奴才，昭華妹妹只管稟報椒房殿，本宮自會替你做主?！辈秸讶A低頭稱謝，皇后道：“也不要總悶在屋子里，多出去走走，病自然好得快。”說罷，便帶著芳信與小太監們浩浩蕩蕩的去了。

皇后乘著肩輿，芳信隨侍在側，這時日色映著千門九陌，兩旁宮墻，往來宮嬪媵嬙，侍女內監紛紛拜倒。芳信忽道：”娘娘，您在說什么？”皇后這才回過神來：“何曾說了什么？”芳信道：“奴婢聽娘娘說此事還沒完，什么事情還沒完呢？”皇后回過神來：”本宮是說，椒風舍失竊這事還沒完?！?

“有人盜竊，自然就有人銷贓。既然銷贓，又怎能在宮城內作此勾當？此事絕非一兩個小太監小宮女便可做成。這往來夾帶，出入禁門，內外勾結，恐怕只有我們這些做主子的還蒙在鼓里，而真正的幕后高人正在暗地冷笑呢?！?

芳信恍然大悟：“怪不得娘娘沒有從重處罰他們，原來是為了避免打草驚蛇。娘娘明日可傳椒風舍那兩個丫頭，要她倆交出小太監偷竊珠寶這件事的人證，沿著這條線挖下去，必有收獲?！?

皇后輕輕搖了搖頭，金花步搖也隨之輕拂繡領：“你沒注意到綺霞說人證時的神情嗎？這個所謂的人證，多半是綺霞為了詐那小太監而杜撰出來的。既然有了物證，且那個小太監自己招了，只在他身上施力就好?！?

路過蕙問樓的時候，芳信看見宮墻外探進來的綠柳，已經微微泛黃。一年的好韶光又要過去了?；屎竽叵胫氖拢瑓s并沒有注意到。