五頂青紗轎子載著五個女人離了莊椿園，向紫微城進發。嫏嬛端坐在其中一頂轎子里，任由著太監們將這頂轎子連同她一道抬向未知的命運。楊貞容原本提議派馬車送嫏嬛入宮，又快又便宜。誰料太皇太后卻另有一番心思：“還是乘坐轎子吧，慢悠悠地走上半日，路上也可瞥見宮外的景色。一旦進了后宮，可是再不會有這樣的機會了。”不知轉了多少街巷，亦不知走了多久的路，直到抬轎子的太監們步子慢了下來，嫏嬛這才意識到路已到了盡頭，回頭的機會也不會再有。一個太監尖著嗓子向五位轎中人說道：“前面便是執明門。一旦進了此門，除非或病或死，否則今生便再也不能出來了。”

嫏嬛覺得心中仿佛有條蠶在不斷地吐絲結線，一點點把她束成一枚繭：弗怠啊弗怠，難道以后的日子便只合題詩花葉上，寄與接流人？隨即便想到，明哉，弗怠都久已不用，仿佛已經是前生的名字了。莊椿園人人只稱她為嫏嬛，似乎也只有她自己還記得從前的名字。小時候被父母置于膝上，她尚咿呀學語，家里人都喚她乳名斗兒。偶然有誰問起名字來歷，父親總是忙于解釋：“賤內懷她的時候，夢見有仙人下凡至此，贈之以綠玉斗。”問的人聞言大笑：“看看我說什么來著，這孩子將來必定不凡，不信且待后觀。”父母只好跟著打個哈哈：“不過是個奶娃娃，將來如何哪里說得準呢？只求她一輩子無病無災，無煩無惱罷了。”內心雖隱隱覺得是個吉兆，失望很久的人卻早已不敢再奢望什么。嫏嬛還未出生之前，他們已經失去了好幾個孩子。

她捫心自問：既到了“君門一入無由出，唯有宮鶯得見人”的后宮，不知今生今世便還能否再見父母兄長一面。斗兒，你現在害怕嗎？想打退堂鼓嗎？無數個念頭在腦中鉆出來。太皇太后昨夜叮囑的話陡然浮現耳畔：“你此去后宮，需謹記：榮華似風中秉燭，品秩如花稍露。你是個聰明孩子，必定懂得哀家的意思。”她語氣愈加懇切：“得之勿忘形，失之勿認命。忘形便是招禍之媒，認命便是取敗之道。你記得，你記得。”莊椿園三年的歷練，她早已學會了順從命運的指點。萬事不過兵來將擋水來土掩，不求勞而無功，但求逸而有終。事已至此，怕固然是不怕，卻也難以笑著說“見天子庸知非福，何兒女悲乎？”

那巍峨的城墻內，便是紫微城，亦有人稱之為紫禁城。一旦走進去了當如仙人樓居，從此與人寰無涉。她心里胡亂想著，不由自主就掀開簾子望去。但見執明門金釘朱戶，鋪首銜環，盡顯天家威嚴。五頂轎子魚貫而入，其余四頂轎中坐著的人，嫏嬛卻素不相識。宮門徐徐地在她們身后關閉，似一聲愴然的喟嘆。那尖著嗓子的太監又發話了：“執明門內里便是一朝天子之后宮，世間男子之禁地。請姑娘們下轎，邢宮正有幾句話要跟各位交代。”五個人按著太監的意思從轎中走了出來，邢宮正將五個人從頭到腳一番打量，原本準備疾言厲色的話便全咽進了肚子里，語氣不由得和善了起來：“老身正五品宮正，掌糾察宮闈，司責罰戒令。幾位姑娘既是奉太皇太后懿旨而來，必是四德兼備，六行斯舉的人物。哪里需要老身提點呢？宮中雖然規矩繁多，可是絕難不倒幾位姑娘。來日若是飛上枝頭變鳳凰，只怕老身還要請幾位姑娘提點呢！”

不待嫏嬛作答，其中一個女子便先開了口：“奴婢等是奉太皇太后旨意伺候嫏嬛姑娘的，不敢妄生‘飛上枝頭變鳳凰’之心。”她生的嬌小玲瓏，美目流轉之際笑生雙靨，使人一望便油然生出幾分親近之意。

嫏嬛心下愕然，忙道：“并未聽聞太皇太后有此旨意，伺候二字如何敢當？況且今日既同入掖庭，自然是共奉皇后，方不負太皇太后差遣之意。”那女子看穿了她的心思，掩口笑道：“姑娘不認得我們，我們卻久聞姑娘大名。嫏嬛小姐名動蘭閨，奴婢能有幸侍奉左右，實在是修來的福分。”邢宮正亦正笑道：“足見太皇太后對姑娘愛若珍寶。”她頓了頓，又道：“正因太皇太后如此煞費苦心，規行矩步，恪守宮規，才對得起太皇太后的恩典啊。自然，姑娘是極聰明的，無需老身多費唇舌。依足宮規行事，自然萬事無虞。”嫏嬛低聲道：“多謝邢宮正提點。”恰在此時，皇后已派青萼芳信二位侍婢來迎。嫏嬛幾人稱謝不已，便隨著她二人前往椒房殿。

一路行來，看不盡的雕梁畫棟，望不斷的飛檐斗拱。又過了好一陣子，嫏嬛遠遠地望去，但見桂殿嵚崟對玉樓，椒房窈窕連金屋。這便是皇后的居所坤寧永和宮椒房殿了。殿門兩側懸掛著一副御筆楹聯：

“麟定螽詵，葉二南于彤管；

椒屋蘭掖，配一德于丹宸。”

椒房殿如同熏以桂椒的木蘭之柜，而皇后整個人像藏于柜中的紅寶石，由內而外散發著耀眼的光芒。此時她正側坐于髹漆方桌旁，百無聊賴地翻看著手中的《大品般若經》。背后是九聯活頁八字式紫檀屏風，屏風上繪著數叢幽蘭芳草，幾行小詩。抬頭時見到嫏嬛已到，桃花薄臉，難藏驚喜神色；柳葉細眉，不掩天然風姿。髻上的王母駕鸞金挑心鳳點頭似的微微顫動：“你來了。本宮正擔心邢宮正為難你。”

嫏嬛幾人忙上前行禮：“托娘娘的福，邢宮正只是囑咐妾身。。。。。。”想到已入深宮，在皇后面前合該自稱奴婢才是，因而改口：“只是囑咐奴婢行事務必恪守宮規。”皇后放下手中的書，見嫏嬛綠鬟疊，玉梳斜，似云中半痕娥眉月。身著紅地菱格朵花紋下裙，湖色纏枝蓮紋妝花緞上襦，襯的她比前幾日猶艷三分。心中暗自贊嘆，遂起身扶起嫏嬛，聲音里含著化不開的溫柔：“現下這里并無外人，女史不必拘于禮數。”皇后又看向了那四人，和氣地詢問名姓，四人便一一作答。先是那個美目的女子說道：“回皇后娘娘，奴婢是從前奉職莊椿園的簃春。”其余三個分別是纖月，慧巧，偲好，皆是一樣的侍女服色，一色的宮娥打扮。皇后瞧著四個人皆是花般樣貌，玉般精神，甚是喜歡：“太皇太后安排的甚好，如此一來，女史無后顧之憂矣。芳信，碧岫，帶幾位姑娘下去，讓本宮和女史說說體己話。”

殿中一線香飄金獸，似有若無地沁入嫏嬛鼻端。皇后一邊命人為嫏嬛賜座斟茶，一邊閑閑地敘了起來：“那日在莊椿園倉促一見，本宮瞧著妹妹綺年玉貌卻淡泊自守，心中很是替你惋惜。美人雖美弗彰，才華雖盛弗傳，到底是一樁憾事。我們女人滿腹詩書雖不為稻粱謀，可藏而不用又是另一回事了。”

嫏嬛的臉刷地一下就紅了，羞澀地低垂了眉眼：“依奴婢說，是娘娘因太皇太后娘娘而愛屋及烏，才覺得奴婢滿腹詩書。其實世上書籍浩如煙海，奴婢只不過才取一瓢水而已。”

皇后搖搖頭：“太皇太后令你為光華太華幾位郡主訓蒙授業，已是十分看重你的才華人品。妹妹又何必自謙？”因著提到孩子，又是嘆息良久：“只可惜本宮無所出，要不然也把公主送到莊椿園了。”

接著她又說道：“本宮早已令邢宮正為你安排了住處。皇上太后那里，本宮也早已稟告，皇上說一切悉聽本宮做主。”

“不過你今日是無緣面圣了。皇上前日游幸華清宮，再過幾天才會回鑾。”

許是寂寞了太久的緣故，皇后的話又多又密，令嫏嬛應接不暇。然而言及文義，嫏嬛便立刻辭對清華，博得皇后笑語如珠。班蘭臺之凝練，鮑參軍之瞻逸，蔡文姬之悲憤，李太白之超邁。。。。。。都隨著團花斗彩杯中裊裊升起的茶煙，被皇后拿起輕羅小扇促狹地一扇，直透碧紗而去。飲一口“顧渚紫筍”，嫏嬛只覺整個人如浸在一池春水中，來時路上的種種緊張，焦慮，慌亂便隨著這入喉的茶水盡數融化了，四肢百骸也漸漸舒展了開來。

皇后這年已經三十三歲了，仍舊雙髻綰云顏似玉。因著宮中無事，皇后并未著意打扮。一襲石榴色襦裙，外罩一領薄薄的綃衫，恍似藕絲新織就，衫上綴著幾朵米粒大小的珍珠攢花，卻不知誰家巧婦妙手裁成之。

“本宮請妹妹入宮，原藏了自己的一點私心。放眼整個后宮，德薄而位尊者，恃寵而生驕者，比比皆是。本宮忝居后位，竟彈壓不住。太皇太后稱贊妹妹幼承庭訓，才高群媛，言能為嬪則，行堪成女范。可嘆六宮九室雖備內官之選，終不及妹妹能佐中壸之才。”她盯著嫏嬛，眼神愈加懇切：“匡正內廷，聿修壸政。還望妹妹助本宮一臂之力。”

嫏嬛站起身來，向皇后深深的揖了下去：“奴婢身為女子，對皇后娘娘此刻處境，感同身受。太皇太后也正是因為深感皇后為國母之不易，故而遣奴婢前來為娘娘分憂。”皇后點了點頭：“你能體會本宮的不易，本宮謝謝你。但你確有自己的顧慮。你入宮侍奉本宮，雖則受太皇太后之命，卻無品無職，恐有名不正言不順之譏。是嗎？”

嫏嬛搖了搖頭：“奴婢更擔心的是，并不能為皇后解憂。奴婢所學，亦不過是些皮毛而已。倘若奴婢學識在各位主子娘娘之下，那時又當如何呢？”

“這可就是多慮了，宮中女子雖不乏飽讀詩書者，然而能如你一般毫端流璧，素上題璇者，卻也沒有幾個。你放心。”她說。她耳畔戴著一雙金累絲嫦娥奔月耳環，末端各有一粒如滿月般渾圓飽滿的珍珠。是竊藥心灰，一片傷心白。“本宮也會助你一臂之力。”

“得皇后娘娘庇佑，奴婢感戴之極，愿綿盡薄力。”嫏嬛定定地望向皇后，一寸秋波，千斛明珠覺未多：“奴婢此心，便如狻猊爐中這縷‘瑤英香’，不在崔賢妃宮中熏繡戶，只在皇后宮中香殿閣。”

皇后驚訝地問：“你識得此香？”

嫏嬛微微一笑：“皇后娘娘蕙質蘭心，所調之香亦非凡品。沉香內藏拂手香，麝香金顏香并芳，有‘晴日催花暖欲然’之感。‘崔賢妃瑤英香’香方果然名不虛傳。奴婢欽佩至極。”

皇后不禁喜笑顏開：“妹妹，你的確是個妙人兒。”

嫏嬛從椒房殿中出來，由當值的宮娥蕊滴領著，去往邢宮正為自己安排的落腳處。適才與皇后良會，當真是清談不知疲，相對忘賓主。這時天朗氣清日色濃，照的嫏嬛頭上赤霞動金光，蔚為奇幻。一對金鑲紅寶石蝴蝶戲點翠芝蘭掩鬢，入宮前曾由太皇太后親手替她插于發髻上：“你在園中服侍哀家三年，又為幾位郡主縣主開蒙啟智，明禮立德。論理哀家該大大的封賞你才對，可你臨走時哀家竟想不出送你什么為好。思來想去，哀家就把這對兒掩鬢賞了你吧。你后福無窮，想必哀家他日再為你錦上添花也不遲。”

后福無窮？嫏嬛無聲地笑了，眼前焉知后福事？但她此時還年輕，愿意相信一切都會越來越好。既是太皇太后所賜，便留它妝鳴蟬之薄鬢，照墮馬之垂鬟。

嫏嬛正自想著，不提防一聲氣勢洶洶的嬌喝：“你是哪宮的宮女，打扮的這般花枝招展給誰看？”唬的她心砰砰亂跳，忙忙的抬起頭，循聲望去。聲音的主人是個被丫鬟們簇擁著的女子，杏臉桃腮，體態風流。她旁邊的女子纖腰束素，裊娜輕盈，眉梢眼角則另有一段風情月意。那女子只瞥了嫏嬛一眼，便認出了她，扭過臉去對聲音的主人說道：“宋姐姐休要動怒，她不是咱們后宮里的人，妹妹之前在太皇太后那里與她有過一面之緣，今日想必是奉太皇太后懿旨入宮辦事的。姐姐，多一事不如少一事。”

宋氏舉起帕子厭惡地掩住鼻子，仿佛面前之人渾身穢臭不堪：“孔妹妹這話說的好沒意思，宮中自有法度，又不是我宋柔姬杜撰出來的。太皇太后再怎么看重她，她也不過是個奴才，怎比得咱們姐妹金尊玉貴？一個奴才穿金戴銀，凌駕我等之上，成何體統？”

嫏嬛依照著奴婢該有的規矩行禮問安：“奴婢給小主請安，小主萬福。”一雙掩鬢隨著嫏嬛蓮步輕移而微微顫動，為花如自生，綻蕊似天成。身后的簃春，纖月，慧巧，偲好，領路的蕊滴也齊齊行禮：“小主萬福。”蕊滴新近才被提拔到坤寧永和宮當差，宋孔二位美才卻不認得這丫頭，皆因蕊滴還未曾在皇后身邊伺候，今日就已被皇后安排去伺候嫏嬛了：“太皇太后賞你的這四個丫頭雖好，到底不曾在宮中當差過，一時間恐怕伺候不當。恰好尚宮局新近送了批宮女過來，不如本宮為你另覓一個得力的。”因而喚來蕊滴，問她愿不愿意隨侍嫏嬛。那蕊滴新來乍到，本立誓要成為皇后身邊一等一的丫鬟，怎奈皇后金口已開，又見嫏嬛貌若天人，想必待奴才不差，略微思索過后，便也含笑應承下來。蕊滴畢竟當差時日太短，尚未養成一等丫鬟的沉著冷靜，這時見宋小主動怒，不得不硬著頭皮說道：“這位是奉太皇太后懿旨入宮的嫏嬛女史。”

“嫏嬛？這名字好生刁鉆。聽著倒像是勾欄里的狐媚子，不像良家子。”宋氏臉上如罩嚴霜，俯視著嫏嬛：“見到你這等妖妖嬈嬈的奴才，我這個做主子的怎么萬福得起來？”孔氏莞爾而笑：“姐姐既貴為美人，何必與奴輩計較呢？不如聽妹妹一句勸，算了吧。她是太皇太后心尖上的人，姐姐得罪不起的。”又轉過臉來：“嫏嬛女史您大人有大量，想必也不會和姐姐一般見識吧？”她雖似在解圍，然而話尖酸語刻薄，于此刻卻宛如火上澆油。

嫏嬛看宋美人綰著芭蕉髻，發髻周圍環以綠珠點翠花鈿。孔氏梳高椎髻，頭上插著一枚鎏金珊瑚簪，正是前幾日太皇太后所賞。又看了看自己，掩鬢巧奪往來目，紅裙妒殺石榴花，確實有點過分觸目了，無怪乎宋美人憤憤不平。連忙說道：“小主息怒，奴婢倉促入宮，未及換衣，還請見諒。掩鬢原是臨行前太皇太后所賜，奴婢明日便換下來，不知小主意下如何？”——嫏嬛攬鏡自照已覺不妥，可是誰又能在太皇太后興頭上說不呢？

宋美人斜睨著她，容色稍霽：“你這奴才倒是伶俐乖覺，罷了，罷了，就饒了你這回。都起來吧。”嫏嬛與幾個丫鬟這才起身，笑道：“奴婢多謝小主。”便在此時一旁的孔氏悠悠地嘆了口氣：“姐姐總是雷聲大雨點小，倒叫人白白看了笑話。”眼珠子滴溜溜轉了轉，又把話頭遞給了嫏嬛：“還請嫏嬛女史多多擔待宋姐姐，姐姐因為皇上前幾日帶著正華世婦游幸華清宮而吃了一缸子醋，如今窩了一肚子氣沒處撒。其實在妹妹看來又有什么好氣的，我們的地位容貌哪點能和正華世婦王姐姐相提并論呢？”

嫏嬛恭恭敬敬答道：“小主德容兼美，只。。。。。若能每思上德而常懷謙遜，必定永冠椒房，常奉舜殿！”“只需假以時日”在舌尖打了個轉，可是嫏嬛心中已有了計較，當即順勢改口。非是嫏嬛肚量小，只因看她一副要咬人的樣子，氣氣她也好。

宋美人果然愈聽愈怒，瞬間紫漲了面皮：“大膽奴才，你是何等身份，竟敢來教訓我。我榮封美人，而你不過是條任人驅策的狗，居然有臉在我面前叫囂。”驀地一巴掌朝著嫏嬛的臉重重甩去。這下子變生倉猝，蕊滴驚叫：“宋小主，萬萬使不得呀。”不料巴掌還未落下，嫏嬛已經一把握住她的手腕，柔聲道：“小主仔細，您這一巴掌扇到奴婢的臉上倒不打緊，只是奴婢恐怕您一輩子的前途，榮寵也將盡數折在這一巴掌里。所以無論小主對奴婢這個人有多討厭，奴婢還是要勸小主忍耐下這口氣。”

孔氏手中一把黑綢繡軒郎團扇有一搭沒一搭地扇著，桃花妝下的一張臉似笑非笑：“姐姐你瞧，這人好一張利嘴呢。姐姐啊，你就聽她的罷。”宋美人向身后的侍女嚷道：“小娥，還愣著干嘛，去把剛才的事情稟告皇后娘娘，就說如今宮中新來的侍婢奴大欺主，越發不把我們當主子了。”那叫小娥的丫鬟猶自猶疑，見宋美人連連跺腳，連忙越過嫏嬛等人，不等通傳便快步進了椒房殿中。

嫏嬛不由得暗自嘆了口氣，她十七年的人生里，第一次遇到如此人物。祖母素日是怎樣評價這種人的呢？“油鹽不進。”她常常這樣說。此刻這四個字不禁浮上心頭。“小主若執意要打，奴婢也不敢久攔，便悉聽尊便吧。只是，奴婢已將丑話說在前頭了，小主須記得一切后果都與人無尤。但是照奴婢所猜，在皇后宮外痛毆宮女，無異于藐視小君，小主這記耳光羞辱不到奴婢，反而小主會因為這記耳光而自取其辱。”

宋美人慪的眼睛直冒火：“難道我身為小主，連代替皇后教訓賤婢的權利都沒有嗎？”

嫏嬛正色道：“皇后為天下母，教化黎庶，儀型邦國，原是她職責所在。但，嬪御妄行皇后權利，便是僭越之罪。”

便在此時，邢宮正業已趕到，她看了一眼嫏嬛，又掃視了宋美人：“宋小主心氣不順，語露乖張，依奴婢看，不若即刻宣太醫進宮問診，如今天氣炎熱，可令太醫多開些阿膠，滋陰潤燥。小主以為如何？”她語氣中掩不住的譏諷之意令宋美人為之一呆，臉色也為之一暗：“我這就去親自稟明皇后，說你邢宮正欺負人。”

“不必勞動宋小主大駕了，”皇后貼身宮女芳信和小娥一前一后冉冉而來。芳信銳利的眼神一瞬不瞬地盯著宋美人，語氣十分不悅：“小主在皇后宮外失禮，教我們做奴婢的怎么辦才好？皇后娘娘本已準備休息，為了這件事特意下了口諭：宋美人身為內廷女眷，狀如瘋婦，不遵法度，有失體統，至于如何懲戒，”她挑了挑眉，看向嫏嬛：“娘娘請嫏嬛女史酌情處置。”

宋美人整個人如遭雷擊，萬萬沒料到一切皆被嫏嬛猜中，待要請求去皇后面前申辯，看到芳信俏臉嗔怒頓覺得心驚肉跳，又擔心嫏嬛想出什么刁鉆法子折磨自己，因此也不待嫏嬛說什么，便哭哭啼啼，嗚嗚咽咽著離開了。芳信又好氣又好笑：“早知如此，何必當初？”說罷向嫏嬛與邢宮正點了點頭，徑自走開了。

那叫小娥的丫鬟“撲通”一聲跪在嫏嬛面前：“您大人不記小人過，請饒了我家小主吧。”嫏嬛邊將她扶起邊笑道：“我不過是個奴婢，不敢為難你家小主。我看你是個忠心的，提醒你好言常勸你家小主：以仁逮下，福履自成。”她悄悄湊近小娥耳邊，以極輕的聲音說了句：“別被人當作殺人刀。”末了又道：“你去吧。”

直到小娥和宋美人相繼走遠后，嫏嬛才慢慢走到孔氏面前，深深地看著她：“奴婢還未請教小主品秩。”如果說宋美人是扎手的玫瑰，那么眼前這位孔氏，就是躲在玫瑰花下的一條吐著信子的蛇。

孔氏微微一笑：“文娘不才，忝為才人，讓女史見笑了。”

嫏嬛亦回以微笑：“才人小主真是聰明伶俐，奴婢佩服。奴婢相信以才人的聰明貌美，他日定能直上青云，榮寵加身。”孔才人手上的團扇還是不疾不徐地扇著，依舊不置可否：“是嗎？”

兩人對視良久，不再說什么，擦肩而過。

時已杪夏，往來嬪御皆笑言：后宮中唯有關雎宮尚留得許多春色，定是貴妃娘娘常沐春恩之故。貴妃皇甫氏打扮的亦是春意盎然，斜坐在繡墩上，用銀湯匙盛了桃肉去逗弄銅架上的鸚鵡。那鸚鵡紅嘴綠衣，極是可愛。婕妤浮氏看著這小東西，唇邊綻開一個嫵媚的淺笑：“據說貞觀年間，林貢國進貢了一只通體雪白的鸚鵡，這只鸚鵡性情聰明，尤擅應答，向太宗皇帝抱怨長安太冷，唐太宗看它可憐，便教林貢國使者將它帶回去，放歸山林。照浮月看來，那只鸚鵡遠不如咱們娘娘養的這只有福氣。”

浮婕妤話音剛落，那鸚鵡歪了歪頭，伸了伸頸，忽而煞有介事地念道：“寂寂花時閉院門，美人相并立瓊軒。含情欲說宮中事，鸚鵡前頭不敢言。”逗得貴妃與婕妤雙雙笑了起來：“倒也應景。”

貴妃突然嘆了口氣，似乎是問浮婕妤，又像是自言自語：“皇上駕幸華清宮這幾日，不知道王家姑娘有沒有本事留得住圣眷。”放下銀湯匙，走進殿中，云髻罷梳還對鏡，羅衣欲換更添香。良久又道：“到底是太后真正的娘家人，將來必定雛鳳清于老鳳聲。”

浮婕妤步步隨行，似勸似慰：“正華世婦雖是太后娘家人，可是貴妃娘娘您也是太后親眷啊。這俗話說的好：骨肉親，打斷骨頭連著筋。”

貴妃自銀平脫牡丹花形妝盒內取出一枚鳳銜流蘇花絲釵，在鬢邊比了比：“若真個攀起親戚來，皇后與本宮還是堂姊妹，可是又怎樣呢？”說至此處，冷意漸漸浮上臉頰：“本宮容不得她，她也容不得本宮，彼此都恨的牙癢癢。這親戚，便也沒什么好攀的了。到底比不得太后與王家妹妹，那才是打斷骨頭連著筋的骨肉至親。”

太后幼失怙恃，只有一弟，當時尚在襁褓。萬幸貴妃之祖母王夫人，乃是太后姑母。她不忍見兩個孩子流離失所，接到家中親自照顧，教以女德，授以婦功。這才有了后來入主中宮，母儀天下之事。因著這層關系，太后對貴妃常加照拂，寵逾皇后。

浮婕妤趨步上前，越過眾侍女，熟練地接過鳳銜流蘇花絲釵，替貴妃簪于發髻上，立時云鬟煙鬢棲鳳凰，淑質明姿增艷光。貴妃對自己的容貌向來頗為自矜，對鏡自賞了好一陣子：“長日無聊，也只有打扮給自己看了。”浮婕妤聽說，忙做西子捧心狀：“娘娘姿容絕世，不御鉛華已令六宮粉黛無顏色。若是麗妝新成，恐怕只比得三千佳麗如糞土。”貴妃輕輕一笑，嬌娜無限：“難怪浮妹妹能得皇上寵愛，這張巧嘴里跟抹了蜜似的，說出來的話連本宮聽了都十分受用，更不用說皇上了。”陡然話鋒一轉，“那么，妹妹也在這三千佳麗中嗎？”

浮婕妤忙跪了下去，殷殷仰望著貴妃：“妹妹自然也如三千佳麗一般，被比下去了。妹妹姿陋德薄，幸得娘娘提攜。此恩此德，永世不敢忘。”

“起來吧，”貴妃淡淡地說。試了試金點翠荷葉嵌紅寶石荷花耳環，又放下：“這幾日怎么沒看見段昭容？”

浮婕妤詫異道：“貴妃娘娘難道還不知道？”她立刻壓低了聲音，仿佛怕被誰聽見似的，湊到貴妃耳邊：“前幾日段昭容撞見鬼了。那天她在周充華處飲酒到大半夜，出來的時候月光還挺亮，侍奉她的小太監是個新來的，可能不認得路，不知如何竟然將她引到了淑景殿，娘娘您是知道的，淑景殿好多年沒住過人了。這時候烏云蔽月，燭火忽滅，突然什么都看不清了。偏巧不知什么原因，淑景殿窗戶無風自啟，昭容姐姐說她冷不丁看見兩個白衣女子端坐殿內，相對小酌。嚇出了一身冷汗，回來就病倒了。那小太監被杖責三十，攆到外面，再不許他進段姐姐宮中伺候。”

貴妃臉上沒有半點表情：“原來如此，一會兒你替我去看看她。”又試了試點翠綬帶緝紅米珠玫瑰耳環，方說道：“今年真是怪，先是皇后大病一場，差點去了半條命。前陣子新入宮的幾位妹妹也病了，就連本宮也抱恙了一陣子，現在又是段昭容。”她眼神忽轉凌厲：“淑景殿自先帝的兩位嬪妾失蹤后就久無人住，莫非有誰裝神弄鬼？”

浮婕妤正要開口，忽聽侍女秋痕進來稟報：“娘娘，邢宮正來了。”

邢宮正進得門來，便深深地行了個大禮。這時花影覆窗，珠闕沉沉，襯得貴妃與婕妤臉色甚是嚴厲。邢宮正心里打了個突，已猜到將她召來關雎宮所為何事。貴妃也不待她走近，便笑道：“邢宮正好久不來本宮宮里坐坐了，知道的是你們宮正司宮務繁忙抽不出身來，不知道的還以為本宮苛待了邢宮正，以致邢宮正不再到訪。”邢宮正連忙道：“托娘娘福，奴婢每日忙的腳不沾地，每每稍有空閑便想著來娘娘宮中坐坐，怎奈人在后宮，身不由己。”又向浮婕妤行禮請安，道：“婕妤娘娘近來可好？”浮婕妤道：“有勞邢宮正惦記，好與不好，還不是都一樣要好好過日子。又有什么區別？”

也不再跟邢宮正客氣，貴妃便直接開門見山：“聽說今日椒房殿來了個美人兒，是嗎？”

邢宮正連忙笑道：“什么事都瞞不過娘娘一雙慧眼。啟稟娘娘，確實有這么個人，是莊椿園里的侍女。”

貴妃哼了一聲——她連生氣也是一副嬌模樣：“本宮聽說她生的極美，竟然把今年新入宮的宮嬪們都比下去了。果真有此事？”浮婕妤也盯著邢宮正，道：“聽小太監們回報，說美的跟浣紗西子一般。邢宮正你親眼所見，可是如此？”

邢宮正搖了搖頭：“此女雖生的如同西施一般，但不及娘娘多矣。”她滿擬這句話可以打消貴妃心中的疑問，豈料一句話反而勾起貴妃的心事。貴妃與浮婕妤互相遞了個眼神，翠蛾輕斂意沉吟：“如果她是西施，那么誰又是在西施身后施計的越王呢？”

浮婕妤道：“自然是坤寧永和宮的主人，皇后娘娘了。”

貴妃恍若未聞，繼續問邢宮正：“皇后怎么說？”

事不關己，便也沒什么好替人隱瞞的，邢宮正把頭一低：“皇后暫時將她安置在徽音院。”

徽音院，其名出自《詩經·大雅·思齊》“大姒嗣徽音，則百斯男。”年輕的女子們一旦入嬪紫闈，有機會作合圣明，或侍奉主上，便須在此徽音院顧史問詩，觀圖作軌，只為克懋母儀，以麗嬪則。昔年太皇太后志慕任姒，心崇涂莘，曾在此修壸政于六宮，昭女教于四海，遂使后宮媛德日盛，嬪風自遠。

嫏嬛暫住的地方，是徽音院慎徽堂。邢宮正將她們帶到此處便告辭而去，嫏嬛曉得她宮務繁忙，便也不強留，徑自進了慎徽堂。堂外飛檐斗拱，金琢墨彩畫美輪美奐；堂內紗櫥藤簟，斑竹簾半舒半卷。在此值宿的還有幾個嬤嬤，見了嫏嬛都當她是新晉嬪妃，因此分外熱情。原來皇后得到太皇太后恩準嫏嬛入宮的消息后便已命她們日日打掃，不得偷懶。又有尚食局崔尚食撥過來兩個掌灶娘子，負責日常炊飲。簃春因見堂中文房四寶一應俱全，墻上懸掛著“昭容評詩”宮訓圖，不免好奇道：“不知從前住在這里的是何等樣人。”嬤嬤也不甚清楚，便道：“是個嬪妃吧？”嫏嬛推開“步步錦”樣花窗，窗外一株合歡樹郁茂婆娑。“倒極是清幽，讓人想起從前在莊椿園的日子。”那個叫偲好的侍女如此說道。

才剛離開莊椿園不到一天，再回想一遍，便已覺得那些日子都成了從前。若是一生都鎖在深宮，是不是以后的每一月每一年，再回首往事，都只疑心是前生所戀，來生所愿？

到了晚上，皇后便派人傳膳到慎徽堂。四層屜格紫榆剔紅大提盒里皆是皇后賞賜的佳肴，另外兩個黑漆描金梅花攢盒里則裝了各色小點心，應時當令的鮮果。嫏嬛見幾個嬤嬤都是極干凈整潔的仆婦，于是請她們同桌共膳。起先嬤嬤們推辭不肯，嫏嬛便笑道：“我同嬤嬤們一般的是奴婢，不敢妄自尊大，再則今日叨擾幾位嬤嬤，實在過意不去。嬤嬤們若是不嫌棄，便請賞個臉吧。”

因為幾個嬤嬤，入宮后的第一餐飯，吃的并不寂寞。

內中一個姓蘇的老嬤嬤，見慎徽堂許久沒這樣熱鬧過，喜滋滋回到耳房中取出一把破舊的螺鈿紫檀琵琶，對嫏嬛笑道：“姑娘新來乍到，老奴別無可贈，就給姑娘唱段曲兒，謝過姑娘贈飯之德。”老嬤嬤自敘少年時曾是教坊司出身，“不記得上次彈唱是在什么時候了，今兒特意在姑娘面前賣弄賣弄，姑娘莫要嫌棄。”嫏嬛忙道：“嬤嬤言重了。”

于是撥動冰弦，輕捻慢攏，曼聲唱道：“夜啼烏，柳枝和月翠扶疏。繡鞋香染莓苔露，搔首蜘廚。燈殘瘦影孤，花落流年度，春去佳期誤。離鸞有恨，過雁無書。

月籠沙，十年心事付琵琶。相思懶看幃屏畫，人在天涯。春殘豆蔻花，情寄鴛鴦帕，香冷荼蘼架。舊游臺榭，曉夢窗紗。”

她歌喉雖不似少女般天真嬌嫩，卻也不是老婦般粗礪。然而聲音里含著無限往事，卻又不是年輕歌者所能唱出來的腔調。一曲唱畢，在座諸人都情不自禁鼓起掌來。蘇嬤嬤便道：“往日慎徽堂這邊冷清寂寞，幸虧姑娘來了。”

在這后宮里，各人有各人的寂寞，皇后如此，宮婢如此，嫏嬛將來也是如此。

洗漱過后，嫏嬛借著一盞燈火臨鏡解鬟，散開一編香絲。又把金鑲紅寶石蝴蝶戲點翠芝蘭掩鬢和玉插梳取了下來。蕊滴見了，便道：“我來替姑娘篦頭吧。”簃春正好從外間進來，見狀忙道：“這些事還是交給奴婢吧，奴婢奉太皇太后懿旨伺候姑娘，倘或頭次侍奉便讓蕊滴姐姐代勞，那教奴婢拿什么臉見人呢？”蕊滴聽她如此堅持，倒也不好多說什么，只是笑笑：“那就有勞簃春妹妹了。”

于是打開妝匣，取出桃木篦，梳成長發未綰時。簃春手勢輕柔，篦子劃過頭發時如微雨潤花。嫏嬛因而向蕊滴微笑道：“今日辛苦蕊滴姑娘了。我初來后宮，很多規矩都還未懂，日后還要向蕊滴姑娘請教。”臊的蕊滴連忙低下頭去：“姑娘快別這樣說，折煞奴婢了。”嫏嬛便點了點頭：“我這里并無什么事情，你早點安歇吧。”蕊滴這才放心地告退。

簃春邊替她篦頭邊贊道：“奴婢爹爹是個篦頭待詔，奴婢敢說他也沒見過姑娘這么好的頭發。”嫏嬛柳眉微蹙，半是懊惱半開玩笑：“可是打理起來真費事，我倒是羨慕那些姑子們。”簃春手腳麻利，說話也不耽誤干活，聽了這話，停了下來，仔細端詳了嫏嬛的臉，半晌才笑道：“我說姑娘不必羨慕那些姑子，姑娘腹有詩書，又是這般花容月貌，理應嫁給貌若潘安，才比子建的男子，夫妻唱和，舉案齊眉。”一席話說的嫏嬛臉兒飛紅，趴在桌子上，再也不肯抬起頭來。

見嫏嬛含辭未吐，氣若幽蘭，簃春又嘆道：“怪不得太皇太后娘娘不放心姑娘獨自入宮，如今連我這個旁人看了也不禁替你擔心。像今天宋美人這樣的事，以后還不知道要遇到多少。歸根結底，姑娘生的太美了，自然招人嫉妒。”嫏嬛眉梢眼角堆滿郁悶，聲音里也透著一絲無奈：“她們實在多慮，我只是奉皇后旨意入宮，又不是來跟她們搶丈夫。”

簃春道：“老天讓姑娘生的才貌雙全，又不是姑娘的錯。”尋思了一會兒，忽而想起了什么，便微笑著問嫏嬛：“姑娘請恕奴婢多嘴，奴婢有一事請教。”嫏嬛揚了揚臉，“你且說。”

簃春便壯著膽子問道：“宋美人若非溜之大吉，請問姑娘打算如何懲治她？”

嫏嬛忍俊不禁：“我本打算罰她以簪花小楷在芭蕉葉上抄寫太白詩一百首，可她颯沓如流星，立刻跑的沒影兒了。”她垂下睫毛，尋思了一下，又補充道：“皇后娘娘雖送我一個人情，可我是奴婢，并不敢肆意妄為，不過想個風雅的點子，捉弄捉弄她罷了。”

“姑娘真是聰明不讓諸葛亮。”簃春也撐不住笑了，但神色隨即嚴肅了起來：“依奴婢看，宋美人雖然囂張，畢竟愚蠢。但那孔才人躲在背后只挑唆著宋美人動手，一旦鬧大了，宮規自然全落在宋美人身上，誰也怪不到她頭上。此人居心叵測，比宋美人更可惡。”

嫏嬛點了點頭，“你也看出來了？宋美人若能遠離孔才人，倒是大福。所以我激她一激，引她動手，只盼孔才人看在她失勢的情況下，不再利用她。”

簃春微微蹙眉：“只可惜她大概要因此恨上姑娘了。”

燈光下，嫏嬛臉如珠玉生輝，燁然若神人。“她若是因此恨上我，那也沒辦法。”

不知不覺燭火漸弱，燭淚暗垂，化作相思豆。簃春拔下頭上一枚銀釵，挑了挑燈芯，“夜色漸深，姑娘該休息了。”說罷替嫏嬛鋪好衾枕，又替嫏嬛寬衣。待一切收拾妥當，便準備退下。走到門口時不知想起了什么，腰身一擰，又折了回來。“奴婢有事想討姑娘示下。以后我們幾個丫鬟該怎么稱呼您呢？小姐，姑娘，女史？”

“姑娘太生分，女史太見外，不如就叫小姐吧。”簃春自顧自地說道，滿面是春風。

嫏嬛抬疊起臉上愁，巧笑妝點如花貌：“你小姐現在有件事深感不妥，可是白天竟然忘了這事。你替她想想怎么辦？”

“我今日初入宮廷，不知按禮是否該拜會各宮主子。皇后雖然沒吩咐，我總是于心不安。”

簃春眨了眨眼，“奴婢想，到了明天整個后宮自會知道您的名字。小姐又何必急于一時？”說罷吹熄了蠟燭。月光從窗欞間漏了進來，靜室生輝。“小姐好生安歇，等天亮了，老天自有新安排。”

燈滅了，嫏嬛側身躺在錦被中，看著月移花影，聽著漏聲迢遞，想著父母兄長，不知何日再相逢。十四歲時，初入莊椿園侍奉太皇太后，而闔家貶至嶺南，她跑到莊椿園中最高峰，望著園外一方天地，為家人遭逢不幸而哭泣。心里盼著有誰能告知表哥表妹們，不要忘了照顧她窗下那只鸚哥。沒多久便接到兄長來信，展開素箋一看，白紙黑字上寫著祖父剛到嶺南便奄捐塵寰，返京無期了。她默默地把信紙折上，這次她沒有哭，只是用手摸了摸臉頰，兩滴淚落在手心里。她已經學會不哭了。

翌日，皇后一道懿旨曉諭六宮：咨爾趙氏，嫏嬛女史。門傳鐘鼎，代襲簪纓。文才冠時，光儀絕代。觀《詩》成范，可正宮闈之風；蹈《禮》成規，能肅壸閣之紀。堪為椒房妃嬪之女傅，足稱桂殿媵嬙之姆師。教光華太華齊芳乎蘭桂，奉太皇太后盡心于莊椿。可為中宮侍講，以茂壸德。

懿旨一出，六宮紛紛驚訝，九御莫不爭看。諸姬曾睹洛神之詞，嗤宓妃之嬌態，今見嫏嬛之貌，慚賤妾之陋顏。又因嫏嬛觸物能賦，臨風即詠。是以擲千金以買賦，含情泣于長門；空長嘆而掩袂，躊躇步于樓東。陰行媚道，令儀芳猷銀牙咬碎；鼓唇搖舌，美人才人狺狺狂吠。

自此，趙女嫏嬛，徽聲嘉譽，流布于宮。流言蜚語，不絕于耳。